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この日は熱く、つめたい氷レモネードは好評を博した。
一時間もするとすっかり完売し、イブの母親はフィオナの両手を握って感謝をあらわにした。
「本当にどうもありがとう！ おかげで借金が払えるよ」
「いいえ。私はこの子に頼まれただけですから」
恐縮して下がろうとしたフィオナに、ポリーが前に出る。
「今回は契約前ですから、このくらいになりますね」
手早く計算し、金額を提示する。
「ポリー」
「フィオナ様、駄目ですよ、ただ働きは」
「でも」
フィオナは戸惑うが、ポリーは頑として譲らない。カイも静かに頷き、彼女を後押しするように言う。
「労働力がただで手に入るなんて思わせちゃいけませんよ」
ポリーは味方を得たとばかりに瞳を輝かせ、孤児たちの方を向く。
「手伝ったこの子たちの賃金だって発生します。なにより、楽に儲けるのは商人本人にとっても良くありません。この方たちだって、一瞬の施しで楽になるのは一瞬だけです」
たしかに孤児院の子たちには賃金をあげたい。フィオナならば施しを与える立場であるが、彼らは違うのだ。
『この娘はお前よりしっかりしているな』
「なあに、ドルフ様～」
先ほどまで厳しい商人の顔を見せていたポリーだが、ドルフが吠えると、すぐに顔が緩む。
「……そうね。ポリーの言うとおりだわ。勝手なことをしてしまったけれど、この子たちの労働の対価はいただかなくては」
「もちろんです。お支払いします。それと、……もしよければ、また氷を作ってほしいのですが」
「氷……」
氷があれば、また氷レモネードを売ることができる。だが、フィオナは側妃とはいえ王太子妃だ。庶民のようにここで働くわけにはいかない。
一時間もするとすっかり完売し、イブの母親はフィオナの両手を握って感謝をあらわにした。
「本当にどうもありがとう！ おかげで借金が払えるよ」
「いいえ。私はこの子に頼まれただけですから」
恐縮して下がろうとしたフィオナに、ポリーが前に出る。
「今回は契約前ですから、このくらいになりますね」
手早く計算し、金額を提示する。
「ポリー」
「フィオナ様、駄目ですよ、ただ働きは」
「でも」
フィオナは戸惑うが、ポリーは頑として譲らない。カイも静かに頷き、彼女を後押しするように言う。
「労働力がただで手に入るなんて思わせちゃいけませんよ」
ポリーは味方を得たとばかりに瞳を輝かせ、孤児たちの方を向く。
「手伝ったこの子たちの賃金だって発生します。なにより、楽に儲けるのは商人本人にとっても良くありません。この方たちだって、一瞬の施しで楽になるのは一瞬だけです」
たしかに孤児院の子たちには賃金をあげたい。フィオナならば施しを与える立場であるが、彼らは違うのだ。
『この娘はお前よりしっかりしているな』
「なあに、ドルフ様～」
先ほどまで厳しい商人の顔を見せていたポリーだが、ドルフが吠えると、すぐに顔が緩む。
「……そうね。ポリーの言うとおりだわ。勝手なことをしてしまったけれど、この子たちの労働の対価はいただかなくては」
「もちろんです。お支払いします。それと、……もしよければ、また氷を作ってほしいのですが」
「氷……」
氷があれば、また氷レモネードを売ることができる。だが、フィオナは側妃とはいえ王太子妃だ。庶民のようにここで働くわけにはいかない。
「私が手伝うのは、これ以上は無理よ。……でも、氷を安価で入手する方法がないか考えてみるわね。塊の氷を手に入れて、販売する前に細かく削ればいいと思うの。氷を削る機械は、たぶん金属加工の業者に頼めばできると思うわ。……私がいなくても、続けられる方法を考えないとね」
イブの母親は残念そうな顔をしたが、やがて「機械の設計はこちらで考えます」といった。
「そうね。今度また相談しましょう。ポリー、悪いのだけど、サンダース商会を窓口にしてもいいかしら」
