一日経つごとに、ティアは少しずつだが、言葉を覚えていった。
どうやら、一日に一言しか覚えられないと、観察しているうちに分かったのだ。
『ご飯！』
「そう。これは？」
『リンゴ！』
リンゴを差し出すと、嬉しそうに食べる。取り敢えず、四日目でやっと「リンゴ」と「ティア」は言えるようになった。
この調子で、少し長い言葉も覚えさせていければ、ティアともっと意思を通わせられるだろう。
『……？ピギィ！』
リンゴをバクバクと食べていたティアは、不意に鼻をピクピクと動かし鳴く。
「？どうしたの？」
レインが首を傾げると、ティアはリンゴを放り出してとことこ歩く。
「あ！待ってティア！」
放り投げられたリンゴを急いでリュックに詰めると、ティアの後を追い掛ける。
ティアは何やら、犬のようにクンクンと地面やそこら辺の匂い―空気の匂いを探っている。
一体どうしたのだろうか？
「ティア？何かあるの？」
『ピギィ！』
レインの質問に、ティアは顔だけ振り返って頷く。
(あの人ではないと思うけど………)
竜騎士と呼ばれていた男の気配が分かったとしたら、ティアは恐らくレインのリュックに隠れるだろう。
その様子は見られないことから、何か別の理由があるのだろうが。何が起こるか分からない。
念のため、何時でも矢を放てるように、弓矢を持っておく。
暫く道なりに進んでいくと、ティアは右へと曲がった。
そちらは、完全に獣道である。
「ティア？」
一応来た道が分かるように、レインは矢を木に刺しながら進む。
そろそろ補充をしなければ、足りないだろう。
『ピギィ！』
ティアはピクッと耳を震わせ、一気に走っていく。
「！ティア！」
ティアの姿が森の奥に消え、レインは焦る。
『ピギィー！』
ティアの悲鳴に似た声が聞こえ、レインは走る速度をあげた。
深い森を走り抜け、開けた場所に出る。
そこには―。
どうやら、一日に一言しか覚えられないと、観察しているうちに分かったのだ。
『ご飯！』
「そう。これは？」
『リンゴ！』
リンゴを差し出すと、嬉しそうに食べる。取り敢えず、四日目でやっと「リンゴ」と「ティア」は言えるようになった。
この調子で、少し長い言葉も覚えさせていければ、ティアともっと意思を通わせられるだろう。
『……？ピギィ！』
リンゴをバクバクと食べていたティアは、不意に鼻をピクピクと動かし鳴く。
「？どうしたの？」
レインが首を傾げると、ティアはリンゴを放り出してとことこ歩く。
「あ！待ってティア！」
放り投げられたリンゴを急いでリュックに詰めると、ティアの後を追い掛ける。
ティアは何やら、犬のようにクンクンと地面やそこら辺の匂い―空気の匂いを探っている。
一体どうしたのだろうか？
「ティア？何かあるの？」
『ピギィ！』
レインの質問に、ティアは顔だけ振り返って頷く。
(あの人ではないと思うけど………)
竜騎士と呼ばれていた男の気配が分かったとしたら、ティアは恐らくレインのリュックに隠れるだろう。
その様子は見られないことから、何か別の理由があるのだろうが。何が起こるか分からない。
念のため、何時でも矢を放てるように、弓矢を持っておく。
暫く道なりに進んでいくと、ティアは右へと曲がった。
そちらは、完全に獣道である。
「ティア？」
一応来た道が分かるように、レインは矢を木に刺しながら進む。
そろそろ補充をしなければ、足りないだろう。
『ピギィ！』
ティアはピクッと耳を震わせ、一気に走っていく。
「！ティア！」
ティアの姿が森の奥に消え、レインは焦る。
『ピギィー！』
ティアの悲鳴に似た声が聞こえ、レインは走る速度をあげた。
深い森を走り抜け、開けた場所に出る。
そこには―。
「………赤い……髪……」
昔見た、自分以外の赤い髪。
銀色の龍に乗り、槍を向けてティアを奪おうとした少年。
髪が少し伸びたのか、女の子のように見えるが、間違いなく三年前に会った人で、レインの記憶に濃く残っていた人だ。
「！」
レインは少年の様子がおかしいことに気付いた。
少年はぐったりとした様子で、岩へと体を預けている。
側に寄って顔を覗きこむと、額からは汗が流れているし、頬も少し赤い。
「はぁ……はぁ……」
呼吸も不安定で荒く、左肩には何かで切られたような傷がある。
「怪我してる。それに、熱も出てるんだ」
レインは少年の額へと手を当てる。そして、自分の額よりも随分熱いことに気付き、急いでリュックから薬草を取り出す。
すぐに煎じなければいけないが、水か氷で額を冷やさなければ。
「布は……これでいいか」
紅花村では、ろくに買い物が出来なかったため、綺麗な布が無い。
取り敢えず、レインの腰に巻いてある帯を外して、それを包帯の代わりに少年の腕へと巻き付けた。
時間が経っているだろうが、出血はまだ酷い。とにかく血を止めなければ。
「……これで良いかな。ティア、この子を見てて！」
『ギョイ！』
