「言えよ…っ」
ぽたぽたと、熱くなった目から涙が落ちる。
彼女の頬に跡を作ろうが、関係ない。
どうしようもなく、悲しくて、苦しくて、悔しかった。
「助けてって…、ちゃんと言ってくれっ…。『大丈夫』だけじゃ、何もわかんねぇよっ……！」
不甲斐なくて、情けなくて。
俺はまだ、彼女に何も信用されていないのだと痛感した。
でも、それも当たり前だ。彼女は正しい。
意地を張って、虚勢を張って、挙句自分から避けていた奴に誰が相談できるというのだろう。
（…………変わらなければ）
嗚咽を噛み殺し、目を閉じる。
（名前が同じ見知らぬ男相手に無駄な見栄を張って、珠緒を亡くすようなことがあれば、俺は自分を何遍殺しても飽き足らない）
――認めよう。俺は、珠緒を愛している。
例え嫌われても、拒絶されても、俺は彼女を想い続ける。
ただ、彼女の傍にいて、彼女を守りたい。俺の望みはそれだけだ。
想いを伝えた結果、報われなくても、別にいい。
口元に小さく笑みが浮かぶ。
……自分でもなぜか、腑に落ちた。
元ある場所に、かけたものが収まったような。
自分は最初から、そんな存在だった。そういう気がする。
近くの壁に背を預けて座り込み、横抱きにしたままの彼女の頬をそっと撫でる。
手のひらに、柔らかい熱を感じた。
「……隣にいさせて」
白髪交じりの薄茶の髪に顔を埋めれば、荒ぶっていた気持ちが凪いでくるのを感じる。
――珠緒が、珠緒を殺さないように。
（今度こそ、俺が守り抜く）
光の粒に包まれながら彼女の頭に顔を寄せ、うとうとと微睡み、俺は目を閉じた。