「もちろんです。父に言っておきますね」
「お姉ちゃん、もう行っちゃうの？」
「ええ」
イブが見上げてくる。フィオナはほほ笑んで彼女の頭を撫でた。
「ありがとう。お姉ちゃんのおかげで、今日は楽しかった」
イブの笑顔が今日一番うれしい。イブだけじゃなくどんな子供たちにも、笑っていてほしいと、フィオナは素直に思った。
（自分の国民……か）
一人ひとりと知り合えば、愛着が生まれる。
「みんなが幸せになれるといいわよね。きちんと仕事について、学校にも行けるように」
数人なら、施しで救うこともできるだろう。しかし、フィオナが持つ財源にも限りがあるし、王族としては、手の届くところだけを見つめていては駄目だろう。
平民たちが、自分たちで生活をしていけるように、稼ぐための手段、そのための学力を身に着けさせることが大事なのだ。
フィオナが……王家のものがやるべきことは、きっとそういうことなのだ。施しではなく、彼らの自立を支援することが重要なのだ。
ひとりごとのようにそう言えば、「そうですね」とポリーがほほ笑む。「孤児院事業はそのための一歩じゃないですか。がんばりましょう」
「そうですよ。俺、また氷レモネードが食いたいので、ぜひ先ほどのお店にはがんばっていただきたいです」
元気なポリーと食い気いっぱいのカイに勇気づけられた気がして、フィオナの足取りは少し軽くなった。
そんな一部始終を見ていた人物がいる。
本日のオスニエルの公務は、新しくできた劇場の視察だ。訪れた劇場にはなぜかジェマ嬢がおり、はからずもエスコートする羽目になり、精神的にはとても疲れてしまった。
そのため、気晴らしがしたくなり、まっすぐ帰るのを止め、ロジャーとふたり街の外に出て遠乗りを楽しもうとしたときだ。
広場での人の集まりに目が留まり、ふたりは遠巻きにそれを見ていた。
「あれは、……フィオナ？」
「おや、本当だ。なにやら人だかりができていますね。……すみません。あの人だかりはなんですか？」
ロジャーが人波から出てきた男を捕まえ聞くと、「氷レモネードだとよ。限定販売みたいだぜ？」と答えられた。
「氷？」
「……庶民が氷とはずいぶん贅沢だな」
氷は冬の寒い時期に作られ、氷室で保管される。今のような温かい季節には貴重品だ。どうやってフィオナが氷を手配したのか知らないが、物珍しさも加わって大にぎわいにはなるだろう。
「フィオナは何をしてるんだ？」
「さあ。手伝いでもしているように見えますが。フィオナ様は商売がお好きなんですかね。あの髪飾りと首輪も、とても人気のようですよ。うちの母も喜んで買ってきていました」
「……」
オスニエルは言葉もない。
たしかに孤児院を支援することは許可したが、こんな大々的なビジネスになっているとは思わない。
ロジャーは満足げに帰って行く人々を見ながら、頷いた。
「やがて、フィオナ様の名前は全土にとどろくかもしれませんな」
「馬鹿を言うな」
悔しさに反発したものの、オスニエルもわずかにそう思う。だってここにいる平民たちは彼女が誰かも知らないのに、彼女のもたらすものに夢中になっているのだ。
オスニエルが脇に刺した剣にも、フィオナがくれた飾りがついているが、重臣の何人かに、これはどこで売っているのかと尋ねられた。
彼女が作り出すものが、人の心を動かしているのは間違いなかった。
だが、それを素直に認めるのはなんだか悔しかった。
しばらく、目立たないような路地裏から彼女たちを眺める。
「今日は完売でーす」
露天商がそう言うと、人々は「次はいつ売ってくれるんだ？」などと問いかけながら、頭を下げる露天商を問い詰めている。
やがて、人けが無くなると、フィオナは頭を下げる店主たちに微笑み、ポリーと少年少女を伴ってそそくさと立ち去った。
「……何を考えているんだ？」
「さあ。あとで聞いてみたらどうですか？」
あっさり言うロジャーをぎろりと睨み、オスニエルは踵を返した。
