皇子に嫁いだけど、皇子は女嫌いでした

これは、私の戦い。



いつまでも、人形でいたくない。



私の意思は、私のものなのだから。



「言うようになったな」

「殿下っ…」



近づいてきた殿下に抱き込まれた。



今までにない楽しそうな顔。



「そういうのは嫌いではない。俺は何をすればいい?」

「殿下は…黙って見ててください。そして、離れてください…」

「なぜだ。俺の妻なのだろう?近づいて何が悪い。昨日裸で抱き合った仲ではないか」

「そ、それは殿下がお風呂で勝手に…」

「今日も洗ってもらおうか。今度は全部」

「ぜ、絶対イヤですっ‼︎あっ、病み上がりなので…」

「俺を拒否する女もいるんだな」



どれだけ自信過剰なの。



でも、殿下がどんな人なのか、少し分かった気がする。



「手が痛くて使い物にならないのだが?」

「そ、それならメイドに…」

「誰が、俺の指をかじったんだったか」

「卑怯です…」

「では、風呂の準備をしてもらおう」



やっぱり、最低だ。



少し見直したのに…。



なぜか私は今日も殿下と大きなお風呂に入っている。



どうやら、頭を洗ってもらうことがお気に召したようだ。



「これ、寒いのですよ…」

「来い。温めてやる」

「大丈夫です。自分で温まります…」



離れて入ると、とても不満そうな顔。



その目、怖いんですってば…。



誰か殺しそうな目をしてるの…。



「遠いな」

「タオル奪われると困ります…」

「昨日見たと言っただろう」

「殿下も隠した方がいいですよ、ソレ…」

「ソレとは?よくわからかいな」

「えっ、最低ですか」

「お前、よく今まで黙って親に従ってきたな…」

「だって、強くならなければここでは生きていけないと思ったのです。変わる努力をしてるのです」

「そうか、いいと思うぞ」



褒められた…?



殿下も誰かを褒めることがあるのか…。



なんか、痒い…。



「先に出るぞ」

「お着替えは?できますか?」

「こんなもの、怪我のうちにも入らん」



えっ、お風呂に入ってから言う…?



着替えてから部屋に戻ると、水が用意されていた。



「大丈夫だ。俺が飲んで確かめた」

「えっ、殿下が毒味を…?なんて事するのですかっ‼︎何かあったらどうすればいいか…」



昨日の殿下のように、すぐに対処できない…。



差し出された水を飲むと、殿下の言った通り、大丈夫だった。



無言の圧力かけられた…。



「怖くないか…?」

「怖いです。口にするもの、全てが怖い…」

「冷めた食事しかできなくなるが、全てのものに確認作業を付け加える。毒を見分ける魔導士がいるから、頼んでおく」

「ありがとう、ございます…」



ポタっと涙がこぼれ落ちてしまった。



泣くつもりなんかなかったのに。



殿下が珍しく優しい言葉なんかかけるから…。



「この先のお前の行動、見せてもらうぞ」

「はいっ‼︎」



ポンっと頭に乗った手。



大きくて、暖かい。



皇后様が言っていた『根は優しい』ってやつかしら。



本当は、優しいのかもしれない。



【フィンリューク】



アリスにしばらく来ないで欲しいと言われた。



何様なのだ、アイツは。



だけど、アリスの初めての『意思』は受け取らせてもらった。



俺は見守りに徹する。



「もし、証拠や自白があった場合は?」

「殿下の身を脅かす存在と認定し、処罰されますね」

「それでは俺の統率力が疑われそうなのだが」

「あなた、あの人数しかいないのに統率できてます?」

「でき、てないかもしれないが…。だから女は嫌いなのだ‼︎」

「後宮なんてつくるからでしょう…。被害に遭われたアリス様が待てと言ったのなら、ワンコのように待ってみればいい」

「アレンが選んで連れてきたのではないか‼︎」

「それでいいと、最終判断を下したのはあなたでしょう、フィンリューク」



妃の最高管理は宰相であるアレンの仕事。



ワンコって、なんだよ。



俺はこんなに腹が立っているのに。



噛まれた指がズキっと痛む。



相当強く噛まれたようだが、これは俺が招いたこと。



俺も一緒に痛みをわけられなければ気が済まない。



だから治さずに、そのままにしている。



実際、執務の進みが遅くなっているがな。



「ジェード、アリスの様子は?」

「昨日、お茶会を開くと他の妃に手紙を送っていました」

「それはいつになるのだ」

「1週間後とのことです」

「長い‼︎」

「宰相にも『待て』といわれたのでは?」

「俺は犬じゃない‼︎」



なんなんだ、妃って。



本当にめんどくさいな。



どれでもいいから子ども作ればいいんだろ?



