マリアは後を追った。
　スカートをたくし上げて長い廊下を走り、階段を駆け上がる。

　途中の部屋や窓から他の猫たちも合流してきて、猫の数はどんどん増えていく。

（こんなにたくさんいたのね！）

　猫の一団は二階の廊下をまっすぐ進み、突き当たりの蝶番がついた扉に飛びついた。
　一匹、二匹と猫が折り重なり、重量に耐えられなくなった扉が内側に開いた。

　部屋に雪崩れ込んだ猫たちは、いっせいに『みぎゃあああ！』と大絶叫した。

「出ていけ！　呪うぞ！」

　猫たちの視線の先には一人の少年がいた。
　痩せた体にフード付きのローブを着て、髪を振り乱しながら、窓に向かって必死に十字を切っている。

　窓ガラスにくっついているのは季節外れの芋虫だった。
　屋敷の中は温かいので、春と勘違いして卵がかえってしまったのだろう。

　猫たちは、少年と連動でもしているかのように、みぎゃあみぎゃあと悲鳴をあげている。

（芋虫が苦手なのかしら）

　部屋を見回したマリアは、立てかけてあった箒を掴んで、少年の前に出た。

「離れていてくださいな」
「あなたは……」

　箒の穂先で、芋虫をちょんちょんとつつく。
　ぐらっと落ちて穂に乗ってくれたので、窓を開けて外にほいっと放り出した。

「これでいいかしら？」

　振り返ると、少年と猫たちはあんぐりと口を開けていた。
　真正面から見た顔立ちに、マリアは思わず息をのむ。

（とても綺麗な子だわ）

　こんもりと盛り上がった頬や、カラスの羽根を思わせる黒髪は人形のようだが、青と黄色のオッドアイは気位の高い猫に似ている。

「あ、あなたは、ループレヒトが呼んだ……」

　おびえた顔で後ずさる少年に、マリアは箒を掴むのとは逆の手でスカートをつまんだ。

「はじめまして、わたくしはマリアヴェーラ・ジステッドと申します。兄が留学中にお世話になったご縁で、しばらく滞在させていただきますわ。お名前をお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「……ミオ」