「話とはなんですか？」

水原からデートの誘い方について聞いた次の日、俺は放課後、部活に行く前、中庭にパートナーを呼び出した。
気が早いかとも思ったが、向こうの都合もあるだろうから、早目に実行することにした。

「あの、真島くんのことなので、そんなことは絶対に有り得ないと思いながら敢えて聞くのですが…、」

彼女が不安そうにこちらを見ている。

「罰ゲームの告白…とかでは無いですよね…？」
「罰ゲーム？何だそれ。」
「あ、いや、何でもないです。以前にもこういうことがあって…。」

罰ゲームで告白されたことがあるのかもしれない。だとしたら、悲しい話だ。人の気持ちを弄(もてあそ)ぶなんて、あってはならない。

「断じて罰ゲームではないから安心しろ。」
「はい。」

今からデートに誘うというのに、罰ゲームだと思われ、信じてもらえなかったら、元も子も無い。

「では、話とは…？」

俺は心の中で深呼吸をする。
何だよ、何でこんなに緊張なんてしてるんだよ。剣道の大会でも、舞台に立つ時も、緊張なんてしなかったのに。
落ち着け。水原のお手本を忠実に再現すれば良い。ただそれだけのことだ。何も特別なことをする必要は無い。