「分かりました。好きになさってくださいませ」
「では行こうか。ああ、この本の借用手続きは君が済ませてくれ」
言われて、本を持ち上げると、ズシリと重みが腕に加わった。
クロエの頭の中に、自己責任という言葉が浮かぶ。
（なるほど。責任の重さというやつね）
自分で決めて行動するということは、責任も自分で持つということだ。
よくいう〝自由〟や〝権利〟には必ず〝責任〟が付随する。
バイロンが借りてクロエに渡すこともできる。けれど、そうすれば、この本に関する責任はバイロンが持つことになるのだ。
自分の道を切り開こうと思うなら、自身で責任を取れということなのだろう。
「……バイロン様は、私が思っていたのとは少し違いますのね」
バイロンは皮肉気な笑みを返した。クロエは一瞬ドキリとする。
「どう思われていたのか知らないが、人は変わるものだろう。生まれたときは原石で、生きながら研磨されていくものだ。どんな人間と出会うかで磨かれ方は変わるだろう。今の私は君にとって、研磨の失敗した宝石か？ それとも美しい宝石に見えるか？」
少し考え込んで、クロエは答えを得る。
「美しく磨かれていますわ。思っていたよりもずっと」
「だろう。私も今の自分が気に入っている。クロエ嬢もそうあれるように努力すればいい」
差し出された腕に、遠慮がちに手をかける。
一瞬、周囲がざわめいたが、この程度のエスコートは普通に行われるものだ。
ただ、クロエがそれを受けるのが珍しいというだけ。
（そう。……それだけよ）
言い訳みたいに、クロエは心の中だけでつぶやいた。
