実験器具を片付けていると、ドアベルがちりんちりんと音を奏でた。
作業台の上の棚にちらりと視線を向ける。手を伸ばして、白百合が描かれた古い手鏡を手に取る。小さく呪文をつぶやくと、自分の姿が映っていた鏡の中は店の中を映し出した。
そこには蜂蜜色の髪を垂らしたドレスを着た少女がメイドを伴っている光景が映っており、エレーナは老婆の声を作って「お入り」とだけ告げた。
手鏡をしまうと、部屋の仕切りに使っている魔法の布をめくり、予約客が顔を出した。
「思ったより元気そうね。エレーナ」
「ご覧の通りよ。薬師が病気で寝込んでいたら商売あがったりでしょ？」
「それもそうね」
丸テーブルにカゴを載せ、手前の椅子にイザベルが優雅に座る。
エレーナは用意していた果実水をコップに注ぎ、客人の前に出す。イザベルはカゴの中から袋に入ったクッキーを取りだして、机の上に置いた。ご丁寧に青いリボンで結んである。
「お土産よ。お口に合えばいいんだけど……」
「お菓子は片手間に食べられるから、なんでも好きだわ」
青い瞳を細めて言うと、イザベルが嬉しそうに笑みを浮かべた。だけど、部屋の隅に重ねてある段ボール箱を見て、さびしそうな表情になった。
「……本当に引っ越すのね」
この店は引き払って、オリヴィル公爵家のバックアップのもと、表通りに別の店を出すことになっている。
魔女は自分の代で終わりにする。そのことに、まったく未練がないと言えば嘘になるが、自分が決めた道だ。後悔はしていない。
「ええ。隠れて生きるのはもうおしまい。これからは堂々と自分の姿で胸を張って生きていくわ」
「……リシャールとはどうなの？」
自分の婚約者の名前が挙がり、エレーナはああ、と頷いた。
「結婚の話？ 私は別にどうでもいいけど、リシャールは主より先に結婚式をするわけにはいかないと言っていたわ」
「やっぱり、そうなのね……」
「貴族の結婚は何かと準備があるのでしょう？ 大変ね」
「式は一年後になったわ。だけど、リシャールは何回促しても首を縦に振らないのよね」
イザベルは手のかかる我が子を嘆くように、片頬に手を当てて嘆息した。
それを見て、自分は貴族の家に生まれなくてよかった、とつくづく思う。
リシャールから聞いた話だと、招待客のリスト作りからてんやわんやらしい。貴族の結婚にはしきたりも多く、準備の話を聞いただけでも別世界の出来事のようだった。
「あー……まあ、いいんじゃない？ 引っ越しして新しい客を獲得するのも大変だろうし、それに魔女に関する取り決めで、あなたの旦那が奔走しているわけだし」
「ジークはまだ婚約者よ」
すかさず訂正が入り、エレーナは苦笑した。
ごほん、と咳払いをして話を続ける。
「魔女をやめるって言うのは簡単だけど、手続きはかなり複雑のはずよ。政治のことはよくわからないけど、水面下で交渉を続けているようだし、私はちょうどよかったと思っているわ」
「でも、エレーナだって、リシャールと早く一緒に暮らしたいんじゃないの？ せっかく両思いになったのだし」
「うーん。ちょくちょく顔を見せにくるから、そんなにさびしいと思うことがないのよね。もともと私、一人で生きる覚悟でいたし。だから、自分のせいでだなんて、イザベルは思わないでいいのよ」
「……そう？ ならいいのだけど」
まだ完全に納得していないような顔だったが、エレーナはやや強引に話題を変えた。
「ところで、何か悩みがあるのでしょう？ 相談に乗ってほしいことがあるって手紙には書かれていたけれど」
「……そうだったわ。わたくし、あやうく本題を忘れるところだったわ」
「しっかりしなさいよ。次期公爵夫人になるのでしょう？」
「……う。き、気をつけるわ……」
こういう素直なところは貴族らしくないと思うが、イザベルの美点でもある。
エレーナは頬杖をつき、目の前の友人を見やった。
「それで？ 一体、魔女に何の悩み事？ 惚れ薬は……いらないわよね」
冗談のつもりで言ったのに、なぜかイザベルは目の色を変えて上半身を乗り出してきた。あわててエレーナも頬杖を外し、後ろに身を引く。
「惚れ薬なんてあるの！？ さすが魔女ね！」
「……いや、必要ないでしょ。あんなに溺愛されていて」
「自分に必要なくても、魔法の薬はやっぱりときめくわ！ 飲んですぐ効果が出るのかしら？ それとも遅効性？ 効果はいつまで続くのかしら！」
「……まずは、果実水でも飲んで落ち着きなさいよ」