「殿下、どちらへ。遠乗りに行くのでは？」
「やめだ。城に戻る。フィオナに話を聞かなくては」
そう言うと、オスニエルは馬に飛び乗り、勢いよく駆けた。
本日のオスニエルの公務は、新しくできた劇場の視察だ。訪れた劇場にはなぜかジェマ嬢がおり、はからずもエスコートする羽目になり、精神的にはとても疲れてしまった。
そのため、気晴らしがしたくなり、まっすぐ帰るのを止め、ロジャーとふたり街の外に出て遠乗りを楽しもうとしたときだ。
広場での人の集まりに目が留まり、ふたりは遠巻きにそれを見ていた。
「あれは、……フィオナ？」
「おや、本当だ。なにやら人だかりができていますね。……すみません。あの人だかりはなんですか？」
ロジャーが人波から出てきた男を捕まえ聞くと、「氷レモネードだとよ。限定販売みたいだぜ？」と答えられた。
「氷？」
「……庶民が氷とはずいぶん贅沢だな」
氷は冬の寒い時期に作られ、氷室で保管される。今のような温かい季節には貴重品だ。どうやってフィオナが氷を手配したのか知らないが、物珍しさも加わって大にぎわいにはなるだろう。
「フィオナは何をしてるんだ？」
「さあ。手伝いでもしているように見えますが。フィオナ様は商売がお好きなんですかね。あの髪飾りと首輪も、とても人気のようですよ。うちの母も喜んで買ってきていました」
「……」
オスニエルは言葉もない。
たしかに孤児院を支援することは許可したが、こんな大々的なビジネスになっているとは思わない。
ロジャーは満足げに帰って行く人々を見ながら、頷いた。
「やがて、フィオナ様の名前は全土にとどろくかもしれませんな」
「馬鹿を言うな」
悔しさに反発したものの、オスニエルもわずかにそう思う。だってここにいる平民たちは彼女が誰かも知らないのに、彼女のもたらすものに夢中になっているのだ。
オスニエルが脇に刺した剣にも、フィオナがくれた飾りがついているが、重臣の何人かに、これはどこで売っているのかと尋ねられた。
彼女が作り出すものが、人の心を動かしているのは間違いなかった。
だが、それを素直に認めるのはなんだか悔しかった。
しばらく、目立たないような路地裏から彼女たちを眺める。
「今日は完売でーす」
露天商がそう言うと、人々は「次はいつ売ってくれるんだ？」などと問いかけながら、頭を下げる露天商を問い詰めている。
やがて、人けが無くなると、フィオナは頭を下げる店主たちに微笑み、ポリーと少年少女を伴ってそそくさと立ち去った。
「……何を考えているんだ？」
「さあ。あとで聞いてみたらどうですか？」
あっさり言うロジャーをぎろりと睨み、オスニエルは踵を返した。
「殿下、どちらへ。遠乗りに行くのでは？」
「やめだ。城に戻る。フィオナに話を聞かなくては」
そう言うと、オスニエルは馬に飛び乗り、勢いよく駆けた。
フィオナがカイやポリーとともに王城に戻ると、後宮の入り口でオスニエルが待ち構えていた。
「どうなさいました。オスニエル様」
今日は最初から馬車で出かけていたからいいが、ドルフに乗って移動しているときもあるので、見つかったらと思うとヒヤヒヤする。
「入ってもいいか」
「……はあ。あ！ ちょうどいいです。私も殿下に相談があったのです」
急いで部屋に彼を招き入れる。
ポリーが慌ててお茶の準備に入り、カイは「御用の際はお呼びください」と騎士団へと戻っていった。後宮の警備はまた別のものの担当となる。
「お前の侍女は、いまだにあの娘ひとりなのか？」
「ええ」
「なにかと不便だろう。もう数人つけたらどうだ」
お茶が出てくるのが遅いことが気になるのか、オスニエルは不機嫌そうに言う。
だが、ここで侍女を増やされると面倒だ。フィオナとしては、なにもかも知っていて助力してくれるポリーと、食べものさえ与えていれば、細かいことは気にしないカイがいるだけで十分である。
