「あれ? もしかして君って、1年の北島沙和ちゃんじゃねーの?」
さっきの3年生にいきなり名前を呼ばれたわたしは、目を丸くして「あ、はい……」と答える。すると彼は、ジュースのストローを前歯で噛みながら、にやにやと笑って福山先輩とわたしを交互に見た。
「あの作文の子だよね?」
首から上が、カッと燃えるように熱くなった。
恥ずかしさ、いたたまれなさ。それらが矢のように突き刺さり、体がぶるぶる震えて何も言えなくなる。
そんなわたしをさらにからかうように、彼は言葉を続けた。
「あ、もしかして今、福山に告白タイムだった? 俺、ジャマしちゃったかなー、ごめんね。でもまあ気にせず告ってよ。
おい福山、沙和ちゃんの愛の告白、ちゃんと聞いてやれよー」
「くだらないこと言うなよ!!」
激しい怒声が響いた。雷が落ちたように空気がビリビリと振動し、男子生徒はびっくりした顔で黙りこむ。
「……迷惑なんだ」
うなるような低い声で、先輩が言った。
「………っ」
わかっていたこと。じゅうぶん自覚していたこと。
だけどやっぱり、本人の口から直接聞くその言葉は、どんなナイフよりも鋭くわたしの胸を切り裂いて―――
わたしは逃げ出すように、その場から走り去った。
『……迷惑なんだ』
ごめんなさい。先輩。
わたしのせいで迷惑をかけてごめんなさい。
あんな作文を書いてごめんなさい。
嫌な思いをいっぱいさせてごめんなさい。
先輩のこと、好きになって
ごめんなさい……。
泣いて、泣いて、たくさん泣いて迎えた朝。
駅伝大会の日が、ついにやって来た。
「うわ~、寒いっ。これじゃ駅伝が終わるまでに凍っちゃうよ~」
マフラーをぐるぐると首に巻き付けながら、陽子が叫んだ。
駅伝に参加する選手は、各学年から12人ずつ。その中には、もちろん福山先輩がいる。
ほんとは先輩の姿、見たくない。
でも駅伝に参加しない生徒は、沿道から応援するように決められているから、仕方なくわたしも校舎を出た。
駅伝がスタートするまで、あと30分くらい。グラウンドには選手たちが集まり、準備運動をしていた。
みんな緊張した面持ちで、だけど胸に縫いつけたゼッケンが誇らしげ。
そんな中、白い息をはきながら屈伸運動をする福山先輩の姿があった。
真剣な表情がまぶしくて、わたしは目をそらす。
「ねえ沙和、どのあたりで応援するー?」
「んー。コンビニの近くがいいよね」
「同感ー」
わたしは平静を装い、陽子とおしゃべりしながら先輩の横を通り過ぎた。
学校から400メートルほど離れた場所にあるコンビニの近くには、すでに応援の生徒たちがちらほら集まっていた。
その中には、木下の姿も。
「おー、沙和。お前らもここで応援すんのか」
「うん。あったかい飲み物もすぐ買えるしね」
縁石に腰かけたわたしのそばに、木下も当たり前のように腰をおろした。その距離の近さに、わたしが一瞬身構えると、木下はさりげなく少し間隔を開けた。
『俺の方が、お前には似合うって』
あの電話での会話のあとも、木下は何事もなかったかのように、以前と変わらない態度で接してくれる。それが有難くもあり、ちょっと心苦しくもある。
「あ、そういやさ。
福山先輩、選手の中にいた?」
「……え? うん」
「そっか」
木下の顔が曇る。そのただならぬ様子に、わたしは眉をひそめた。
「なんで、そんなこと聞くの?」
「いや、実はさ……今日の朝、先輩んちのおばさんが言ってたんだ。
先輩……右足をネンザしてるらしいんだよ」
「えっ……」
反射的に頭に浮かんだのは、昨日、違和感を覚えた先輩の歩き方。
そうだ、あのときたしかに、いつもの先輩とはどこか様子が違った。あれはケガをしていたからだったんだ。
なのにわたしは、3年生にからかわれたことで頭がいっぱいで、先輩の異変にきちんと気づけなくて……。
「本当は先輩、安静にしてなきゃいけないのに、絶対に出るって言って、ゆずらなかったんだって」
「………」
心臓が早鐘のように打ち、息が苦しくなってくる。寒いはずなのに、握りしめた手には汗がにじんでいる。
わたしが焦ったところで、どうしようもない。
わたしが先輩に対してしてあげられることなんて、何もない。
だけど……わかっているけど。
「あっ、おい! 沙和!」
いてもたってもいられずに、わたしは勢いよく立ち上がり、学校の方へ走り出した。
上がる呼吸。心拍音。
髪を乱して走るわたしを、沿道の生徒たちが不思議そうに見ている。
走るのなんか、久しぶりで。
地面を蹴るたびに、足がもつれて。
息が苦しくて。
胸が苦しくて。
走りながら、以前木下と陽子が話していた会話が、脳裏に浮かんだ。
『わざわざ駅伝なんてしんどいこと、なんでやるんだろな』
『言えてるー。もっと楽しいこと、いっぱいあんのにさあ』
……ほんとだよね。
もっと楽しいこと、いっぱいあんのに……。
なんで先輩は、そんな必死にがんばるのかな。
なんでわたしは……
先輩に迷惑がられても、この恋をあきらめきれないのかな。
だけど好きで
やっぱり好きで
しんどくても
好きで。