新しい言葉が出たな何て思いながら、レインは邪念を振り払い立ち上がる。
一刻も早く、綺麗な水を手に入れてこなければ。
「……っ！」
レインは来た道を急いで走った。刺さってる矢を目印に走り抜け、整えられている一本道へと出ると、今まで歩いてきた道へ走る。
ここに来る途中。山から水を引いている水のみ場があった。恐らく旅人のためにあるものだろう。
(速く……もっと速く！)
息が苦しくなるのを感じながらも、レインは走っていった。
昔見た、自分以外の赤い髪。
銀色の龍に乗り、槍を向けてティアを奪おうとした少年。
髪が少し伸びたのか、女の子のように見えるが、間違いなく三年前に会った人で、レインの記憶に濃く残っていた人だ。
「！」
レインは少年の様子がおかしいことに気付いた。
少年はぐったりとした様子で、岩へと体を預けている。
側に寄って顔を覗きこむと、額からは汗が流れているし、頬も少し赤い。
「はぁ……はぁ……」
呼吸も不安定で荒く、左肩には何かで切られたような傷がある。
「怪我してる。それに、熱も出てるんだ」
レインは少年の額へと手を当てる。そして、自分の額よりも随分熱いことに気付き、急いでリュックから薬草を取り出す。
すぐに煎じなければいけないが、水か氷で額を冷やさなければ。
「布は……これでいいか」
紅花村では、ろくに買い物が出来なかったため、綺麗な布が無い。
取り敢えず、レインの腰に巻いてある帯を外して、それを包帯の代わりに少年の腕へと巻き付けた。
時間が経っているだろうが、出血はまだ酷い。とにかく血を止めなければ。
「……これで良いかな。ティア、この子を見てて！」
『ギョイ！』
新しい言葉が出たな何て思いながら、レインは邪念を振り払い立ち上がる。
一刻も早く、綺麗な水を手に入れてこなければ。
「……っ！」
レインは来た道を急いで走った。刺さってる矢を目印に走り抜け、整えられている一本道へと出ると、今まで歩いてきた道へ走る。
ここに来る途中。山から水を引いている水のみ場があった。恐らく旅人のためにあるものだろう。
(速く……もっと速く！)
息が苦しくなるのを感じながらも、レインは走っていった。
『忌み子』
暗闇の中で、誰かの声が聞こえた。
『生まれてきてはいけなかったのだ……』
これは、何だろうか？そうボンヤリと思っていると、何かの映像が浮かぶ。
『お前は、我らと心を通わせる資格がある。龍使いを名乗るに相応しい心の持ち主じゃ』
これは、自分の記憶だ。
物心ついた時から、自分は龍の谷で暮らしていた。龍と共に育った自分にとって、龍族は大切な家族だ。
龍族の殆どが人間を毛嫌いし、龍を家畜にするために竜へと堕としたと聞いた時、自分がそんな人間と同じだということに、嫌悪感を抱いた。
龍の谷を守る者。または、龍を守護する者として生きてきたのに。
自分という種族が、嫌で仕方なかった。
まだもう少し幼い頃、好奇心から人間の村へ行き、そこで迫害を受けた。
誰もが自分の髪を見て、「忌み子」または「ディーファ」と呼び、冷たい瞳で見下ろした。
ディーファが神を殺した大罪人の生まれ変わりだと聞き、自分の赤い髪が醜く、汚わらしいものだと思え、赤い髪が大嫌いだった。
この髪と同じ赤色も嫌いで、特にリンゴが嫌いだった。
龍の谷にたった一本だけポツンと立っている赤いリンゴの木が、まるで自分みたいで。
『もう誰も失いたくないの！』
三年前出会った少女の姿が、脳裏にちらつく。
自分だけだと思っていたが、少女は赤い髪をしていた。
卵泥棒かと思った。けれども、必死に自分の相棒の爪にしがみつき、卵を取り戻そうとしている姿に動揺した。
自分より少しだけ幼い少女は、とても勇ましく、意思の強い瞳をしていた。
燃える炎のような、真っ赤な瞳を、少年は消せなかった。
もう二度と会うことはない。だから覚えている必要もない。
時と共に忘れていくだろうと思ったのに、少女の姿は色褪せることなく、脳裏に焼き付いていた。
『ピギィ！』
「………しー。静か………ね」
耳元で、誰かの話し声が聞こえる。
『リンゴ！』
「はいは………。食べ………いいよ……熱は………みたい」
少しだけ冷たい手が、自分の額に触れた。何故か、とても安心してくる。
すると、深い微睡みの中、少年はまた目を閉じた。
暗闇の中で、誰かの声が聞こえた。
『生まれてきてはいけなかったのだ……』
これは、何だろうか？そうボンヤリと思っていると、何かの映像が浮かぶ。
『お前は、我らと心を通わせる資格がある。龍使いを名乗るに相応しい心の持ち主じゃ』
これは、自分の記憶だ。
物心ついた時から、自分は龍の谷で暮らしていた。龍と共に育った自分にとって、龍族は大切な家族だ。
龍族の殆どが人間を毛嫌いし、龍を家畜にするために竜へと堕としたと聞いた時、自分がそんな人間と同じだということに、嫌悪感を抱いた。
龍の谷を守る者。または、龍を守護する者として生きてきたのに。
