「兄さんなら、今、店の準備してる！ 行こう！喜ぶよ！」
「……店？」
「うん、ちょっと前から飲み屋を始めたから」
「飲み屋？」
「酒場？」
「ああ……いや。それは分かるんだが、また、どうして」
「ここんとこ、旅の人が多く来るようになって……」
「ああ……そうかもしれないな」
「うん！ 早く早く」

下ろしてほしくて膝から下をぱたぱたと振る。抱かれたくない猫のように両腕をぐいと突っ張っているのに、アドニスはリアンを抱えたまま歩き出した。

「こんな午前中から店を開けるのか」
「だって夜は危ないし……」
「……そうだな」

竜の住む森はすぐそこまで迫っている。
日暮れ以降に外を出歩くなんて、どうぞ私を召し上がれと言っているようなものだ。

飲み屋、酒場と公言はしているが、豊富なのは食事の方で、酒はおまけだった。

もっぱら食事を用意して、主に店を采配しているのはディディエの恋人。用心棒兼お手伝いとしてディディエは店先に立っている。



アドニスはリアンを抱えたまま、建物の角を曲がって表へと歩いていく。
すでに大した間もなく、リアンはまぁいいかと小さな抵抗をやめていた。

それよりも突然の訪問に驚く兄の顔が楽しみで、にこにこと、足もついでに歩くように動かしている。



店の扉をくぐると、リアンは大声を張り上げて、兄の名を呼んだ。

奥から慌ててやって来た兄の顔を見て、自分が今どこに居るのか、そしてどこに居るべきだったかを思い出した。

「あ……しまった」
「リアン！！ どうしてここに、っていうか、お前誰だ！ リアンを離せこの変質者！ そいつから離れろ、リアン！ いいから、こっち……」
「兄さん兄さん……これ、だーれだ？」

ぽかんと口を開けて、記憶を探っているディディエを見て、アドニスとリアンはいたずらが成功した子どものように笑い合う。

「あいかわらず頭の中身が残念だな」
「…………アドニス？」
「元気そうで何よりだ」
「アドニスか！！ よく来たな！！ いやぁ何年ぶりだ？…………いいから、リアンを離せ、このやろう！！」
「近くまで来たからな、顔を見に寄ったんだ」
「おいコラ、お前こそあいかわらず人の話を聞かないな。リアン、こっちに来い。そいつに触るな、汚れる」
「久々の友にごあいさつだな」
「誰が何だって？」

応酬される会話とは裏腹に、アドニスもディディエも顔はにこやかだった。

「いやぁ、よく来たな！」

笑いながら空いている方の肩をばしばしと叩くついでに、アドニスからリアンをひったくって取り返す。

ディディエは分かりやすく怒った顔を作ると、リアンを見上げた。

「……なんでお前が外から来るんだ」
「……なんでかな？」
「部屋に居ろと言ったろう」
「いたよ！ さっきまで」
「明後日までだ」
「だってね、もう……」
「もうも何もあるか！ いいから戻れ」
「やだ！ アドニスがいるのに……わたしもアドニスと話したい！」
「…………ダメだ、変態が感染る」
「おい、堂々と失礼なことを言うな。俺も久しぶりに会えて嬉しいんだ。話ぐらい構わないだろう？」

不承不承といった顔で、ディディエは店の奥にちらりと目をやった。
くいと頭を振って、付いてこいと身振りで示す。
一番奥の卓に案内して、リアンを椅子に座らせ、酒瓶の並ぶ棚の方へ向かった。

「……何をしでかしたら二日も部屋から出られなくなるんだ？」

アドニスはリアンの向かい側の席に着くと、こそりと聞く。

「二日じゃなくて、三日だけどね」

リアンがふふと笑って返すと、アドニスは呆れたと言わんばかりの顔になる。
どちらに呆れたのかは口にしなかった。

近くなっているふたりの顔の間に、ディディエの太い腕が割って入る。

琥珀色の酒が入った小さなグラスを、わざと音を立てて置いた。

「……何かあったのか？ どうして王都に？」
「うん、いや。中央に呼び出されたんだが、用事はすぐに済んだ。街道の復旧がまだだって聞いて、お前を思い出した」

三年前、王都から南へ続く街道上で、大規模な地盤沈下があった。小さな集落ならまるまる飲まれそうな規模で、幸いそこに人は暮らしていなかったが、主要な街道なのに未だ復旧も遅々として進まない。

旅する者には不便なリアンたちの町が、その街道の迂回路上にある。

街道を行く旅人や商人たちがよく訪れるようになり、それに便乗してディディエは新しく酒場を始め、それがもうすぐ二年目になる。

「これどうぞ……まだ仕込みが始まったばかりで、大したものはないけど」
「ありがとな、テイルー」

卓に料理を乗せてにこりと笑ったのは、実質この店の店主であるテイルー。
ディディエの幼馴染みで、長年かけて思いを実らせた恋人だ。

「テイルーは初めて……じゃないよな」
「そうだな」
「何度か顔だけは……話すのは初めてよね？」
「俺はよく話を聞いていたぞ。というか、聞かされていた、だな」
「ふーん……良い話なんでしょうね？」
「うん？ もちろん！ 当たり前だ！ な？！」

こんなとこが可愛いだの、ケンカしたからどうしようだの、いつになったら振り向いてもらえるかだの、そんな話ばかりだった。
もっぱら恋のお悩み相談だったのを思い出して、アドニスは笑いを堪えていた。

