むすんで、ひらいて、恋をして

「そんな顔しないで。アリスがね、うふふ~って美少女キャラ作ってるのも嫌いじゃないよ。


面白い子だなって思って見てたし、不器用だなーとも思ってた。だって、もともと可愛いのにさ」



お、面白い?



「でも、このまま表面的な関係でおわっちゃったら寂しいなって、思ったの。もっと仲良くなりたいなーってずっと思ってたよ」



「ご、ごめんね、あゆみちゃん」



「え? どうして?」



「せっかく仲良くなってくれたのに、私、ちゃんと、ホントの自分をみせてなかったから……」



あゆみちゃんがそんなふうに考えてくれていることにすら、気が付いてなかった。




「ちょ、ちょっと待って、アリス! 私、アリスを責めてるんじゃないよ? そんなにしょんぼりされると、かえって困るっ」



「でも、自覚あるから」



「そんなの当たり前だよ。まだ入学して3か月だよ。みんな多かれ少なかれ自分を作ってる時期だよ。


でも、私はホントのアリスを、もっと知りたいなって思ってたから」



あゆみちゃん……。



じわっと涙が浮かんだところで、別の方向から声がする。




「それ、わかります。私もわりと最初から、面白いひとだなと思って見てました」



……へ?



あゆみちゃんと、目を丸くする。



だって、低く響いた声の主は、あゆみちゃんじゃない。



それなら、……だれ?



ふたりできょろきょろと、見回すと。



「あの、今の、私の発言です……」



牛丼屋の店員さんが、いきなり会話に入ってきた……!



ぎょっとしていると。



「わ、私、おなじクラスの蕪村花子です……」



「ええっ! 蕪村さん⁈」



「蕪村さん、こ、こ、こ、こんなところでなにを?」



あゆみちゃんと同時に叫んで、目を丸くする。



オレンジ色のユニフォームを着て、帽子をかぶって、眼鏡をかけている蕪村さんは、声をかけてもらわなかったら、絶対に分からなかった。



「私、少し前からここで、アルバイトをしてまして」



「アルバイトなんて、バレたら退学じゃないの?」



あゆみちゃんが目をぱちくりさせながら、蕪村さんにたずねると。



「うちの学校、アルバイトは禁止はされてないので」



「そ、そうなの?」



びっくりしすぎて、声が裏返る。



「はい、学校柄、家業を手伝ってる方も多くいらっしゃるので」



家業っ!



アルバイトの意味っ! 



「と、とにかく、びっくりしたっ」



「う、うん」



あゆみちゃんとうなずき合う。



「まさか、蕪村さんがこんなところでバイトをしてるとは思わなかった」



「ここは、笑顔の接客とか必要ないので。私に向いているというか」



「そ、そうなの?」



笑顔がいらない接客業?



「ここは笑顔よりも、秒で対応できる素早さが求められるので」



へえ……。



「アリス、万が一にもやってみようかな、とか思っちゃダメだからね! 


アリスがこんなところでバイトしたら、アリス目当ての男が押し寄せて大変なことになるよっ! 事件だよっ」



「それは、ホントに。ただ、王女を見ながら、牛丼を食したい欲求も……」



「王女って?」



きょとんと答えると、奥から短髪のがっしりとした大学生らしき男のひとが、ぴょこっと顔をだす。



「あ、蕪村さん、友達きてるんだ? うわっ、めちゃくちゃレベル高っ! すげえな、いまどきのJK」



「そういう目で見るなら、訴えます」



汚らわしいものを見るように、その大学生らしき人をにらみつけている蕪村さん。



「ちょ、ちょっと、蕪村さんっ!」



「あはっ、蕪村さん、面白いよね。学校でもこんな感じ? それより、ちょうど休憩時間だから、蕪村さんも友達と一緒にまかない食べちゃったら?」



「あ。はい、どうも」



ぺこりと蕪村さんが頭をさげた、その五分後。



あゆみちゃんをはさんで、蕪村さんと一緒に牛丼を食べるこの不思議。



ここ数日、想定外の出来事が多発しすぎていて、理解が追いつかない。



「あ、あの、どうしてアルバイトしてるか、聞いてもいい?」



蕪村さんは目立つ人ではないけれど、本物のお嬢様の風格をただよわせている。



仕草とか、ちょっとした振る舞いに品がある。



アルバイトなんて必要なさそうなのに……。



すると、蕪村さんが真顔で答える。



「推しがいる生活は、とにかくお金がかかるので」



……推し?



「あー、うちの妹もよく言ってる。百万あっても足りないって」



ひゃ、百万!



「あ、たとえね、たとえ話。うちの妹、まだ小学生だから」



うえええ、知らない世界!



「妹さん、推しのいるいい育ち方されていて。素晴らしい早期教育ですね」



蕪村さんが、感心してるけど。



……推しのいるいい育ち方って⁈



「あー、うん。すごいよ、うちの妹」



あゆみちゃんが蕪村さんと、シンクロしてる……。



「それより、さっきの話だけど……」



あゆみちゃんにたずねられて、満足げに目を細める蕪村さん。



「私も入学当初から王女、いえ、春宮さんの挙動には興味がありまして」



「……あ、あの、お、王女って?」



さっきから、妙なあだ名(?)で呼ばれているような。