イザベルはそこで我に返ったらしく、しおしおと腰を下ろした。そして、コップを傾けてぐびっと飲み干した。コトン、とコップが置かれる音がやけに大きく響いた。
「……わたくし、昔からどうしても叶えたい願いがあるの」
「願い？」
「ええ」
強い肯定に、エレーナも背筋を伸ばした。
「何か深い事情があるようね。ここには私しかいないわ。話してちょうだい」
「エレーナ……わたくし、身長を伸ばしたいの！」
「…………は？」
耳を疑う発言が聞こえてきた気がするが、聞き間違いだろうか。
しかし、そんなエレーナの胸中には気づいた様子はなく、イザベルは生真面目な口調で語り出す。
「昔から同年代より低いこの身長が憎いの。おかげで、下級生に見下されるわ、デビュタントでは迷い込んだ子供扱いされるわ……聞くも涙、語るも涙の悲しい思い出ばかりなのよ！」
「……く、苦労してきたのね」
「わかってくださる！？ 高等部に上がって間もない頃、アクシデントがあって初等部の服を渡されたときの衝撃は忘れられないわ。絶対無理よと思ったのに、普通に着られた自分の子供体型がおそろしかった……」
確かに初めて会ったときも、少し身長が低いとは思っていたが、まさか本人がここまで気にしていたとは思っていなかった。
エレーナは額に指先を当て、うなだれるようにうつむいた。
「……イザベル」
「なあに？」
目を開けると、期待を隠しきれない瞳と視線がぶつかった。
しかし、自分は無慈悲な魔女の末裔。当然ながら客の要望に応えられないときもある。なぜなら、魔女は万能ではないのだから。
「これ以上にないくらい期待しているところ悪いけど、身長を伸ばす薬はないわ」
「……ごめんなさい。もう一度、言ってくださる？」
イザベルは現実を受け止めきれないように、瞳を揺らがせている。
エレーナは今度は言葉を変えて、キッパリと言う。
「魔女でも作れない薬はあるの。身長を伸ばすには、自分の力でなんとかするしかないわ」
「うそ……でしょ……」
「嘘なんかじゃないわ。身長が低いのは遺伝によるものが大きいと思うのだけど、親族で背が低い人はいなかった？」
可能性を示唆すると、何かを考えこむようにイザベルが固まった。
作業台の上の棚にちらりと視線を向ける。手を伸ばして、白百合が描かれた古い手鏡を手に取る。小さく呪文をつぶやくと、自分の姿が映っていた鏡の中は店の中を映し出した。
そこには蜂蜜色の髪を垂らしたドレスを着た少女がメイドを伴っている光景が映っており、エレーナは老婆の声を作って「お入り」とだけ告げた。
手鏡をしまうと、部屋の仕切りに使っている魔法の布をめくり、予約客が顔を出した。
「思ったより元気そうね。エレーナ」
「ご覧の通りよ。薬師が病気で寝込んでいたら商売あがったりでしょ？」
「それもそうね」
丸テーブルにカゴを載せ、手前の椅子にイザベルが優雅に座る。
エレーナは用意していた果実水をコップに注ぎ、客人の前に出す。イザベルはカゴの中から袋に入ったクッキーを取りだして、机の上に置いた。ご丁寧に青いリボンで結んである。
「お土産よ。お口に合えばいいんだけど……」
「お菓子は片手間に食べられるから、なんでも好きだわ」
青い瞳を細めて言うと、イザベルが嬉しそうに笑みを浮かべた。だけど、部屋の隅に重ねてある段ボール箱を見て、さびしそうな表情になった。
「……本当に引っ越すのね」
この店は引き払って、オリヴィル公爵家のバックアップのもと、表通りに別の店を出すことになっている。
魔女は自分の代で終わりにする。そのことに、まったく未練がないと言えば嘘になるが、自分が決めた道だ。後悔はしていない。
「ええ。隠れて生きるのはもうおしまい。これからは堂々と自分の姿で胸を張って生きていくわ」
「……リシャールとはどうなの？」
自分の婚約者の名前が挙がり、エレーナはああ、と頷いた。
「結婚の話？ 私は別にどうでもいいけど、リシャールは主より先に結婚式をするわけにはいかないと言っていたわ」
「やっぱり、そうなのね……」
「貴族の結婚は何かと準備があるのでしょう？ 大変ね」
「式は一年後になったわ。だけど、リシャールは何回促しても首を縦に振らないのよね」
イザベルは手のかかる我が子を嘆くように、片頬に手を当てて嘆息した。
それを見て、自分は貴族の家に生まれなくてよかった、とつくづく思う。
