皇子に嫁いだけど、皇子は女嫌いでした

あまり食欲が湧かず、夕飯を残した。



お風呂の準備をして、ただ殿下を待つ。



しばらくしてから開いたドアから入ってきた殿下は、やっぱり怒っているように見えた。



「…………」

「お待ちしておりました…」

「ハァ…」

「お風呂、ですよね…」

「あぁ」



いつも通り、殿下が先に入って、湯船の縁に頭を乗せている。



目を閉じて、眉間にシワを寄せて。



「失礼します…」

「なんだ、これは…」

「お顔にお湯が流れないように、考えた末の策です」

「気持ちいい…」



目の上に乗せたホットタオル。



少しでも、殿下の苛立ちが治まればいいのだけれど…。



いつも通り、髪を洗って、私も湯船に入る。



目の上のタオルを取った殿下は、それをポイッとその辺に放り投げた。



目が、見れない…。



怖くて下を向いてしまう…。



殿下の言葉を待っているのに、なにも話してくれない…。



泣きそう…。



私はこんなに泣き虫だっただろうか。



ここへ来てから、何度も涙を我慢している。



絶対、殿下のせい…。



「アリス」

「は、はい…」

「ご苦労」

「えっ…?」

「宰相に、なぜ真実を言わなかったのかと問い詰めたら、『あなたがキレそうなので』と言われた。まぁ、当たっていたな…。俺もまだまだだ…」

「セレスティーナ様は…どうなりますか…?」

「それは俺が決めることではない。宰相や陛下の判断に任せる。セレスティーナが処罰されようと、俺には止めることはできない。それに、どうでもいい」



そんな…。



殿下は、人として何かが欠けている…。



なにか大事なものが。



「殿下は…誰かを好きになったことはないのですか…?」

「ない。友人や家族、幼い頃からそばに居た者。それ以外に何があっても、何も感じない。どうせ、相手にもそう思われているのだから、思う必要もない」

「そうですよね…。私は家族にも、そんな気持ちにはなれないかもしれない…」

「なぜだ?不自由なく暮らしていたのだろう?」

「見せかけだけです。誰も私の言葉を聞こうとしなかった。父の言葉に、従うだけの存在で、周りも満足していたのだと思います」



だから、私の言葉を…誰かに聞いてほしい…。



殿下と私の違いは、そこに『意志』があるかどうか。



私は弱い。



弱かったのだ…。



「必要とされてみたいですね、誰かに…」

「寂しいやつだな、アリス」

「ははっ、そうですね」



お風呂から出て、魔導士の検査済のお水を口にする。



殿下は外でタバコを吸い、戻ってきてからお酒を飲んだ。



「お前を正妃にする」

「へっ⁉︎」

「話は以上。異論はないだろ?」

「ない、ですけど…」

「先に休む」



お疲れの様子の殿下は、先にベッドに入った。



眠る時は隣が基本なのだけれど…。



どうにも体が言うことを聞いてくれなくて。



ヒナが借りてきてくれた本をソファーでしばらく読んだ。



頭に入らない…。



正妃、か…。



勝ち取った気がしない。



消去法で私になっただけの話。



なんだか、私が他の2人を陥れたような気さえする…。



このまま正妃になって、私は殿下を支えることができるのだろうか…。



【フィンリューク】



結果から言えば、セレスティーナは後宮へ戻った。



俺の子どもがいるかもしれないと言うことと、やはり俺の体裁を守るため。



揉み消されたようなもの。




リタの話は、わからなくもないのだ。



好きでもない男のために殺されたり、自分が毒を盛ったかのように仕向けられるならば、持ち主に返してやろうと言う。



だけど、許せないのも事実。



「本当に、どうするのですか…」

「正妃をアリスに決めた。他の妃の所へは行かない。何事も完璧ではないか」

「『妻なんかお飾り』だとか、クズ…」

「本当のことを言ったまでだが?」

「アリス様の気持ちも考えてあげるべきでしょう…」

「なぜ俺が女に気を使わなければならない。女なんか、俺の立場にしか興味はないのだぞ。アリスだって、実家の父にいい報告ができるだろう」

「そういうことではございません…」


ジェードが最近口うるさい。



何が不満だと言うのだ。



父上にも正妃の件は伝えてある。



父が旅から戻ったら結婚式だということに決まった。



「では、行ってくる」

「お気をつけて」



父上と母上が旅に出た。



父上が不在になり、俺が代理で父上の仕事を引き継ぐ。



自分の仕事との両立はなかなか難しく、久しぶりに叔父が城にやってきた。



「ルイ様がお待ちです」

「今行く」



父上の2人目の弟であるルイは、俺の4歳上。



