きらめく星と沈黙の月




陽菜の暴露ですべてが明らかになり、状況は大きく変わった。


私と碧が教室に戻ると、真っ先に話しかけてきたのは意外な人物だった。


「ごめんなさい!よく知りもしないで責めたりして、本当にごめんなさい」


「…え……」


心美が頭を下げると、理彩やその友達も頭を下げてくれたんだ。


「…別にいいよ…。何も知らなかった皆からすれば、私は悪者だったんだから。仕方ないよ。だから頭上げて?」


こうやってクラスメートの誤解が解けたのも、陽菜のおかげだ。


「陽菜、本当にありがとう」


「俺からも。本当に感謝してる」


思いが伝わるように、丁寧にゆっくり話す。


陽菜は照れてしまったのか、そっぽを向いてしまった。


「ホントに感謝してるなら、もう一度甲子園目指しなさいよ?わかった?」


陽菜らしい言葉。


「当たりめーだろ?」


碧らしい言葉。


「よっしゃ!今日から藤北再始動や!俺らなら絶対甲子園行ける。せやろ?」


大雅らしい言葉。




夏に向けて
止まりかけた時が再び動き出した─



碧が完全復活した野球部は最強だ。


皆、生き生きして練習している。


陽菜と碧が一連の事件の真相を話してくれたおかげで、皆温かく私を受け入れてくれた。


そして、碧らしいなと思ったのが、

“松平と鈴宮のことを責めるのはやめよう。責めても何も生まれないって気づいたから”

と話したこと。


”その代わり関わりもしない”とも言っていて、縁は切るようだ。


しがらみを全て取っ払って、私たちは前に進んでいる。


「おぉーい!何やってんだ碧!ちゃんと捕れよー!」


「はっ?うるせぇっ、お前がちゃんと投げろっ」


何百回も見てきたキャッチボール。


今まで見た中で1番楽しそうだ。


練習はこれからどんどん厳しくなっていくのに、誰もツラそうじゃない。
この野球部が大好きだ。


夢に向かって真っ直ぐで一生懸命。


全員が夢を叶えられると信じている。


輝かしくて眩しいこの景色が大好き。


気持ちを切り換えるのは容易ではなかったはず。


それなのに、皆もう前を向いている。


きっとそれは…皆の先頭に立つ碧が前を向きはじめたから。


言葉で引っ張るキャプテンじゃなく、態度やプレーで引っ張る影のキャプテン。


それは少年野球時代と変わらない。


“絶対甲子園に行く。お前らとなら絶対に夢は叶えられる”


ビッグマウスなところも、自信ありげに振る舞うところも。


「眩しっ…」


春をすっ飛ばし、夏を告げる太陽の光が目に入った。


日光は、目下で走り回る希望の星たちをキラキラと照らしていた。
─7月


「はぁぁぁぁー、涼しーー!」


「アイスいる?」


「いる!」


碧の部屋のクーラーは我が家よりも利きがいい。


最近はよく碧の部屋に入り浸っている。


「ん、アイス」


ベッドに寝転がっているところへ、ヌッとアイスがかざされる。


「汗かいた制服でベッドに乗るなよ」


「碧のベッドいい匂いするんだもーん」


「キモ…」


「なによっ。もうじき彼女になる女の子に、ふつうキモって言う?」


「言うよ。だって俺らそーゆー関係じゃん」


……。


何でも言い合える関係と言えば聞こえはいいけどさ…。


なんか上手く誤魔化されてるような気がしてならない。
「早く食わねぇとアイス溶けるぞ」


結局、両想いだと分かってもこういう関係性は変わらない。


だからいいのかもしれない。


サク…サク…とアイスをかじる音だけが続く。


碧は棚の上に飾ってある写真を見つめている。


埃を被っているものが多い中、あの写真だけはいつでも綺麗。


4歳くらいの碧が、自分の顔より大きいグローブを抱いる。


その隣には、有名な球団のユニフォームを着た碧パパが立っている。


「父さんにできたことは俺にもできるよな」


一輝さんはエースとして甲子園のマウンドに立ち、チームを準優勝まで導いた。


そんなことを考えてるってことは、やはり碧は予選を前に緊張しているのかもしれない。
「当たり前でしょ?あの星矢碧が完全復活して、猛練習してきたんだよ?他の皆も碧に負けじと練習してきた。負ける理由がどこにあんのよ」