「気の合わない方に来られるよりは、多少不便でもポリーがいてくれれば十分ですわ。ポリーはドルフのことも好いてくれてますから、安心できるのです。身支度などは自分で出来ますし」
それに、オスニエルは眉根を寄せる。
「お前は王太子妃だぞ？」
「ええ。ですが側妃です。公の行事に出ることはほとんどありませんから、身支度に手がかかることもそこまでありません。これまでも自分のことはある程度自分でしていましたし、そこまで優遇していただかなくても結構です」
フィオナが笑顔で返すと、オスニエルは不機嫌そうに黙りこくる。
「あの……」
「あのな」
しばらくの沈黙ののち、ふたり一緒に話しだしてしまう。フィオナが「どうぞ」と引けば、オスニエルも「お前から言え」と譲らない。
「どうなさいました。オスニエル様」
今日は最初から馬車で出かけていたからいいが、ドルフに乗って移動しているときもあるので、見つかったらと思うとヒヤヒヤする。
「入ってもいいか」
「……はあ。あ！ ちょうどいいです。私も殿下に相談があったのです」
急いで部屋に彼を招き入れる。
ポリーが慌ててお茶の準備に入り、カイは「御用の際はお呼びください」と騎士団へと戻っていった。後宮の警備はまた別のものの担当となる。
「お前の侍女は、いまだにあの娘ひとりなのか？」
「ええ」
「なにかと不便だろう。もう数人つけたらどうだ」
お茶が出てくるのが遅いことが気になるのか、オスニエルは不機嫌そうに言う。
だが、ここで侍女を増やされると面倒だ。フィオナとしては、なにもかも知っていて助力してくれるポリーと、食べものさえ与えていれば、細かいことは気にしないカイがいるだけで十分である。
「気の合わない方に来られるよりは、多少不便でもポリーがいてくれれば十分ですわ。ポリーはドルフのことも好いてくれてますから、安心できるのです。身支度などは自分で出来ますし」
それに、オスニエルは眉根を寄せる。
「お前は王太子妃だぞ？」
「ええ。ですが側妃です。公の行事に出ることはほとんどありませんから、身支度に手がかかることもそこまでありません。これまでも自分のことはある程度自分でしていましたし、そこまで優遇していただかなくても結構です」
フィオナが笑顔で返すと、オスニエルは不機嫌そうに黙りこくる。
「あの……」
「あのな」
しばらくの沈黙ののち、ふたり一緒に話しだしてしまう。フィオナが「どうぞ」と引けば、オスニエルも「お前から言え」と譲らない。
「では。実は、氷を輸入したいと考えているのです。オズボーン王国は温暖ですから、この時期、氷は保管したものしかないでしょう。ですが、ブライト王国はいつでも氷を入手することができます。輸送にかかる費用を考えても、この時期は、輸入したほうが安価で氷を手に入れるのではないでしょうか」
「それはそうだろうが、氷など何に使う」
「とりあえずは氷を使ったスイーツでしょうか。でも他にも用途はいろいろありますでしょう？」
「やはり昼間のはお前か」
オスニエルに突然手を掴まれ、フィオナは動揺する。顔が熱くなっているのがわかって、ドキドキしてくる。
「なっ、手っ」
「今日、お前が広場で露天商の真似事をしているのを見たぞ」
「あれはっ」
「王太子妃が何をしている」
先ほどから、オスニエルが王太子妃と連呼するのに、フィオナはムッとする。妃として扱わないと最初に言ったのはそちらではないか。
「あれはっ、身分は明かしていません」
「そういう問題じゃない！」
「ちょっとお手伝いをしていただけです。商売として成り立ちそうだし、これからは自分たちでできるよう、援助ができればいいなと」
「なぜお前がそこまでしなきゃならないんだ」
「私の国民だからですよ！」
フィオナはオスニエルの手をはじいた。
「この国はもう、私の国です。国民が幸せになるように考えて何が悪いのですか」
予想外の返答に、オスニエルは言葉がない。フィオナは人質のようなものだ。傷つけて泣かせて、国に逃げ帰らせようと企んでいた。