自分という種族が、嫌で仕方なかった。
まだもう少し幼い頃、好奇心から人間の村へ行き、そこで迫害を受けた。
誰もが自分の髪を見て、「忌み子」または「ディーファ」と呼び、冷たい瞳で見下ろした。
ディーファが神を殺した大罪人の生まれ変わりだと聞き、自分の赤い髪が醜く、汚わらしいものだと思え、赤い髪が大嫌いだった。
この髪と同じ赤色も嫌いで、特にリンゴが嫌いだった。
龍の谷にたった一本だけポツンと立っている赤いリンゴの木が、まるで自分みたいで。
『もう誰も失いたくないの！』
三年前出会った少女の姿が、脳裏にちらつく。
自分だけだと思っていたが、少女は赤い髪をしていた。
卵泥棒かと思った。けれども、必死に自分の相棒の爪にしがみつき、卵を取り戻そうとしている姿に動揺した。
自分より少しだけ幼い少女は、とても勇ましく、意思の強い瞳をしていた。
燃える炎のような、真っ赤な瞳を、少年は消せなかった。
もう二度と会うことはない。だから覚えている必要もない。
時と共に忘れていくだろうと思ったのに、少女の姿は色褪せることなく、脳裏に焼き付いていた。
『ピギィ！』
「………しー。静か………ね」
耳元で、誰かの話し声が聞こえる。
『リンゴ！』
「はいは………。食べ………いいよ……熱は………みたい」
少しだけ冷たい手が、自分の額に触れた。何故か、とても安心してくる。
すると、深い微睡みの中、少年はまた目を閉じた。
「……もう、大丈夫だね。それにしても……また会うとは思わなかったな」
自分と同じ赤い髪を、レインはジッと観察していた。
(赤い髪は、忌み子の証。大罪人の生まれ変わり……か)
何故、赤の民の長は神龍を殺せたのだろう？そもそも、何故殺す必要があったのだろうか？
病にかかったなら、病気を治す方法を見付ければ良かったのではないかと、レインは思う。
(この子も、私と同じ存在なんだ)
自分と同じ。けれども、龍と共に生きている少年。
初めて会った時は色々ありすぎて、少年の名前も、何故龍に乗っていたのかも聞けなかったが。
少年は龍の谷から来た。
恐らく、龍の谷に住んでいるのだろう。
(……目が覚めたら、名前……教えてもらえるかな？)
正直、初対面の印象は良いと言えないので、レインとしては複雑だ。
だが、それでも少年を、レインは助けることを選んだ。
『レイン！』
「？」
ティアはレインの膝の上によじ登ると、頬をペロッと舐める。
「ふふっ！どうしたの？」
『遊ぶ！』
どうやら、レインが少年にばかり構うのが寂しくなったらしく、遊べと体全体で表現している。
レインは困ったように眉を下げて、ティアの頭を撫でた。
「ごめんね。まだこの子の容態が心配だから、もうちょっと診ておきたいんだ」
『………タロウ』
ティアは少年に向けていい放つ。
「タロウって名前じゃないと思うけどね」
苦笑いするレインに顔を戻してから、もう一度少年を見た。
『トロロ』
「………もしかしてだけど、悪口言ってるの？………いや、そんなわけないよね」
『ご飯！』
「………多分」
その後もティアは、眠っている少年に向かって、覚えたての言葉を言いまくっていた。
そのせいで、少年がうなされていたので、レインは仕方ないと少年を時々見ながら、ティアと遊んでいたのだった。
自分と同じ赤い髪を、レインはジッと観察していた。
(赤い髪は、忌み子の証。大罪人の生まれ変わり……か)
何故、赤の民の長は神龍を殺せたのだろう？そもそも、何故殺す必要があったのだろうか？
病にかかったなら、病気を治す方法を見付ければ良かったのではないかと、レインは思う。
(この子も、私と同じ存在なんだ)
自分と同じ。けれども、龍と共に生きている少年。
初めて会った時は色々ありすぎて、少年の名前も、何故龍に乗っていたのかも聞けなかったが。
少年は龍の谷から来た。
恐らく、龍の谷に住んでいるのだろう。
(……目が覚めたら、名前……教えてもらえるかな？)
正直、初対面の印象は良いと言えないので、レインとしては複雑だ。
だが、それでも少年を、レインは助けることを選んだ。
『レイン！』
「？」
ティアはレインの膝の上によじ登ると、頬をペロッと舐める。
「ふふっ！どうしたの？」
『遊ぶ！』
どうやら、レインが少年にばかり構うのが寂しくなったらしく、遊べと体全体で表現している。
レインは困ったように眉を下げて、ティアの頭を撫でた。
「ごめんね。まだこの子の容態が心配だから、もうちょっと診ておきたいんだ」
『………タロウ』
ティアは少年に向けていい放つ。
「タロウって名前じゃないと思うけどね」
苦笑いするレインに顔を戻してから、もう一度少年を見た。
『トロロ』
「………もしかしてだけど、悪口言ってるの？………いや、そんなわけないよね」
『ご飯！』
「………多分」
その後もティアは、眠っている少年に向かって、覚えたての言葉を言いまくっていた。