なぜ俺がこんなに気を使わなきゃならないのだ。



「仕事してください、殿下」

「やる気が出んのだが」

「明日は騎士団の視察ですよ…」

「そうだった。久しぶりに城から出るな」

「騎士といえば、アリス様の兄が騎士でしたね」

「どこの所属だ?」

「わかりません。名前を聞かないので、目立った感じではないですよ、たぶん」



ジェードにしては珍しく答えられない質問をしたようだ。



疲れてるのだな、ジェード…。



俺が負担をかけすぎているのだろう。



後宮には顔を出さず、次の日は騎士団の訓練を見る。



「今年はどんなのが入ったのだ?」

「元気なのが10人ほど。弟であるアレクサンダー様も、先輩になりましたな」

「最近アレクに会ってないので、少し話をしたい。時間はあるか?」

「訓練が終わったら休憩ですので、お呼びいたします」



俺が任されている騎士団は、5つの部署でできてきて、それぞれに団長、副団長がいる。



実力主義の騎士団は、入るのが難しいのだ。



兵士や警備隊が、毎年試験を受けても受かる者は数人。



超難関の試験を、最年少で突破したのが、俺の隣にいるジェードなのだ。



「これはこれは、お久しぶりです、殿下」

「ファーガス団長、いつ戻られた?」

「昨日ですよ。今まで陛下に報告に行っていたので。出迎えもできずに申し訳なく思っております」

「妹は元気であったか?」

「えぇ、それはもう。なんか、パワーアップしていたような気もいたしました」



全ての騎士団を纏めているのが、このファーガス団長。



父上から信頼されている、陛下直属の部下なのだ。



先日、妹が嫁いだ国からの連絡があり、父の代わりに遠征に出ていた。



「ファーガス団長が不在で、父との言い争いを止めるものがアレンしかいなくて困っていた」

「それはそれは、アレンの苦労が身に染みますな」

「最近よくぶつかるのだ…」

「それは陛下が殿下に期待しているからにございましょう」



そうだといいのだがな…。



訓練を眺めながら、ボーッとしてしまった。



本当、どうして後宮なんて面倒なものを作ってしまったのか…。



まず、結婚自体が嫌だった。



女に私生活に入り込まれることも、出来る限り遠慮願いたい。



『従順な女ならいい』という俺の言葉で選ばれた3人は、父親が『裏切る心配のない者』ということが前提のようだった。



それから、街での噂や見た目など、アレンの独断で選ばれて、名前と経歴だけを見せられた俺が選ぶのが面倒で全員連れてきた。



結果、完全に失敗した。



ただ面倒が増えただけ。



久しぶりに腰にある剣を抜き、ファーガス団長と手合わせ願う。



剣は好きだし、馬も好きだ。



第一皇子じゃなかったら、きっと騎士をめざしていた。



「ケガなんかしないでくださいよ‼︎」



いい運動になればいいと思って始めたが、最終的には本気になって。



重いファーガス団長の一撃で手合わせ終了。



「さすがですね、殿下」

「何を言う。体が鈍りすぎていて話にならない…」

「殿下…?血が…」

「ん?」



ファーガス団長に言われて手を見ると、包帯が真っ赤に染まっていた。



あっ、そうだった。



深いところは縫ってもらっていたのだった…。



「怒られるヤツです、それ」

「ジェード‼︎縫合してくれ‼︎」

「ムリ言わないでください…。私にもできないことはありますよ…」



傷口が完全に開いた。



治んなくなるヤツだ…。



「兄上っ‼︎」



絶対医者に怒られると肩を落としていたら、久しぶりの弟との対面。



末弟のアレクサンダーは、とても武道に優れている。

幼少の頃からの望みの騎士団には、去年やっと入れたのだ。



「ちゃんと食べてるのか?細くないか…?」

「食べてますよ。食っても食っても痩せるんです。ファーガス団長のせいで」



相当キツイらしいな、騎士の訓練…。



背も、俺と同じくらいになった。



可愛かった弟が、逞ましい…。


アレクと俺は、とても似ている。



ただ、アレクは俺よりもずっと優しい。



「僕の馬を見てください‼︎」



久しぶりの弟とのひとときは、馬を見たり昼食を一緒に取った。



俺が死ねば、父上の後を継ぐのはきっとアレク。



もうひとりの弟は…ないな。



「お前、最近レオナルドに会ったか?」

「レオ兄様?まぁ、そうですね…会いましたね…」

「何をしてるのだ、レオは」

「いやぁ、兄上に言ったらまた兄弟喧嘩に発展しそうなので…」

「言え…」

「街で出会った冒険者たちとドラゴン探しに…行きました…」

「…………ハァ」

「兄上の気持ちもわからなくはないですよ⁉︎でも、ほら、ドラゴンに会うのってレオ兄様の長年の夢だったので‼︎」



ある日突然城から出て行ったレオナルドは、『修行してくるよ』と一言だけ置き手紙を残した。