だが彼女は、勝手に自分の道をこの国で見つけようとしている。
「……もういいです。氷に関しては個人的に手配します」
「おい！」
「商人に交易は認められているのでしょう？ であれば、私が援助した商人にもその自由は認められるはずです」
「それはそうだろうが、氷など何に使う」
「とりあえずは氷を使ったスイーツでしょうか。でも他にも用途はいろいろありますでしょう？」
「やはり昼間のはお前か」
オスニエルに突然手を掴まれ、フィオナは動揺する。顔が熱くなっているのがわかって、ドキドキしてくる。
「なっ、手っ」
「今日、お前が広場で露天商の真似事をしているのを見たぞ」
「あれはっ」
「王太子妃が何をしている」
先ほどから、オスニエルが王太子妃と連呼するのに、フィオナはムッとする。妃として扱わないと最初に言ったのはそちらではないか。
「あれはっ、身分は明かしていません」
「そういう問題じゃない！」
「ちょっとお手伝いをしていただけです。商売として成り立ちそうだし、これからは自分たちでできるよう、援助ができればいいなと」
「なぜお前がそこまでしなきゃならないんだ」
「私の国民だからですよ！」
フィオナはオスニエルの手をはじいた。
「この国はもう、私の国です。国民が幸せになるように考えて何が悪いのですか」
予想外の返答に、オスニエルは言葉がない。フィオナは人質のようなものだ。傷つけて泣かせて、国に逃げ帰らせようと企んでいた。
だが彼女は、勝手に自分の道をこの国で見つけようとしている。
「……もういいです。氷に関しては個人的に手配します」
「おい！」
「商人に交易は認められているのでしょう？ であれば、私が援助した商人にもその自由は認められるはずです」
決意を宿す、まっすぐな瞳。オスニエルは飲み込まれそうな気がする。
国を生かすことを考えるのはオスニエルの使命だ。今まではずっと、領土を広げることがこの国を生かすことだと信じて疑わなかった。新しい領土から、搾取すればこの国は潤い続けるからだ。
（だが、他国が自分の国だと……？）
フィオナは迷わずそう言った。彼女がこの国を受け入れたのだ。それはつまり、自分の妻として生きることを受け入れたということだ。
ふいに、顔が熱くなってくる。
オスニエルは口もとを押さえて呻いた。
「どうされました？」
「いやっ、何でもない」
彼女が自分の妻として生きようとしている。
それに、なぜこんなに動揺するのか。オスニエルには自分の気持ちがわからない。
「俺は帰る」
「殿下！ 殿下のご用はなんだったんですか」
「それは……」
オスニエルは一度口ごもり、そしてできるだけ冷淡に聞こえるように、抑揚なく告げた。
「お前の次の孤児院視察に同行する」
「はぁ？」
「異論は認めない。いいな」
「ちょっと！」
オスニエルは足音高く出ていってしまう。
「……何なの」
『あいつ、子供みたいだな』
ドルフが膝に顎を乗せてきて、そう言う。
「子供みたい？ そうかしら」
『フィオナはもう少し、男心がわかるようになった方がいいんじゃないか』
馬鹿にしたように言われ、フィオナはドルフの頭を軽く叩く。彼は、不満そうに「クウン」と呻き、ポリーにおやつをもらいに行ってしまった。
国を生かすことを考えるのはオスニエルの使命だ。今まではずっと、領土を広げることがこの国を生かすことだと信じて疑わなかった。新しい領土から、搾取すればこの国は潤い続けるからだ。
（だが、他国が自分の国だと……？）
フィオナは迷わずそう言った。彼女がこの国を受け入れたのだ。それはつまり、自分の妻として生きることを受け入れたということだ。
ふいに、顔が熱くなってくる。
オスニエルは口もとを押さえて呻いた。
「どうされました？」
「いやっ、何でもない」
彼女が自分の妻として生きようとしている。
それに、なぜこんなに動揺するのか。オスニエルには自分の気持ちがわからない。
「俺は帰る」
「殿下！ 殿下のご用はなんだったんですか」
