誰よりも不遜で、臆病な君に。

「自分で……？」

「そう。君は向学心があるようだし、不満だけを燻ぶらせているよりは、余程建設的だと思うがどうだ」

「でも」

「ひどい言い方をするようだが、人には人の役割がある。令嬢は政略結婚で家を支えるのが普通だろう？　だが、君はその役目を放棄している。だったら、君だけの役割を見つけるべきだ。ただプラプラしている時間がもったいないだろう」

そう言われて、クロエは思わず笑ってしまった。

「……なんだ？　私はおかしなことを言ったか？」

「いいえ？　でも殿下の口からもったいないが聞けるとは思わなかったので」

クロエが口元を押さえて笑うと、バイロンも小さく笑った。

「たしかに。前はなにかをもったいないと思ったことはなかったな。これでも隠れ住んでいた間は節約生活を強いられていてな。ずいぶん庶民派になったつもりだぞ、私は」

「偉そうに言うことですか」

「調子が出てきたな。なにせ、普通ならば体験できないことを多くしたせいか、私は変革に寛容になったんだ。君が女性の権利を変えたいというなら力になろう」

「……考えてみます」

力強く、さわやかな笑顔だ。クロエが持っていたバイロンのイメージは、今日の会話ですっかり一新されてしまった。クロエは改めて渡された本を眺め、じっと彼を見つめる。

「どうした？」

「バイロン様に先に帰っていただかないと、私も帰れませんわ」

きょとんと眼を丸くしたあと、バイロンはクシャリと顔を緩ませた。

「それもいらぬ慣例だな。まあいい。では私が君を送っていこう。一度イートン邸を見てみたかったんだ」

「はっ？」

クロエは目を剥いた。まさか送っていくなどと言われるとは思わなかったのだ。

「い、いえいえ。バイロン様にそんなことさせられません」

「送るのは御者だ。私は添えものだと思っていればいい」

どこの世界に、王子を添え物だと思える人間がいるというのか。
クロエはいらだつのを通り越して呆れてきた。