そのせいで、少年がうなされていたので、レインは仕方ないと少年を時々見ながら、ティアと遊んでいたのだった。
「………うっ………？……ここは……」
目を開けると、青い空が見える。
次に左右をゆっくり見る。
どうやら森の中のようだと思うと、少年はボンヤリと昨日のことを思い出した。
「！あいつ！？……っ」
自分を切りつけた男を思い出し、少年は勢いよく起き上がった。だが、腕の痛みに顔を歪ます。
「っ………？……これは……」
自分の腕に巻かれているものに気付くと、眉を潜める。
一体誰が巻いたのだろうか？
次に、自分が寝ていた地面へと視線を移す。何やら柔らかいと思っていたが、絨毯が敷かれていたらしい。
(………誰が………)
どこの誰が、自分を助けたのだろう。もし人間だったら、一体何が目的なのかと、少年は考えている。
すると―。
『ピギィ！』
「！……お前は……龍の子供……」
とことことこちらにやって来たのは、金色に輝く鱗を持った幼龍。
「お前は、何故こんな所にいるんだ？人間の村から逃げてきたのか？」
どことなく、この輝きには見覚えがある気がするが、まだそんなに頭が働かない。
『ティア！』
「……は？」
『ティア！』
聞き返すと、幼龍はまた同じ言葉を繰り返した。
「………ティア？」
『ピギィ！』
今度は首を大きく縦に振って頷く。
(ティア………ティア………どこかで………)
どこで聞いたのだろうと記憶を辿る。
だが、その時―。
「ティアー？」
『レイン！』
森の奥から、人影がこちらに向かってくるのが見える。
手には、何やら見覚えのある槍を持っていた。
人影が開けたこの場所に近付くと、日の光に照らされ、姿が浮かび上がる。
「………お前……は」
赤い髪に赤い瞳。髪が肩より少し下まで伸び、背も少し伸びていたが、幼さの残るその顔は、三年前と変わらない。
驚きに目を見開く自分に、少女はニコッと笑う。
「具合はどう？」
目を開けると、青い空が見える。
次に左右をゆっくり見る。
どうやら森の中のようだと思うと、少年はボンヤリと昨日のことを思い出した。
「！あいつ！？……っ」
自分を切りつけた男を思い出し、少年は勢いよく起き上がった。だが、腕の痛みに顔を歪ます。
「っ………？……これは……」
自分の腕に巻かれているものに気付くと、眉を潜める。
一体誰が巻いたのだろうか？
次に、自分が寝ていた地面へと視線を移す。何やら柔らかいと思っていたが、絨毯が敷かれていたらしい。
(………誰が………)
どこの誰が、自分を助けたのだろう。もし人間だったら、一体何が目的なのかと、少年は考えている。
すると―。
『ピギィ！』
「！……お前は……龍の子供……」
とことことこちらにやって来たのは、金色に輝く鱗を持った幼龍。
「お前は、何故こんな所にいるんだ？人間の村から逃げてきたのか？」
どことなく、この輝きには見覚えがある気がするが、まだそんなに頭が働かない。
『ティア！』
「……は？」
『ティア！』
聞き返すと、幼龍はまた同じ言葉を繰り返した。
「………ティア？」
『ピギィ！』
今度は首を大きく縦に振って頷く。
(ティア………ティア………どこかで………)
どこで聞いたのだろうと記憶を辿る。
だが、その時―。
「ティアー？」
『レイン！』
森の奥から、人影がこちらに向かってくるのが見える。
手には、何やら見覚えのある槍を持っていた。
人影が開けたこの場所に近付くと、日の光に照らされ、姿が浮かび上がる。
「………お前……は」
赤い髪に赤い瞳。髪が肩より少し下まで伸び、背も少し伸びていたが、幼さの残るその顔は、三年前と変わらない。
驚きに目を見開く自分に、少女はニコッと笑う。
「具合はどう？」
「………」
言葉を発することなくレインを凝視する少年に、レインは少し困った。
少年が目覚める前に森で山菜採りやら、狩りやら必要なことをやっていた時、斜めに傷がついた木を見付けた。
気になって側へ寄ると、根元には長い槍が置いてあり、少年のものだと分かった。
そして、それを持って帰ってきたのだが。
「………」
「………」
さて、どうしたものかと眉を下げる。
「……何のつもりだ？」
「え？」
「何故僕を助けた？何を企んでいる？」
ようやく返事を返してくれたが、思いっきり警戒されてしまっている。
レインは困ったように指で頬を掻いてから、少年に槍を差し出す。
勿論、刃のついてない方を向けて。
「これ、貴方のでしょう？」
少年は黙ったままレインを見つめていたが、暫くして槍を受け取った。
『ピギィ！リンゴ！』
ティアがレインの元へとことこ走り、足に絡み付く。
「リンゴは昨日ティアが食べちゃったでしょう？代わりに木の実見付けたから、それ食べようか」
『ギョイ！』
頷くティアに、レインは苦笑する。返事を「うん」か「はい」にしようかとも思ったが、ティアが「ギョイ」を気に入ってるので、今はまだそのままで良いかと直していない。
