ぼんやりとした意識の中で目を開けると、藁が視界に映った。

「……藁？」

　見慣れない光景に一瞬呆けたけど、それは藁葺き屋根だとすぐに分かった。

「……私？」
「起きた？」

　やわらかい声に振り向くと、長い髪を二つに束ねた女の子がいた。見た感じ、小学生の高学年くらいの年齢かな。彼女は着物姿だった。
　でも、私が知っている着物とは少し違っている。

　なんていうか……ラフな感じだ。
　着物は肌襦袢や長襦袢などを着て、着用するけど、この女の子は一枚の着物を直接着て、打掛を羽織るといった感じだ。
　打掛っていうよりは、半纏に近い。
　そして、袴を半ズボンにしたようなものを履いている。

「ここは……？」
「ここは爛のはずれ、岐附との国境沿いの町よ。って言っても、町外れの貧乏屋敷だけどね」

　女の子は生意気な感じで言って、肩をすくめた。
　私は、目をぱちくりさせた。

「今……爛って言った？」
「ええ。そうよ」

　不審そうに首を傾げる女の子をよそに、私は完全にフリーズしてしまった。だって私、倭和にいたはずなのに……。

「お姉さん、一人で倒れていたけど、どうしたの？」
「私、倒れてたんですか？」
「ええ。家のすぐそばの川原に倒れてたのよ。裏にあるわ」

　女の子は後ろ向きに指を指した。

「あたし、行き倒れに遇ったのなんて初めてだわ」

　女の子は少しだけおかしそうに笑って、すぐに表情を硬くした。

「ごめんなさい。失礼だったわね。……強盗にでもあったの？」
「いえ、強盗っていうか……殺されかけたというか……」
「え!?」
「あっ、いえ、そんな大げさな感じでもなく！」

　彼女の仰天ぶりに、なんだか悪い気がして、私はつい小さな嘘をついてしまった。けっこうな大事だったんだけど……。

「国境沿いって言ってもこの辺はとんと平和だから。あたし、町からも出た事ないし、犯罪にも遭った事ないのよ。だからちょっと、びっくりしちゃった」
「でも、あの、三年前まで戦争してたんだよね？」
「ええ。でもこの辺の人間にはあまり関係がなかったわ。ここって、黒海側なの。それも端のね」
「黒海？」
「えっと、倭和側の海を白海（はくかい）って言って、その反対側を黒海って言うの」
「へえ、そうなんですか」
「ええ。白海側は怠輪が攻めてきたりしたし、千葉側の国境の町は被害が多かったみたいだけど、この規凱（きがい）は端も端だから、結構平和なのよ。あたしが生まれるちょっと前は色々あったみたいだけど」

　含むように言って、あっと声を上げた。

「ごめんなさい！　喉渇いてるわよね、今お水持って来るわ！」
「いえ、お気遣いなく……と、言いたいところだけど、お願いできるかな？」
「ええ。今持ってくるわ」

　ニカッと笑って女の子は板の間を降りた。
　見渡してみると、この家は昔の日本の家という感じだった。
　歴史の教科書で見るような、茅葺屋根の家。それ程大きくなく、土間の台所と段を隔てた十畳ほどの居間と、障子で仕切れる六畳程の続き部屋があるだけの、質素な家だ。