「完全な自己満足だったんです！ 私が読んで、楽しむための、妄想小説で……っ」
ぽかんと耳を傾けるフィアナの前で、ルーナは小さな体をますます縮こまらせる。
「けど、ある日、お母さまに見つかってしまって……。それも、気に入られてしまって……」
〝なぁんてステキな恋愛小説なの！？〟
気づいたときにはすっかり最後まで読み切っていた母は、恥ずかしいやらなにやらで慌てる娘をよそに、興奮して叫んだ。
〝ねえ、ルーナ！ これは素晴らしい物語だわ！ このまま眠らせておくなんてもったいない。私のお友達にも読んでもらいましょう？ そうよ、そうしなくちゃ！〟
「そ、それで……。お母さまのお友達の間でわっと広がって、気づいたら、本にまとめて出版しましょう、なんて話になっていて……」
「それは、その。すごい、ですね？」
なんと答えるべきか考えあぐねて、とりあえずフィアナは曖昧に頷いてみる。だが、ルーナはますます身を縮こまらせるだけだ。
「ずっと、謝らなくちゃと思ってたんです。承諾も取らないで、勝手にお二人をモデルに本なんか出してしまって。……けど、迷っている間にどんどん本が人気になって、そしたら、ますます言い出しづらくなってしまって……っ！」
「あ、あの、ルーナさん？」
「フィアナ様！！」
今にも泣きだしてしまいそうなルーナに、フィアナは慌てる。けれども、おろおろと宥めようとした瞬間、ルーナは三つ編みを揺らしてちょこんと立ち上がり、勢いよく頭を下げた。
「本当に、本当に、申し訳ありませんでした……！」
ぱちくりとフィアナは瞬きをした。よくみると、緊張か、それとも恐れのためか、ルーナの華奢な肩はふるふると震えている。ややあって、フィアナは仕方ないなと笑みを漏らした。
――たしかに、あの小説には思うところもあった。いつか作者と出会う機会があれば、嫌味の一つでもいってやろう。そんな風に考えていたのは確かだ。
けれども。
「よくわかりました。わかりましたから、顔を上げてください」
出来るだけ彼女を怯えさせないように、そっとフィアナは呼びかける。そろそろと顔を上げたルーナに、フィアナはあっけらかんと笑いかけた。
「そりゃ、サラさんに本を見せてもらったときには驚きました。みんなに騒がれているだけでも恥ずかしいのに、まさか本になっちゃうなって！って。でも、本のおかげでサラさんに出会えましたし、今日ここにも呼んでいただけました。だから、謝る必要なんてないです」
「でも……っ」
「どうしても気になるんでしたら、ここはひとつ頼まれごとを引き受けてください。ルーナさん。私のお友達兼、先生になってくれませんか？」
「先生、ですか？」
困惑するルーナを、フィアナは覗き込んだ。
「はい。先生です。……私、これからのことをエリアスさんとも相談をして、いろんなマナーを覚えようと特訓中なんです。とても教えるのが上手な、素敵な先生なんですよ！ けど、いざ実践となると、ちゃんと出来ているかまだ不安で。
ですから、先生みたいに色々とチェックしてくれる方がいてくれると、すごく心強いんです。――もちろん、お友達にもなりたいですし。ダメですか？」
「そんな！ ダメなんかじゃ！」
「じゃあ、決まり！ ですね」
にっと笑って、フィアナは小指を立てる。戸惑いつつも同じポーズをするルーナに自身の小指を絡めると、軽く力を込めた。
「遠慮は不要です。色々と、ちゃんと出来るようになりたいので。ビシバシお願いしますね」
ルーナの華奢な肩がぴくりと揺れる。そんなことだけでいいのだろうか。おそらくそうした葛藤を胸に、ルーナはそわそわと視線を泳がせる。ややあって決心をしたのか、彼女はフィアナの小指をきゅっと握り返した。
「わかりました。先生兼メインはお友達として、よろしくお願いいたします……！」
「はい！ こちらこそ、よろしくお願いします！」
にこっと笑って、約束の意味を込めて小指を繋いだ手を軽く振る。ルーナは丸眼鏡の奥でみるみる大きく目を見開く。そのまま顔を真っ赤にした彼女は、「は、はい！」と声を裏返して返事をした。
そんな二人を、ほかの少女たちが黙って見ているわけもない、
「セイレーン先生と春のエンジェルの奇跡の会偶……！ そして結ばれる友情！ 尊いですわ……っ」
「けど、エンジェルの独り占めはもうおしまい！ 次は私たちの番です」
「はいはーい、私も私も！ 私も、エンジェルさんと仲良くなりたいですー！」
「あ、あの？」
少女たちに次々に詰め寄られて、フィアナはたじたじになる。救いを求めて隣のサラを見れば、逃げるのは許さないとばかりに腕を絡まれた。
「言ったでしょう？ 今日集まった子は、『氷の宰相と春のエンジェル』が大好きな子ばかり。みんな、フィアナと仲良くなりたくて、仕方がないのだわ」
そう言って、サラはぱちんとウィンクをした。その隙にも、少女たちはじりじりとフィアナににじり寄る。
「聞きましたよ！ ルーヴェルト様と婚約をされたと！」
「戸惑うこともあるでしょうが、私たちが力になりますわ」
「ここにいるみんな、エンジェルの味方だからね！」
きらきらと輝く笑みに囲まれて、フィアナはじんわりと胸が暖かくなるのを感じた。ひとりじゃない。味方になってくれる人がいる。それだけで、こんなにも心強く感じるとは。
「ありがとうございます。すごく……、すごく、嬉しいです！」
つんと鼻の奥が痛むのを飲み込んで、フィアナは満面の笑みで微笑む。視線を交わして微笑みあってから、少女たちは本日のメインディッシュにさっそく切り込んできた。
「そ・れ・で・は！ 遠慮なく聞かせていただきますわ！ ルーヴェルト様とフィアナさんの、真実の愛の物語！」
「フィアナさんとルーヴェルト様の出会いは？ アプローチはやはりルーヴェルト様から？ プロポーズはなんて言われたんですか？」
「へ、ふえ！？ え、いや、でも、みなさんルーナさんの小説を読んで、大体のことは知っているんじゃ…？」
「それはそれ、これはこれ、だよ？ 私たちはエンジェルの口から、アレコレ真実を知りたいのっ」
「わ、私も……ちゃんと聞きたいです……っ」
少女たちに囲まれ、フィアナは目を白黒とさせる。それを眺めて微笑みながら、サラは優雅に紅茶を飲んだ。
――そのとき、ひとりの侍女が慌てた様子で中庭を訪れた。
足早に現れた侍女はまっすぐにサラのもとを訪れると、彼女に耳打ちする。それを聞いたサラは、「なんですって！？」と声を裏返らせた。
「何かありましたか？」
不思議そうに首を傾げるフィアナたちを前に、サラは熱心に侍女の報告に耳を傾ける。すべてを聞き終えた彼女は、興奮に顔を赤らめて、フィアナたちにこう告げた。
「いい？ みんな、落ち着いて聞くのよ？ ……エリアス・ルーヴェルト様が、これからここにいらっしゃるわ！」