「そいつは、三年前のあの時の卵か？」
少年はティアを見ながら、呟くような声で言ったが、レインには聞こえていた。
「そうだよ」
頷くと、訝しげな視線をティアに送る。
「それにしては、生まれるのが早い。それに、こいつは生まれてからどれくらい経っているんだ？」
「ティアが生まれたのは、一週間以上前」
レインの言葉に、少年は衝撃を受けたように固まる。
(一ヶ月も経たないうちに生まれ、言葉を理解し、喋ったのか。それに、三年しか経っていないのに……)
ティアがレインに拾われる前の年月にもよるだろうが、ティアの大きさの卵では、まだまだ生まれない筈だった。
「私の師匠がね、ティアは特別だから、三年で生まれるよって言ったの。それに、大人の龍には二年でなれるかもしれないって」
「……あり得ない。そんなこと」
自分の相棒でさえ、生まれるのに十年かかったらしい。物心がついた時に生まれ、その後は兄弟のように育ってきた。
「でも、本当のことだよ。今ティアがここにいるのが、何よりの証拠だよ」
そう言って、木の実を頬張っているティアを見るレインを真似て、少年もティアを見る。
確かにそうだと、認めざるおえないだろう。
「あ！そんなことより、そろそろ薬草交換しなきゃ。腕見せて？」
「寄るな」
レインが一歩少年へ近付くと、少年は槍をレインに向ける。ご丁寧に刃を向けて。
「何故僕を助ける？僕は三年前、こいつを連れてこうとした相手だ」
「……目の前で怪我をしていたから、助けただけ。それ以上の理由が必要かな？」
首を傾げるレインに、少年は黙ったままだ。
「それに、過去は過去。もう過ぎてしまったことを、今さら言ってもしょうがないでしょう？」
そう言いながら、レインは笑った。
「…………」
少年は槍を下げ、地面へと置き、レインから視線を反らす。
治療を承諾してくれたと取っていいだろうと思ったレインは、少年の側に寄ると、屈んだ。
「もう知ってると思うけど、その子はティア。私はレインだよ。……貴方は？」
「…………アル」
言葉を発することなくレインを凝視する少年に、レインは少し困った。
少年が目覚める前に森で山菜採りやら、狩りやら必要なことをやっていた時、斜めに傷がついた木を見付けた。
気になって側へ寄ると、根元には長い槍が置いてあり、少年のものだと分かった。
そして、それを持って帰ってきたのだが。
「………」
「………」
さて、どうしたものかと眉を下げる。
「……何のつもりだ？」
「え？」
「何故僕を助けた？何を企んでいる？」
ようやく返事を返してくれたが、思いっきり警戒されてしまっている。
レインは困ったように指で頬を掻いてから、少年に槍を差し出す。
勿論、刃のついてない方を向けて。
「これ、貴方のでしょう？」
少年は黙ったままレインを見つめていたが、暫くして槍を受け取った。
『ピギィ！リンゴ！』
ティアがレインの元へとことこ走り、足に絡み付く。
「リンゴは昨日ティアが食べちゃったでしょう？代わりに木の実見付けたから、それ食べようか」
『ギョイ！』
頷くティアに、レインは苦笑する。返事を「うん」か「はい」にしようかとも思ったが、ティアが「ギョイ」を気に入ってるので、今はまだそのままで良いかと直していない。
「そいつは、三年前のあの時の卵か？」
少年はティアを見ながら、呟くような声で言ったが、レインには聞こえていた。
「そうだよ」
頷くと、訝しげな視線をティアに送る。
「それにしては、生まれるのが早い。それに、こいつは生まれてからどれくらい経っているんだ？」
「ティアが生まれたのは、一週間以上前」
レインの言葉に、少年は衝撃を受けたように固まる。
(一ヶ月も経たないうちに生まれ、言葉を理解し、喋ったのか。それに、三年しか経っていないのに……)
ティアがレインに拾われる前の年月にもよるだろうが、ティアの大きさの卵では、まだまだ生まれない筈だった。
「私の師匠がね、ティアは特別だから、三年で生まれるよって言ったの。それに、大人の龍には二年でなれるかもしれないって」
「……あり得ない。そんなこと」
自分の相棒でさえ、生まれるのに十年かかったらしい。物心がついた時に生まれ、その後は兄弟のように育ってきた。
「でも、本当のことだよ。今ティアがここにいるのが、何よりの証拠だよ」
そう言って、木の実を頬張っているティアを見るレインを真似て、少年もティアを見る。
確かにそうだと、認めざるおえないだろう。
「あ！そんなことより、そろそろ薬草交換しなきゃ。腕見せて？」
「寄るな」
レインが一歩少年へ近付くと、少年は槍をレインに向ける。ご丁寧に刃を向けて。
「何故僕を助ける？僕は三年前、こいつを連れてこうとした相手だ」
「……目の前で怪我をしていたから、助けただけ。それ以上の理由が必要かな？」
首を傾げるレインに、少年は黙ったままだ。
「それに、過去は過去。もう過ぎてしまったことを、今さら言ってもしょうがないでしょう？」