「それは……」
オスニエルは一度口ごもり、そしてできるだけ冷淡に聞こえるように、抑揚なく告げた。
「お前の次の孤児院視察に同行する」
「はぁ？」
「異論は認めない。いいな」
「ちょっと！」
オスニエルは足音高く出ていってしまう。
「……何なの」
『あいつ、子供みたいだな』
ドルフが膝に顎を乗せてきて、そう言う。
「子供みたい？ そうかしら」
『フィオナはもう少し、男心がわかるようになった方がいいんじゃないか』
馬鹿にしたように言われ、フィオナはドルフの頭を軽く叩く。彼は、不満そうに「クウン」と呻き、ポリーにおやつをもらいに行ってしまった。
数日後、オスニエルは、城の応接室でお茶をすすっていた。リプトン侯爵から呼び出され、なにかと思って応接室に向かえば、なぜだかいたのはジェマ嬢だった。
「オスニエル様、今度の国王様の生誕祭にはぜひ私と」
ジェマ嬢は確かに正妃候補の筆頭だが、こうして結婚する前から何度も仕事の邪魔をしに来られると、さすがに辟易してくる。彼はだんだん嫌気がさしてきていた。
「生誕祭には妻を同行させる」
「フィオナ妃は側妃ですわ。こういった公式行事には出席なさらないでしょう？」
「だが現在、私の妻はフィオナひとりだ。妻ではない女性をエスコートする方がおかしいだろう？」
「では婚約者であればどうです？ 婚儀は一年後まで待ちます。早めに婚約だけでも……」
ダン！ と激しい音が空気を割った。オスニエルが机を叩いたのだ。
ジェマは驚いて身を引き、彼をじっと眺める。苛立っている彼の横顔は、まるで戦場にいるときのように険しい。
「お、オスニエル様」
「君の気にすることはそれだけなのか？ 国王の生誕祭など、ただの年中行事だ。しかもふた月も先のな」
「ですが、新しいドレスを仕立てようと思えば遅いくらいで……」
「生誕祭はフィオナを連れていく。この話はこれで終わりだ。侯爵に、執務中の俺に娘の相手をさせるなと強く言っておけ！」
ぴしゃりと言い放ち、オスニエルは部屋を出る。後ろで控えていたロジャーは苦笑しながら後に続く。
「フィオナ様にドレスをプレゼントしてはいかがですか」
「なんで俺が！」
「生誕祭にエスコートなさるのでしょう？」
「あれは言葉の綾だ」
とはいえ、オスニエルの頭の中には、フィオナの婚儀のときの姿が思い浮かぶ。
（あれは、美しかったな）
気が付くと、ニヤニヤと笑ったロジャーの顔がすぐ近くにある。
「うわっ、何だ、ロジャー！」
「オスニエル様がにやけておられるから」
「そんなことはない！」
そのまま、オスニエルは肩をいからせて行ってしまう。
「あーあ。素直になればいいのに」
ロジャーはほほ笑んだまま、彼の後を追った。
「オスニエル様、今度の国王様の生誕祭にはぜひ私と」
ジェマ嬢は確かに正妃候補の筆頭だが、こうして結婚する前から何度も仕事の邪魔をしに来られると、さすがに辟易してくる。彼はだんだん嫌気がさしてきていた。
「生誕祭には妻を同行させる」
「フィオナ妃は側妃ですわ。こういった公式行事には出席なさらないでしょう？」
「だが現在、私の妻はフィオナひとりだ。妻ではない女性をエスコートする方がおかしいだろう？」
「では婚約者であればどうです？ 婚儀は一年後まで待ちます。早めに婚約だけでも……」
ダン！ と激しい音が空気を割った。オスニエルが机を叩いたのだ。
ジェマは驚いて身を引き、彼をじっと眺める。苛立っている彼の横顔は、まるで戦場にいるときのように険しい。
「お、オスニエル様」
「君の気にすることはそれだけなのか？ 国王の生誕祭など、ただの年中行事だ。しかもふた月も先のな」
「ですが、新しいドレスを仕立てようと思えば遅いくらいで……」
「生誕祭はフィオナを連れていく。この話はこれで終わりだ。侯爵に、執務中の俺に娘の相手をさせるなと強く言っておけ！」
ぴしゃりと言い放ち、オスニエルは部屋を出る。後ろで控えていたロジャーは苦笑しながら後に続く。
