「どうして魔物を悪く言うんですか。あのふたりのことを何も知らないくせに」


気付いた時には心の声が漏れていた。

振り向いた役人達は、驚いて足を止める。


「彼らはとても優しいです。お客さんを喜ばせようとする気遣いも、相手を思いやる心もあります。何度立ち退きを迫っても結果は変わりません。彼らはあのレストランを捨てたりしないでしょうから」

「なんだと？」


その瞬間、目の前に剣が突きつけられた。

思わず、喉がひゅっと音を立てる。


「人間のくせに何を言っているんだ？お前、魔物どもの手下だな？」

「まさかこの少女は、奴らに籠絡(ろうらく)されたのか？」


剥き出しの敵意。

どうやら、私を魔物の仲間だと認識したらしい。術にはめられたか、洗脳されたか、おおかた彼らの想像はそんなところだろう。

だが、反論する気はまるでなかった。

私は、ヒトではない彼らの優しさを知ってしまった。恩返しをしようとする魔王様の不器用な心に触れてしまった。

ひとりの役人が、不信感をあらわにしてこちらに詰め寄る。


「なぜ君は魔物らをヒトと同じように言う？奴らは生きる時間も感覚も力も全てが違う。あの悪魔は自分より弱い立場の人間を見下しているんだ。分かり合えるわけがないだろう」

「いいえ。魔王様は心の温かい方です。理不尽な立ち退きを迫る貴方達よりよっぽど」


カッ！と役人の瞳孔が開いた。

逆鱗に触れたように剣を振りかざす男。

恐怖でぞくりと体が震え、逃げることさえできなかった。

まさか、二度目の人生もこんな形で終わる羽目になるなんて…！

思わず目をつぶり、すくみながら腕で顔を隠した、その時だった。