そう言いながら、レインは笑った。
「…………」
少年は槍を下げ、地面へと置き、レインから視線を反らす。
治療を承諾してくれたと取っていいだろうと思ったレインは、少年の側に寄ると、屈んだ。
「もう知ってると思うけど、その子はティア。私はレインだよ。……貴方は？」
「…………アル」
「アルね。……アルくん？それともアルさん？」
自分より少し歳上だろうと思うので、「さん」付けの方が良いだろうか？
「………アルでいい」
「よろしくね！私のこともレインで良いよ」
「お前はお前で十分だ」
名前を呼ぶ気はないと、少年―アルはそっぽを向く。
だが、レインは怒るようなことはせず、笑っていた。
(名前を教えてくれたし、大人しく治療させてくれるから、呼び方は別にいいや)
薬草を張り替えて、また帯を巻く。
「……これは、お前のか？」
「うん。綺麗な布が必要だったから」
「………返す」
他人の帯だから嫌なのだろうかと、レインは訝しげな視線を送る。
だが、そうではないらしい。
「無いと困るだろ？」
帯は着物を落ちないように体に密着させる役割がある。だから、無いと困ると言ったのだが。
レインは首を振った。
「紐で結んであるから大丈夫！」
「………」
狩りで使うであろう紐を腰に結び、どこか誇らしげに親指を立てたレインに、アルは「馬鹿か？」という視線を送った。
レインには意味が全く通じなかったらしいが。
レインから狩ってきた兎を貰い、それをさばいて一緒に食べると、アルはレインを見る。
「どうして、卵を持っていた？」
「……私の、十二才の誕生日の日にね、森の奥で見付けたの」
レインは、アルになら話してもいいかと思い、自分の生い立ちを話した。
何となく、誰かに聞いてほしかったのかもしれない。
「……私は、私を一番大切にしてくれた人を守れなかった。助けられなかった。……だから、ティアだけは守ろうと思ったの」
ティアナが魔女だと聞いても、アルは顔色一つ変えなかった。
「師匠に拾われてからは、短い間だったけど、幸せだった」
父であり兄であり、生きる術を教えてくれた師である彼を、レインは尊敬している。
一つ難点があるとすれば、ことあるごとに「お父さん」または「パパ」と呼ばせようとするところだ。
あんなに早くお別れするのなら、最後くらい「お父さん」と呼んであげれば良かったと、今少し後悔している。
「お前を拾ったあの男は、一体何者だ？」
「師匠曰く、ただの狩人だって」
「魔法使える時点で、狩人じゃないだろ」
レインは龍から落ち後の記憶が曖昧で、レオンが魔法を使ってるところなど見たことがない。
そのため、アルの発言に目を瞬かせた。
(確かに、私の記憶を読み取れるくらいだから、ただの人間じゃないだろうけど……)
レインとて、そこまで天然ではない。レオンが普通の人間でないことは、薄々気が付いてはいた。
けれども、レオンは大切な恩人であることはかわりない。
「アルは、龍の谷に住んでるの？後、どうしてこんな怪我をしたの？アルと一緒にいた龍はどうしたの？」
「質問が多い」
「聞きたいことは一回でまとめた方がいいって、師匠が言ってたから」
「…………どれから答えればいいか分からないだろ」
ため息混じりにそう言うと、レインはそれもそうかと頷く。
「龍の谷に住んでるんだよね？」
「そうだ」
「何で怪我してたの？」
「切られたからな」
アルの言葉に、レインは目を見開く。何となく、他人から傷つけられたものだとは思っていた。
「誰がそんなことを……」
「さぁ？知らない人間だな。恐らく龍王に仕えているんだろうが。……黒い髪に青い瞳の、大剣を背負った男だ」
アルの言葉に、レインはハッとした。
自分より少し歳上だろうと思うので、「さん」付けの方が良いだろうか？
「………アルでいい」
「よろしくね！私のこともレインで良いよ」
「お前はお前で十分だ」
名前を呼ぶ気はないと、少年―アルはそっぽを向く。
だが、レインは怒るようなことはせず、笑っていた。
(名前を教えてくれたし、大人しく治療させてくれるから、呼び方は別にいいや)
薬草を張り替えて、また帯を巻く。
「……これは、お前のか？」
「うん。綺麗な布が必要だったから」
「………返す」
他人の帯だから嫌なのだろうかと、レインは訝しげな視線を送る。
だが、そうではないらしい。
「無いと困るだろ？」
帯は着物を落ちないように体に密着させる役割がある。だから、無いと困ると言ったのだが。
レインは首を振った。
「紐で結んであるから大丈夫！」
「………」
狩りで使うであろう紐を腰に結び、どこか誇らしげに親指を立てたレインに、アルは「馬鹿か？」という視線を送った。
レインには意味が全く通じなかったらしいが。
レインから狩ってきた兎を貰い、それをさばいて一緒に食べると、アルはレインを見る。
「どうして、卵を持っていた？」
