凄まじい打球音を残して飛んで行くボールに、思わずその方向を振り返った俺の目に飛び込んで来たのは、懸命に追う外野手を嘲笑うかのように、その打球が、頭上を越えて行く様子だった。


踊り上がるように、塁上のランナーが次々とホームを駆け抜けて行く。大喜びの相手ベンチと対照的に、苦虫を噛み殺したような表情が並ぶ我が方のベンチから、監督が交代を告げに主審に歩み寄ったのは、それからすぐのことだった。


それに合わせて、ボールを受け取りに来たコーチから、ポンと1つ尻を叩かれると、俺は小走りに、うつむき加減にマウンドをからベンチに戻った。


「ツカ、この次だ。」


誰かがくれた、その励ましの言葉に、頷いては見せたものの、正直心、ここに非ずの状態で俺はグラウンドに目をやった。