寂れた庭にも植物が芽吹いている。

自然に生きるそれらを見るのがアリーセは好きだった。

憂鬱な気持ちも静まって行く。

その日は、社交界デビュー用のドレスの試着をするはずだったのに、手伝いの侍女にすっぽかされしまい落ち込んでいた。

そんな気持ちを紛らわそうとひとり庭を歩いていた時、人が争う声が聞こえて来た。

キョロキョロと辺りを探ると、声は敷地を分けるように立つ柵の向こうからだと分かった。

向こうで誰かが喧嘩をしている？

言い争う声はだんだんと大きくなり心配になった。

離れの敷地から出てはいけないと、継母エルマから言われているものの、気になるあまりアリーセは柵の扉を静かに開いてしまった。

声の方にそろそろと近づき、木の陰から様子を窺う。

『まだあの娘を生かしているのか！』

叫び声を上げたのは、アリーセの見知らぬ男性だった。

大分年上だけれど、父公爵よりは若く見える。

責められているのは父公爵と継母。

父の顔色は悪いが、継母は平然としている。その継母が口を開いた。

『この人の意気地がないから』

息を潜めていたアリーセ目を見開いた。

公爵に対してこんな言い方をする継母を見るのは、初めてだった。

（お父様とエルマ様は喧嘩中なの？）

それにしても随分と物騒な発言をしていた気がする。

（たしか、あの娘を生かしている？　娘って誰だろう）

この家で言えば、アリーセかユリアーネになるけれど。

（もし私のことだったら？）


急に怖くなった。それに盗み聞きをしているのがばれたら大変なことになる。

継母にはただでさえ嫌われているのだ。