「……私の、十二才の誕生日の日にね、森の奥で見付けたの」
レインは、アルになら話してもいいかと思い、自分の生い立ちを話した。
何となく、誰かに聞いてほしかったのかもしれない。
「……私は、私を一番大切にしてくれた人を守れなかった。助けられなかった。……だから、ティアだけは守ろうと思ったの」
ティアナが魔女だと聞いても、アルは顔色一つ変えなかった。
「師匠に拾われてからは、短い間だったけど、幸せだった」
父であり兄であり、生きる術を教えてくれた師である彼を、レインは尊敬している。
一つ難点があるとすれば、ことあるごとに「お父さん」または「パパ」と呼ばせようとするところだ。
あんなに早くお別れするのなら、最後くらい「お父さん」と呼んであげれば良かったと、今少し後悔している。
「お前を拾ったあの男は、一体何者だ？」
「師匠曰く、ただの狩人だって」
「魔法使える時点で、狩人じゃないだろ」
レインは龍から落ち後の記憶が曖昧で、レオンが魔法を使ってるところなど見たことがない。
そのため、アルの発言に目を瞬かせた。
(確かに、私の記憶を読み取れるくらいだから、ただの人間じゃないだろうけど……)
レインとて、そこまで天然ではない。レオンが普通の人間でないことは、薄々気が付いてはいた。
けれども、レオンは大切な恩人であることはかわりない。
「アルは、龍の谷に住んでるの？後、どうしてこんな怪我をしたの？アルと一緒にいた龍はどうしたの？」
「質問が多い」
「聞きたいことは一回でまとめた方がいいって、師匠が言ってたから」
「…………どれから答えればいいか分からないだろ」
ため息混じりにそう言うと、レインはそれもそうかと頷く。
「龍の谷に住んでるんだよね？」
「そうだ」
「何で怪我してたの？」
「切られたからな」
アルの言葉に、レインは目を見開く。何となく、他人から傷つけられたものだとは思っていた。
「誰がそんなことを……」
「さぁ？知らない人間だな。恐らく龍王に仕えているんだろうが。……黒い髪に青い瞳の、大剣を背負った男だ」
アルの言葉に、レインはハッとした。
恐らく、自分が会った男。
竜騎士を名乗りながら、竜や龍を殺すもの。
「その人が、何でアルを？」
「相棒を殺そうとしたから、追い払うつもりで反撃した。そしたら、見事に返り討ちにされた。以上だ」
忌々しそうに顔を歪めるアルを見ながら、レインは目を伏せる。
「……」
『レイン？』
ティアはレインの膝に乗り、二人の話を大人しく聞いていたようだが、レインが目を伏せると、顔をあげて覗きこむ。
「大丈夫だよ。ティア」
『ピギィ！』
「そいつは、お前に心を開いてるな」
アルの言葉に、レインは顔をあげてアルを見る。
「もうそいつは、お前の言うことしか聞かない。生まれる前ならともかく、生まれてしまった後は、僕が何をしても無駄だろう。一度心を通わせた相手に、龍は従うんだ。……つまり、お前はそいつだけの龍使いということになる」
龍使いという言葉に、レインは不思議そうにアルを見た。
「龍使いって？」
「龍と心を通わし、龍と共に生きる者のことだ。僕も龍使いを名乗っているが、どちらかと言えば、龍の谷や龍を守護するのが役割だな」
アルの言葉に、レインは考え込む。
龍使いという言葉、その意味を聞いて、何故か胸の奥がざわついた。
初めて聞いた言葉の筈なのに、知っていたような気もする。不思議な気持ちだ。
「……だから、もうお前からそいつを取り上げたりしない」
「！……ありがとう」
ぶっきらぼうだが、アルの言葉の意味に気付き、レインはお礼を言った。
「………」
またすぐそっぽを向いてしまったが。
『レイン！』
ティアはレインの膝から降り、裾をぐいぐいと引っ張る。
どうやら、そろそろ行こうということだろうが、レインはちらっとアルへと視線を移す。
足を怪我してるわけではないので、歩くのに支障は無いだろうが、無理は禁物だ。
「……問題ない」
レインの視線の意味が分かったのか、アルはそれだけ言って立ち上がる。
「そろそろ、あいつも来る頃だろうしな」
「あいつ？誰？」
「ゼイル。……僕の弟で、相棒だ」
その一言で、アルと一緒にいた、銀色の龍を思い出す。
「私にとってのティアと、同じなんだね」
ゼイルという名のアルの相棒。銀色の鱗を持った、とても綺麗な龍。
「弟」と言った時のアルの顔は、レインを見るレオンの眼差しと良く似ている。
親のような、暖かい眼差し。
「そうだ！アルは龍の谷から来たんなら、龍の谷がどこにあるのかを知ってるんでしょう？」
「そうだな」
「私とレインを、龍の谷まで連れていってくれないかな？案内してくれるだけでも良いんだけど」
「………はぁ」
何故かため息を吐かれた。
竜騎士を名乗りながら、竜や龍を殺すもの。
「その人が、何でアルを？」
「相棒を殺そうとしたから、追い払うつもりで反撃した。そしたら、見事に返り討ちにされた。以上だ」