「フィオナ様にドレスをプレゼントしてはいかがですか」
「なんで俺が！」
「生誕祭にエスコートなさるのでしょう？」
「あれは言葉の綾だ」
とはいえ、オスニエルの頭の中には、フィオナの婚儀のときの姿が思い浮かぶ。
（あれは、美しかったな）
気が付くと、ニヤニヤと笑ったロジャーの顔がすぐ近くにある。
「うわっ、何だ、ロジャー！」
「オスニエル様がにやけておられるから」
「そんなことはない！」
そのまま、オスニエルは肩をいからせて行ってしまう。
「あーあ。素直になればいいのに」
ロジャーはほほ笑んだまま、彼の後を追った。
そして、再び孤児院視察の日がやってくる。
「本当に一緒に行かれるのですか？」
「行くと言ったら行く」
馬車の前で、フィオナはやや辟易としている。オスニエルがいるからか、用意された馬車はいつものものよりも格段に大きい。これでは目立って仕方がない。
「殿下。可能ならばもっと小さな馬車で参りませんか？ これでは、来られた方も委縮してしまいます」
「む、そうか」
「いつもの馬車に戻してちょうだい」
フィオナにそう言われ、御者は困ったようにオスニエルを見る。命令系統として、オスニエルの方が上だ。
「いいだろう。分かった」
彼の返答を聞き、御者はホッとしたように馬を付け替える。
馬車の中は対面式になっており、進行方向を向いてオスニエルが乗り、対面にフィオナとポリーと、膝の上にドルフが乗っている。オスニエルの護衛としてロジャーが、フィオナの護衛としてカイが、馬でついてきている。
狭い馬車に変更したので、膝がくっつきそうなほど近く、ポリーは恐縮しすぎて青くなっていた。
「その犬はいつでも連れて歩いているのか」
「ええ。大事なペットですもの」
「だが、孤児院に獣を連れ込むなど」
「ドルフはしつけの行き届いた犬です。孤児院の中ではいつもおとなしいし、小さな子供と遊んでもくれます」
「犬がか？」
オスニエルは半信半疑だ。フィオナはため息をついて、彼を見つめる。
「……オスニエル様は私に興味がないんじゃなかったんですか」
「もちろんだ」
「ではなぜ、着いて来るなどとおっしゃるのですか？ オスニエル様に迷惑をかけるようなことはしていないつもりです」
「そんなことはわかっている。俺が行っては駄目なのか？」
「そうじゃありませんけど。……子供たちだって委縮します。来るならちゃんと笑ってあげてくださいませ」
オスニエルは自分の眉間を触る。
「俺は怒ってなどいない」
「いつも不機嫌そうな顔をしています」
「これが素だ」
「だからそれが怖がられる元凶だって言ってるんです！」
『まるで痴話げんかだな』
飽きれたようなドルフのツッコミに、内容がわかるフィオナだけが顔を赤くする。「キャウ」としか聞こえないオスニエルは、急に顔を赤らめたフィオナを不思議に思いながら、とにかく、とまとめる。
「俺は、お前がやっていることを見たいだけだ」
監視したいだけか、とフィオナはため息をつく。オスニエルが見ている前で魔法を使うわけにもいかず、ただただやりにくい。
ポリーは、新婚夫婦のやり取りに、なんと言っていいかわからず黙っていた。
「本当に一緒に行かれるのですか？」
「行くと言ったら行く」
馬車の前で、フィオナはやや辟易としている。オスニエルがいるからか、用意された馬車はいつものものよりも格段に大きい。これでは目立って仕方がない。
「殿下。可能ならばもっと小さな馬車で参りませんか？ これでは、来られた方も委縮してしまいます」
「む、そうか」
「いつもの馬車に戻してちょうだい」
フィオナにそう言われ、御者は困ったようにオスニエルを見る。命令系統として、オスニエルの方が上だ。
「いいだろう。分かった」
彼の返答を聞き、御者はホッとしたように馬を付け替える。
馬車の中は対面式になっており、進行方向を向いてオスニエルが乗り、対面にフィオナとポリーと、膝の上にドルフが乗っている。オスニエルの護衛としてロジャーが、フィオナの護衛としてカイが、馬でついてきている。
