仙台の冬は、相変わらずの厳しさだが、俺の自主トレは順調だった。
このオフは、三勤一休のペースを崩さずにやって来た。由夏が来ていた年末年始の4日間だって、メニューは多少軽めにしたが、ペースそのものは乱さなかった。
今年がラストチャンス。そう胸に刻んでトレーニングに励む日々。とにかく、後悔だけはしたくなかった。
「ナイスボール。」
この日、ブルペンに入った俺の球を、一軍の正捕手である醍醐さんが受けてくれた。醍醐さんクラスの選手は、この時期は、もっと温暖な所で、トレーニングに励んでるのが普通なのだが、所用があって、今日は仙台に戻って来て、グラウンドに顔を出したらしい。
「お前、この時期に凄い球、投げてんな。開幕日、間違えてるんじゃないのか？」
そう言って、笑いながら、俺にボールを返す醍醐さん。
「俺らは、とにかくスタートから目立ってなんぼですから。」
一方の俺は表情を崩さずに、ボールを受け取る。
「その気持ちは、わからんでもないが、オーバーペースでケガしたら、元も子もないぞ。」
「わかってます。一応自分のペースはわかってるつもりですから。」
まだ何の実績もないが、俺だって、伊達に3年、プロで過ごしていたわけじゃない。
「そう言えば、塚原には礼を言わんとな。」
「なんですか？急に。」
「キャッチャー辞めてくれてさ。お陰で俺も、もうしばらく飯が食えそうだ。」
「醍醐さん・・・。」
冗談めかした醍醐さんの言葉に、俺は返事に困るけど
「それにしても、思い切ったな。」
と醍醐さんは、笑顔を収めて言った。
「お前は甲子園で2度全国制覇を経験し、大学時代も主戦として鳴らしたキャッチャーだ。そして、去年は完全に二軍のレギュラーだった。まだまだこっちは負けるつもりはなかったが、それでも今年は必ず一軍に食い込んで来ると思ってたから、正直意外だった。」
「ありがとうございます。でもキャッチャーとしては、醍醐さんを追い抜くのに、後30年くらいは、掛かりそうなんで。」
「塚原・・・。」
そう混ぜっ返した俺に、醍醐さんは苦笑い。
「それに、キャッチャーは正直言って、野球を続ける為に、やむを得ず、やり始めただけなんで。俺は、やっぱりピッチャーで勝負したかったんです。」
「そうか。2年前、俺がケガをして二軍にいた時期に何度か、お前のピッチングを見たが、実はもったいないなと思ってたんだ。ピッチャーに専念すれば、一軍でも十分に通用するのにって。」
「本当ですか？」
「小谷さんにも、新田さんにもそう言ったことがある。小谷さんは『お前もそう思うだろ？』って、嬉しそうだったけど、新田さんは苦い顔して、返事もしてくれなかった。」
そう言って笑った醍醐さんは、また表情を引き締めると
「知っての通り、今のウチのチームの課題は、佐々木、川上に続く先発ピッチャーだ。そこがクリアになれば、監督の言う通り、優勝も十分狙える。」
と俺の目を、真っ直ぐに見て言う。
「お前がその有力候補であることは、間違いない。わかってるな？」
「はい。」
俺は力強く頷く。
「しっかりやれよ。仙台スタジアムで、お前の球を受けるのを楽しみにしてるぞ。」
「はい。」
一軍のレギュラーキャッチャーに、励まされたのは、嬉しかったし、自信になった。
このオフは、三勤一休のペースを崩さずにやって来た。由夏が来ていた年末年始の4日間だって、メニューは多少軽めにしたが、ペースそのものは乱さなかった。
今年がラストチャンス。そう胸に刻んでトレーニングに励む日々。とにかく、後悔だけはしたくなかった。
「ナイスボール。」
この日、ブルペンに入った俺の球を、一軍の正捕手である醍醐さんが受けてくれた。醍醐さんクラスの選手は、この時期は、もっと温暖な所で、トレーニングに励んでるのが普通なのだが、所用があって、今日は仙台に戻って来て、グラウンドに顔を出したらしい。
「お前、この時期に凄い球、投げてんな。開幕日、間違えてるんじゃないのか？」
そう言って、笑いながら、俺にボールを返す醍醐さん。
「俺らは、とにかくスタートから目立ってなんぼですから。」
一方の俺は表情を崩さずに、ボールを受け取る。
「その気持ちは、わからんでもないが、オーバーペースでケガしたら、元も子もないぞ。」
「わかってます。一応自分のペースはわかってるつもりですから。」
まだ何の実績もないが、俺だって、伊達に3年、プロで過ごしていたわけじゃない。
「そう言えば、塚原には礼を言わんとな。」
「なんですか？急に。」
「キャッチャー辞めてくれてさ。お陰で俺も、もうしばらく飯が食えそうだ。」
「醍醐さん・・・。」
冗談めかした醍醐さんの言葉に、俺は返事に困るけど
「それにしても、思い切ったな。」
と醍醐さんは、笑顔を収めて言った。
「お前は甲子園で2度全国制覇を経験し、大学時代も主戦として鳴らしたキャッチャーだ。そして、去年は完全に二軍のレギュラーだった。まだまだこっちは負けるつもりはなかったが、それでも今年は必ず一軍に食い込んで来ると思ってたから、正直意外だった。」
「ありがとうございます。でもキャッチャーとしては、醍醐さんを追い抜くのに、後30年くらいは、掛かりそうなんで。」
「塚原・・・。」
そう混ぜっ返した俺に、醍醐さんは苦笑い。
「それに、キャッチャーは正直言って、野球を続ける為に、やむを得ず、やり始めただけなんで。俺は、やっぱりピッチャーで勝負したかったんです。」
「そうか。2年前、俺がケガをして二軍にいた時期に何度か、お前のピッチングを見たが、実はもったいないなと思ってたんだ。ピッチャーに専念すれば、一軍でも十分に通用するのにって。」
「本当ですか？」
「小谷さんにも、新田さんにもそう言ったことがある。小谷さんは『お前もそう思うだろ？』って、嬉しそうだったけど、新田さんは苦い顔して、返事もしてくれなかった。」
そう言って笑った醍醐さんは、また表情を引き締めると
「知っての通り、今のウチのチームの課題は、佐々木、川上に続く先発ピッチャーだ。そこがクリアになれば、監督の言う通り、優勝も十分狙える。」
と俺の目を、真っ直ぐに見て言う。
「お前がその有力候補であることは、間違いない。わかってるな？」
「はい。」
俺は力強く頷く。
「しっかりやれよ。仙台スタジアムで、お前の球を受けるのを楽しみにしてるぞ。」
「はい。」
一軍のレギュラーキャッチャーに、励まされたのは、嬉しかったし、自信になった。
