俺がそう言った途端，彼女の表情が曇った。
「ごめん。余計なことをしたのは分かってるよ。……でも俺は，君がクラスで孤立するところは見たくない。江畑だって，きっと」
「わたしなら大丈夫。孤立したっていいの。どうせ死んじゃったら，みんなわたしのことなんか忘れるよ。だから，みんなには話してほしくない」
　気丈に振る舞ってはいても，彼女も本当はきっとつらかったと思う。強がっても声が震えていたのが何よりの証拠だ。
「……森嶋？　もしかして君も，ホントは死ぬの怖いんじゃ――」
「ごめん。先に行くね」
　瑠花は俺が言いかけたことを途中で遮り，怒ったように速足(はやあし)で行ってしまった。
　後に分かったことだけれど，あれは図星だったようだ。彼女は強くなんかなかった。人知れず，迫ってくる死への恐怖と必死に闘(たたか)っていたのだ。

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　――俺と江畑が恐れていた事態が起こったのは，それから三日後のことだった。
　その日の昼休みに，俺は異変を感じた。教室で昼食を摂っていたのは瑠花と江畑の二人だけ。彼女には江畑以外にも友達が数人いたのに，瑠花は親友の江畑以外の友人から距離を置かれているようだった。