「どうだか。……まあゆっくりしていってね」
「ありがとう」

どうぞとついでのように酒瓶を卓の上に置くと、仕込みの続きをしに、テイルーは奥に引っ込んでいった。

テイルーの後ろ姿を見送っているディディエに、アドニスは堪えきれずにくくと笑い声を漏らす。

「上手くやったみたいだな」
「……おう。…………まぁね」
「兄さんもたもたして、すごくじれったかったけどね！」
「ちょっと、リアンさん？！」
「……だろうな、眼に浮かぶ」
「お前まで！！」

ディディエが余りにもあんまりだったので、業を煮やしたテイルーの方から付き合う気は無いのかと言われた。
この話は墓場まで持って行く気満々なので、ディディエは色々を飲み込んで口をつぐむ。

「チタはどうしたの？」
「ああ、町に入る前に森に放した。なかなか自由にさせてやれないからな」
「そうかー」
「ああ、そうだディディエ。翼竜は今いるか？」
「あー。いや、今はいないな」
「そうか……ずっとチタ一頭だからな。さすがに負担が大きいんじゃないかと思ってたんだが」
「おお？ なんだ、甲斐性が出てきたのか？」
「……やっとな」
「ほーん。ご立派になられたもんだな」
「なんだイヤミか。……まぁ、でも時に休ませてやりたいとも考えていたんだ」
「翼竜なぁ……金のこともそうだが、時間もいるぞ？」
「ああ。頼めるか？」
「おっと。お大尽だな」
「おい、客だぞ。丁重に扱え」

馬や牛の代わりになる、地を走っている竜は、比較的に森の手前の方で生活している。
発見するにも捕まえるにも、地上を走っているのでそれほど苦労がない。

しかし翼竜となると、山に近い森の深部に生息しており、まずは棲み家を見つけるところからしなくてはいけない。
相手は空を駆けるから、それなりに時間と人員がいる。

「まあ、気長に待っててくれるか」
「短気じゃないが、早めに頼む」
「……私が行くよ」
「リアン！！」
「え、だって……」
「部屋に戻れ！！」
「でも……」
「いいから部屋に戻れ」

それまでのディディエの和やかな雰囲気が一変する。

リアンを見る目も鋭く、怒りを孕んでいた。

覆せそうもないと感じて、リアンはあからさまにしょんぼりした顔で、のろのろと立ち上がると、ディディエに言われた通り、店の奥に引っ込んでいった。

「兄妹のことに口を挟むつもりはないが」
「なら挟まないでくれ」
「…………出直す。しばらくはそこの宿に居る予定だ。事情は知らないが、あの態度はないぞ。リアンに謝っておけよ」
「余計なお世話だ」
「……またな」

こちらを見ようともしないディディエの頑なな態度に、アドニスは小さくため息を吐いて席を立った。

そのまま店を出て町の中心に向かうことにする。

顔を見たらその足で帰ろうと思っていた。
チタの他にも翼竜がもう一頭必要だとは思っていたが、そこまで真剣には考えていなかった。

久しぶりに再会して、思いつきのような感覚で示した話が、まさかここまで険悪な雰囲気になるとは思わなかった。

「……アドニス！待って！」

小声で精一杯呼んでいる声に、アドニスはその声の方を見た。

先ほどの露台から、またしてもリアンが降りようとしている。

ひとつ笑い声を漏らして、露台の下に駆け寄り、同じようにしてリアンを抱えた。

「……また怒られるぞ？」
「いいもん」

むっとした顔でそっぽを向いたリアンに、アドニスは苦笑いを返す。

「……どうした、俺に用か？」
「アドニス、もう帰るの？」
「いや、しばらく居ることにした」
「……そう」
「何かあるのか？」
「わたしも狩りに行くように言って」
「なに？」
「わたしも一緒に狩りに連れて行けって、兄さんに言って」
「リアンが狩りを？」
「わたしなら一日あれば狩れるから」
「なにを……」
「約束するから。だから兄さんに頼んで」

お願いと抱きついてきた背に手を当てる。
ぽんぽんと叩いてその手でそっと撫でた。

「……理由を聞いてもいいか？」
「兄さんが許してくれたら教えてあげても良いよ」
「……そうか。……じゃあ、部屋に戻れ」
「……アドニス」
「ディディエはかなり怒っていた。また頭が冷えた頃に来るつもりだ。それまではリアンも大人しくしているんだな」
「…………うん」
「いい子だ……ほら」

ぐいと体を持ち上げると、リアンを露台の方に向ける。

足の裏に手を当てて持ち上げると、リアンはそれを踏み台にして、難なく露台に上り、すぐに内側に入った。

柵にすがるようにして、アドニスを見下ろす。

「アドニスまた来る？」
「また来るよ」
「お願い聞いてくれる？」
「話はするがあまり期待はするな？」
「待ってるからね」
「部屋で大人しくな」
「……わかった」

にこりと笑ったリアンに同じように笑い返す。

手を上げると、リアンはさらに笑みを深めて、同じように手を上げて部屋への窓をくぐっていった。




ディディエとの友情も、リアンの稚いかわいさも、変わらないものは確かにあった。


同じくらい確かに変わったものもあるようだ。

会っていなかった時間の長さを、アドニスはしばし露台を見上げて考えた。