よく遊んでもらい、いろいろ学ばせてもらった。



今は公爵として、民の近くにいる。



主に叔父上…国王陛下の仕事を手伝っている、とても有能な家臣の一人なのだ。



「ルイっ‼︎」

「久しぶりです、皇子」

「やめてくれよ‼︎ルイー‼︎」

「なんだよ、そんなに僕が恋しかった?リューク」

「ルイが城から出てって、遊び相手がいなくなった…。遠乗りに行こう‼︎」

「仕事が山積みだと聞いたのだけど?」



とにかく、俺とルイは友達のような関係なのだ。



小さな頃はよくふたりで城の中で隠れんぼをした。



メイドから逃げ、勉強から逃げ。



秘密基地を作り、父上にバレてものすごく怒られた記憶がある。



「リュークがこんな仕事するようになるとはねぇ…」

「ルイが次の皇帝にって声も多かったのに、さっさと婿に行ったんじゃないか。だから俺が後継ぎやってんだ」

「僕より皇帝向きなのはリュークだよ。僕はほら、理想の楽園を作るのが夢だったしね」



ルイ公爵は、自分の領地に最近動物園を作った。



一般にも解放されていて、人気があると聞いたことがある。



フワフワした笑みを浮かべ、幸せそうに笑う姿を見ると、やっぱり安心する。



動物が好きすぎて、部屋の中をウサギでいっぱいにしていた時は…さすがに俺も引いたけど。



とても優しくて、大好きな一人。



「で、結婚生活はどう?」

「まぁ、そこそこ…」

「うまく行ってないわけね」

「いやぁ、さすがにムリ…。後宮なんて作ったのがバカだった…」

「ひとりの奥さんでも大変なのに、3人もムリだよ。兄上はよくやってるよ…」



父には側妃が3人いる。



ひとりは猫耳付きのハーフ獣人で、他の2人は文句も言わなければ自分の部屋から滅多に出ない。



公式の行事の時くらいしか姿を見せず、父上もあまり足を運ばないと聞いた。



「来たばかりの頃は大変だったらしいけどね」

「そうなのか?記憶にない」

「リュークは小さかったから。まぁ、あの兄上だから。黙らせることも平気でするよ。義姉上のこと、大好きだしさ」

「俺にそんな存在は一生できない」

「わかんないよ?突然恋に落ちたりするもんだ」



そうなのか?



俺は女が基本的に好きではない。



男が好きと言うわけではないし、身体を重ねることにも抵抗はない。



要するに、誰とでもヤれるけど、誰もが同じということ。



「今度会わせてね」

「気が向いたら」

「歪んでるねー。我が甥っ子は」



歪んでるのか?



そうかもしれない。



人を信じることに関しては、その感情が壊滅的に欠損してる気がする。



ルイと仕事に励み、父上の膨大な仕事量にヘトヘトになる。



こんなことを何年もやり続けたのか、父上は…。



そりゃあ、旅にも出たくなる…。



「そろそろお休みになられたらいかがです?」

「そうする…。終わりが見えん…」

「後宮へ向かいますか?」

「んー…、アリスは寝たのだろうか」



頭を洗ってもらいたい。



あの目の上のタオルは、本当に気持ちが良かった…。



治りかけの指を見つめ、しばらく会ってないことに気がついた。



「後宮へ行く」

「かしこまりました」



堅苦しい服を、早く脱ぎたい。



厳重な警備の後宮で、中に入れる男は俺と宰相。



入らないとは思うが、父上の3人だけ。



浮気防止らしいけど。



部屋の前には女兵士が交代でいるのだ。



アリスの部屋をノックすると、何も聞こえなかった。



やはり、寝ているのか…。



少しの期待は脆くも崩れ去り、静かに中に入った。



薄暗い部屋のベッドを覗くと、そこには何もなく。



ドアが開いていて、庭に出て立ち尽くしているアリスがいた。



何をしているのだ…?



夜空を見上げて、ふふっと笑って。



気味が悪い。



だけど、月明かりに透ける紫の長い髪はとてもキラキラしていた。



「アリス」



声をかけると、振り返ったアリスは表情を強張らせる。



あの日、あの、リタに剣を向けた日から、アリスは俺にとても怯えているのだ。



それがわかるから、会いたくなかった。



俺が怖がらせているとわかっているし、あの時の対応を後悔はしていない。



だけど、アリスは俺をとても恐れている。



「こ、来ないと思っていました」

「何をしていた?」

「流れ星がたくさん‼︎流れる日のようで…」

「見つけたか?」

「はい、3つも」



あの笑いは流れ星か。



空を見上げる余裕なんて、俺にはないな。



目の前の仕事を終わらせるので精一杯だ。



皇子に嫁いだけど、皇子は女嫌いでした

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