あれは、私がまだ小学校の低学年の頃だった。

　母が友人からミュージカルのチケットを買ってきたのだ。付き合いで仕方なく、と父に話していたのを聞いた記憶がある。

　私は母に連れられて、そのミュージカルを観に行った。

　それまで子供のお遊戯会しか観たことのなかった私には、かなりの衝撃だった。

　芝居をしている役者の声も歌声も、激しく空気を震わせて私の感性を刺激した。
　滑らかな動きで迫力のあるダンスにも魅せられた。
　役者たちの笑顔がとても楽しそうで、眩しかった。


　自分もいつか、あんなふうに――。


「そうか。そんな素敵な体験をしたんだね」

「うん」

「応援するよ。叶うといいね」


　佳くんの優しい微笑みに、何となく照れてしまった。


「な、なんか、今日も暑いよね！　早く食べて中に戻ろう！」

「そうだね。あ、飴もどう？　よかったら食後に舐めてよ」


　佳くんが自分のバッグから飴の袋を引っ張り出した時、逆さまに取り出されてしまったのか、個装されている飴が、ばらばらと地面に落ちてしまった。


「「あっ!!」」


　私たちが同時に手を伸ばし――


「あ、ごめん」


　とっさに謝ってしまったけれど、相手の手を掴むように触れてしまったのは、佳くんの方だった。


「……！」


　佳くんを見ると、彼の顔がみるみる真っ赤に染まっていく。


「どうしたの？　佳くん」


　え？　え？　何？


「手、ごめんね」


　彼は平静を装っているように見えた。

　視線はこちらに合わせない。
　これは、こちらも普通にしていた方がいいのだろうか。

　飴玉を持っているとはいえ、人の唇には平気で触れてくるくせに。


　こんな、手が触れたくらいで真っ赤になるなんて。


　私は何だか悔しくなって、佳くんのほっぺたを人差し指で突っついた。


「どうしたの？　顔が赤いよ。熱中症？」


　すると佳くんが驚いたように私の手を掴んでこちらを見た。

　意外にも大きな手の感覚に、こちらの心拍数も少し上がる。
　掴まれた手は、すぐに離されてしまった。


　二人の視線が重なり合ってとまる。


　彼の真っ直ぐな眼差しには、戸惑いの色が浮かんでいた。


「……」


　佳くんは無言のまま視線を逸らし、再び黙々と飴を拾い始めた。

　な、何よ。何か言ってよ。

　この日、私たちは少しだけぎこちない雰囲気のまま午後を過ごし、帰宅した。