リシャールから聞いた話だと、招待客のリスト作りからてんやわんやらしい。貴族の結婚にはしきたりも多く、準備の話を聞いただけでも別世界の出来事のようだった。
「あー……まあ、いいんじゃない？ 引っ越しして新しい客を獲得するのも大変だろうし、それに魔女に関する取り決めで、あなたの旦那が奔走しているわけだし」
「ジークはまだ婚約者よ」
すかさず訂正が入り、エレーナは苦笑した。
ごほん、と咳払いをして話を続ける。
「魔女をやめるって言うのは簡単だけど、手続きはかなり複雑のはずよ。政治のことはよくわからないけど、水面下で交渉を続けているようだし、私はちょうどよかったと思っているわ」
「でも、エレーナだって、リシャールと早く一緒に暮らしたいんじゃないの？ せっかく両思いになったのだし」
「うーん。ちょくちょく顔を見せにくるから、そんなにさびしいと思うことがないのよね。もともと私、一人で生きる覚悟でいたし。だから、自分のせいでだなんて、イザベルは思わないでいいのよ」
「……そう？ ならいいのだけど」
まだ完全に納得していないような顔だったが、エレーナはやや強引に話題を変えた。
「ところで、何か悩みがあるのでしょう？ 相談に乗ってほしいことがあるって手紙には書かれていたけれど」
「……そうだったわ。わたくし、あやうく本題を忘れるところだったわ」
「しっかりしなさいよ。次期公爵夫人になるのでしょう？」
「……う。き、気をつけるわ……」
こういう素直なところは貴族らしくないと思うが、イザベルの美点でもある。
エレーナは頬杖をつき、目の前の友人を見やった。
「それで？ 一体、魔女に何の悩み事？ 惚れ薬は……いらないわよね」
冗談のつもりで言ったのに、なぜかイザベルは目の色を変えて上半身を乗り出してきた。あわててエレーナも頬杖を外し、後ろに身を引く。
「惚れ薬なんてあるの！？ さすが魔女ね！」
「……いや、必要ないでしょ。あんなに溺愛されていて」
「自分に必要なくても、魔法の薬はやっぱりときめくわ！ 飲んですぐ効果が出るのかしら？ それとも遅効性？ 効果はいつまで続くのかしら！」
「……まずは、果実水でも飲んで落ち着きなさいよ」
イザベルはそこで我に返ったらしく、しおしおと腰を下ろした。そして、コップを傾けてぐびっと飲み干した。コトン、とコップが置かれる音がやけに大きく響いた。
「……わたくし、昔からどうしても叶えたい願いがあるの」
「願い？」
「ええ」
強い肯定に、エレーナも背筋を伸ばした。
「何か深い事情があるようね。ここには私しかいないわ。話してちょうだい」
「エレーナ……わたくし、身長を伸ばしたいの！」
「…………は？」
耳を疑う発言が聞こえてきた気がするが、聞き間違いだろうか。
しかし、そんなエレーナの胸中には気づいた様子はなく、イザベルは生真面目な口調で語り出す。
「昔から同年代より低いこの身長が憎いの。おかげで、下級生に見下されるわ、デビュタントでは迷い込んだ子供扱いされるわ……聞くも涙、語るも涙の悲しい思い出ばかりなのよ！」
「……く、苦労してきたのね」
「わかってくださる！？ 高等部に上がって間もない頃、アクシデントがあって初等部の服を渡されたときの衝撃は忘れられないわ。絶対無理よと思ったのに、普通に着られた自分の子供体型がおそろしかった……」
確かに初めて会ったときも、少し身長が低いとは思っていたが、まさか本人がここまで気にしていたとは思っていなかった。
エレーナは額に指先を当て、うなだれるようにうつむいた。
「……イザベル」
「なあに？」
目を開けると、期待を隠しきれない瞳と視線がぶつかった。
しかし、自分は無慈悲な魔女の末裔。当然ながら客の要望に応えられないときもある。なぜなら、魔女は万能ではないのだから。
「これ以上にないくらい期待しているところ悪いけど、身長を伸ばす薬はないわ」
「……ごめんなさい。もう一度、言ってくださる？」
イザベルは現実を受け止めきれないように、瞳を揺らがせている。
エレーナは今度は言葉を変えて、キッパリと言う。
「魔女でも作れない薬はあるの。身長を伸ばすには、自分の力でなんとかするしかないわ」
「うそ……でしょ……」
「嘘なんかじゃないわ。身長が低いのは遺伝によるものが大きいと思うのだけど、親族で背が低い人はいなかった？」
可能性を示唆すると、何かを考えこむようにイザベルが固まった。