ここから先は、負けた瞬間に引退が決まる。


夏が終わる。


秋の予選とは背負っているものが違う。


でも、そんなの関係ない。


関係ないくらい、皆練習した。


「絶っっ対大丈夫だよ」


ギュッと手を握る。


碧の手は温かい。


「絶対負けねぇ。そう簡単に夏は終わらせない」


もう、小さな絶対エースはいなかった。


見かけだけじゃない、本心から自信に満ち溢れたたくましいエース。


碧に、藤北の皆に、夏を託したよ。


全力でサポートするから。


どうかこの夏が続きますように─。

**

ついにこの日が来た。


闘いの幕開け。


夢への第一歩。


「っしゃ!!気合い入れていくぞぉぉ!!」


「おぉぉぉぉー!!」


栗ちゃんの声かけに、全員が気持ちを1つにする。


「碧、ちゃんと勝ってきてね」


「おう。任せろ」


初戦の記録員は陽菜だから、私は大雅と一緒にスタンドから応援だ。


次に会うのは試合が終わったあと。


笑顔で再会できるかどうかは試合にかかっている。


「ほな、あんま無理せず頑張りや。普通にやったら絶対勝てるから」




大雅の言う通り、藤北は序盤から快調だった。


投げれば連続三振ショー、打てば特大ホームラン。


そんな碧の活躍だけじゃなく、鉄壁の守備も光っている。


どんな打球でも食らいつき、アウトにする。


逆に、攻撃に転じると、一人がヒットを打てば続いて何人も勢いに乗り、大量得点。


「コールドやなこれ」


大雅の言った通り、5回が終わった時点で点差は10となった。


「まずは一勝。幸先えぇやん」


初戦をコールドで勝ち上がり、続く試合も危なげなく終わっていく。


藤北は、創立以来1番の好調を維持したまま順調に準決勝まで駒を進めた。


地元紙は、藤北の再奮闘を讃える記事を掲載してくれて、部内の士気は最大限まで高まっている。


今、準決勝が始まろうとしている。


奇しくも、相手は去年敗れた因縁のチーム。


地元紙では、優勝候補だと言われており、さらには甲子園ベスト4以上を期待されているチームでもある。


今年1番の大勝負─。


試合開始のサイレンが鳴り響いた─。


背中に大きな「1」を背負った碧がマウンドに立っている。


スコアブックを持つ手が震える。


「月川の方が緊張してどうすんだ」


齋藤先生は、ベンチに持たれて余裕そうに眺めている。


「アイツらの顔、見てみ?」


「顔…?」


遠くて見づらいけど、確かな自信を感じる。


胸を張って堂々としている。


そんな顔だ。


「最悪な形で甲子園出場を逃したのに、自分たちの力だけで復活した。自分たちで支え合って、乗り越えた。衝突もあったけど、今こうして一つになってる」


齋藤先生の言葉が、ストン…と心に落ちる。


「それってさ…甲子園出場なんかよりもよっぽどすげぇことだよ。はるかに難しいことだし、俺がアイツらの立場だったら腐ってたかもしれない。それくらいの苦難を乗り越えれたアイツらだから、絶対に大丈夫。アイツらは誰よりも強い」


厳しい練習を課しながらも、自分たちで考えさせ、一歩離れたところから見守ってくれていた。


そんな齋藤先生からの言葉は、涙腺を緩ませるのには十分すぎるくらいだった。