「そんな訳で、ケイン様に認めて貰う為にも勉強や、淑女教育を頑張ってます！」
「そうなの……」
「そのおかげで後日、アルス様にも認めて貰えたので一石二鳥ですっ」
「認めるって……殿下の婚約者として？　それとも、光属性の持ち主として？」

　猪(ケイン)はともかく、暴風雨(アルス)の名前が出たのに私は不思議に思って尋ねた。
　他の面々とは違って、暴風雨(アルス)は平民なのでエマの出自に抵抗はない筈だ。そしてイザベルと違い、エマは教会に属している訳ではない。だから反発があるとしたら、二人に共通している光属性くらいしか思いつかなかった。
　けれど返されたのは、思いがけない言葉だった。

「いえ！　イザベル教の信者としてです！」
「……え、何て？」
「ですから、イザベル教の」
「あの、聞こえなかった訳じゃなくてね？」
「そうですか？　あのですね……」

　聞こえてはいたのだが、脳が意味を処理するのを拒否してしまった。
　そんな私を他所に、エマは暴風雨(アルス)とのやり取りを話してくれた。

※

　それは、週一の勉強会が、何度か行われた後のことだった。

「……君のことを、誤解していたようだ」
「えっ？」

　わたしがノートや筆記具を鞄に入れていると、アルス様が声をかけてきた。
　他の面々がいるとアルス様は基本、敬語だ。だけど今は二人きりなので、素の話し方をしている。

（誤解だから、悪く思われてたのが違ったってことよね？）

　しかし、悪く思われることが――色々あって、どれなのか思いつかない。だから、ここはアルス様の話を聞くことにした。
　そんなわたしの前で、アルス様が話の先を続ける。

「聖女様の家に入り込み、追い出したと聞いていた……だから、いくら見た目が愛らしい子供でも、油断ならないと思っていた」
「……申し訳ないです！」
「いや……こちらこそ、申し訳ない。賢しいが、悪意や害意はなさそうだ」

　エマが自主的にやった訳ではないが、確かに事実で悪である。だから土下座は何とか堪えたが、わたしは深々と頭を下げた。
　そんなわたしに、アルス様が真面目に酷いことを言う。
　下心がバレていたのに内心、頭を抱えていると――アルス様が、優しい声で話の先を続けた。

「……無力な子供だからこそ、自分の役割や居場所にしがみつくのは当然だ。それに何より、聖女様を想う気持ちは本物だと感じた」
「はいっ！　お姉さまのことは、誰よりもお……尊敬していますっ」

　推しと言うのだけはかろうじて堪えたが、イザベルに対しての気持ちが認められたことが嬉しくて、パッと顔を上げて力説した。
　そんなわたしに微かな、けれど確かな笑みが向けられる。
　ゲームのスチルで見たような、神々しくも麗しい微笑みを見ながら、私はしみじみと思った。

（……良かった。アルス様が、同担拒否じゃなくて）