描くとは……、風景や人なんかをモデルにして絵を描くことだよね？

　絵のモデル……、私が星名くんに誘われたの？　とんでもなく平凡な素材なのにどうして。


「桜みたいになる頬(ほお)も、キレイ」

　ど、ど、どういう意味！？
　頬の桜から火が出る勢い。褒められることなんて滅多にないから、素直に嬉しい。

　でもこういう時、どう反応したらいいのか分からなくて、沈黙になる。


「あの、別に変な意味はなくて。思った事、つい言っちゃったんだけど。気分悪くしてたらごめんね」

「そ、そんな……！　ただ、なんて言ったら良いのか……ごめんなさい」


　歯切れの悪い言い方。もっと上手く話せるようになりたい。

　ふと合った視線を外す星名くんの頬が、ほのかに赤みを帯びていた。

　これは、照れているの？
　さっきまでと明らかに違う反応。恥ずかしいと思っていたのは、私だけじゃなかったんだ。


「モデル、引き受けてくれるかな？」

「は、はい。あの、頑張ります」

「鹿島さんが頑張っちゃうんだ」


　深々と下げた頭を上げるタイミングを逃した。また変なことを言って墓穴を掘っている。

　ほんとに恥ずかしい。
　でも、包み込んでくれるような笑い声で、自然と顔が戻っていく。

　目の前にいる彼は天使だろうか。そんな錯覚さえ生まれる。


　ーー結奈ちゃんが好きだから。ずっと、待ってる。


　また、想像の声がした。駅の時とは違う。今胸を占めるのは、勇気をくれる甘くてみずみずしい音色。

　この幻聴の意味を、まだ私は何も知らなかった。