狭い馬車に変更したので、膝がくっつきそうなほど近く、ポリーは恐縮しすぎて青くなっていた。
「その犬はいつでも連れて歩いているのか」
「ええ。大事なペットですもの」
「だが、孤児院に獣を連れ込むなど」
「ドルフはしつけの行き届いた犬です。孤児院の中ではいつもおとなしいし、小さな子供と遊んでもくれます」
「犬がか？」
オスニエルは半信半疑だ。フィオナはため息をついて、彼を見つめる。
「……オスニエル様は私に興味がないんじゃなかったんですか」
「もちろんだ」
「ではなぜ、着いて来るなどとおっしゃるのですか？ オスニエル様に迷惑をかけるようなことはしていないつもりです」
「そんなことはわかっている。俺が行っては駄目なのか？」
「そうじゃありませんけど。……子供たちだって委縮します。来るならちゃんと笑ってあげてくださいませ」
オスニエルは自分の眉間を触る。
「俺は怒ってなどいない」
「いつも不機嫌そうな顔をしています」
「これが素だ」
「だからそれが怖がられる元凶だって言ってるんです！」
『まるで痴話げんかだな』
飽きれたようなドルフのツッコミに、内容がわかるフィオナだけが顔を赤くする。「キャウ」としか聞こえないオスニエルは、急に顔を赤らめたフィオナを不思議に思いながら、とにかく、とまとめる。
「俺は、お前がやっていることを見たいだけだ」
監視したいだけか、とフィオナはため息をつく。オスニエルが見ている前で魔法を使うわけにもいかず、ただただやりにくい。
ポリーは、新婚夫婦のやり取りに、なんと言っていいかわからず黙っていた。
「ようこそおいで下さいました。まさか王太子様にまで視察していただけるとは」
恐縮する孤児院長に、「オスニエル様は置きものだと思ってください」と言いオスニエルからにらまれる。
何を考えているのだろう、とフィオナは思う。
これまでの人生で、オスニエルがフィオナに干渉してきたのは、意地悪をするときだけだ。
だから今回も何か裏があるんじゃないかと勘繰ってしまう。
孤児院での事業は、今やフィオナの楽しみにもなっている。最初は多く来る依頼をこなすための人員が欲しいだけだったが、思ったよりも子供たちの自立を促す結果になっている。なにより、自分の作ったものが売れると分かったときの子供たちの笑顔が、とても晴れ晴れとしていて、フィオナは目を奪われたのだ。
（どうしても軌道に乗せたいのに）
自分の手助けで、幸せになる人がいるなら、それはうれしいことだ。フィオナは今の自分に価値を感じ始めている。
「このように、皆で分業して行っているんです。孤児院のスケジュールの中のほんの二時間ですが、一日二十個は作成することができます。売って得たお金の半分は、彼らの生活費。もう半分は、やがてここを出る子供たちの支援金としています」
孤児院は十五歳までしかいられない。その後、めいめいに仕事を探すが、ろくな教育も受けさせてもらえない孤児がひとり立ちするのには、結局は安い賃金で働く下働きになるしかない。
「手に職がつけば、もっといい賃金のところで働くこともできます。最初数か月だけでも補助があれば、生活を整えることだってできる。そのための資金にしたいんです」
そうして独り立ちできた孤児は、孤児を支えることを惜しまないだろう。支える人が多ければ、一人あたりが支援する額は少なくても支え合えるはずだ。
「彼らは私を手伝ってくれた人たちです。だから私も、彼らを支えたいのです」
孤児たちは、フィオナにすっかり懐いている。
できたものを見せに来ては、彼女から言葉をもらい、うれしそうに輪の中に戻る。
まるで大きな家庭だ、とオスニエルは思った。
それは、城にはない、温かさだった。協力し合い、ともに暮らす。そしてその暮らしをくれたフィオナをみんなが愛している。
まるで、ここはフィオナの王国だ。