忌々しそうに顔を歪めるアルを見ながら、レインは目を伏せる。
「……」
『レイン？』
ティアはレインの膝に乗り、二人の話を大人しく聞いていたようだが、レインが目を伏せると、顔をあげて覗きこむ。
「大丈夫だよ。ティア」
『ピギィ！』
「そいつは、お前に心を開いてるな」
アルの言葉に、レインは顔をあげてアルを見る。
「もうそいつは、お前の言うことしか聞かない。生まれる前ならともかく、生まれてしまった後は、僕が何をしても無駄だろう。一度心を通わせた相手に、龍は従うんだ。……つまり、お前はそいつだけの龍使いということになる」
龍使いという言葉に、レインは不思議そうにアルを見た。
「龍使いって？」
「龍と心を通わし、龍と共に生きる者のことだ。僕も龍使いを名乗っているが、どちらかと言えば、龍の谷や龍を守護するのが役割だな」
アルの言葉に、レインは考え込む。
龍使いという言葉、その意味を聞いて、何故か胸の奥がざわついた。
初めて聞いた言葉の筈なのに、知っていたような気もする。不思議な気持ちだ。
「……だから、もうお前からそいつを取り上げたりしない」
「！……ありがとう」
ぶっきらぼうだが、アルの言葉の意味に気付き、レインはお礼を言った。
「………」
またすぐそっぽを向いてしまったが。
『レイン！』
ティアはレインの膝から降り、裾をぐいぐいと引っ張る。
どうやら、そろそろ行こうということだろうが、レインはちらっとアルへと視線を移す。
足を怪我してるわけではないので、歩くのに支障は無いだろうが、無理は禁物だ。
「……問題ない」
レインの視線の意味が分かったのか、アルはそれだけ言って立ち上がる。
「そろそろ、あいつも来る頃だろうしな」
「あいつ？誰？」
「ゼイル。……僕の弟で、相棒だ」
その一言で、アルと一緒にいた、銀色の龍を思い出す。
「私にとってのティアと、同じなんだね」
ゼイルという名のアルの相棒。銀色の鱗を持った、とても綺麗な龍。
「弟」と言った時のアルの顔は、レインを見るレオンの眼差しと良く似ている。
親のような、暖かい眼差し。
「そうだ！アルは龍の谷から来たんなら、龍の谷がどこにあるのかを知ってるんでしょう？」
「そうだな」
「私とレインを、龍の谷まで連れていってくれないかな？案内してくれるだけでも良いんだけど」
「………はぁ」
何故かため息を吐かれた。
「何でため息吐いたの？」
「断るだけ無駄だと思っただけだ。お前は龍の爪にしがみついてでも追ってくる奴だからな。ちびの癖に、どこからあんな力が湧いたのか、今でも不思議だ」
「ちっ―！…………ちびじゃないもん」
他の言葉は、まぁ仕方ないと片付けたが「ちび」呼ばわりはカチンときた。
レインは元々背が小さい方で、三年たってもそこまで伸びていないので、割りと背の低さを気にしていた。
「私だってその気になれば………二、いや三十メートルは伸びるんだからね！今はまだ成長期なんだから！」
「巨人か」
アルの呆れたツッコミに、レインはうっと黙りこむ。
『キョジン！』
ティアは新しい言葉を覚えた。
「…………」
「…………」
何故か気まずい空気が流れ、レインとアルは口をつぐんだ。
「………行くぞ」
「………うん」
『ギョイ！』
二人と一匹は歩き出した。
獣道から、普通の道へと出ると、レイン達は真っ直ぐ歩いていく。
すると、段々登り坂になり、前の坂よりも急だ。
「ここから先は山に入る。山の頂上でゼイルが待っている筈だ。……因みに、ちょっとでも道から外れると、崖になっているからな、そいつはまだ飛べないだろうから、見ててやれ」
視線でティアを指すと、レインは頷いた。
「分かった。……私も気を付けないと」
「お前は大丈夫だろ。しぶとそうだし」
「確かに。丈夫さは私の取り柄だし！」
嫌味を言われたとは思ってないのか、自信満々に返され、逆にどうすればいいのか分からなかった。
「断るだけ無駄だと思っただけだ。お前は龍の爪にしがみついてでも追ってくる奴だからな。ちびの癖に、どこからあんな力が湧いたのか、今でも不思議だ」
「ちっ―！…………ちびじゃないもん」
他の言葉は、まぁ仕方ないと片付けたが「ちび」呼ばわりはカチンときた。
レインは元々背が小さい方で、三年たってもそこまで伸びていないので、割りと背の低さを気にしていた。
「私だってその気になれば………二、いや三十メートルは伸びるんだからね！今はまだ成長期なんだから！」
「巨人か」
アルの呆れたツッコミに、レインはうっと黙りこむ。
『キョジン！』
ティアは新しい言葉を覚えた。
「…………」
「…………」
何故か気まずい空気が流れ、レインとアルは口をつぐんだ。
「………行くぞ」
「………うん」
『ギョイ！』
二人と一匹は歩き出した。
獣道から、普通の道へと出ると、レイン達は真っ直ぐ歩いていく。
すると、段々登り坂になり、前の坂よりも急だ。
「ここから先は山に入る。山の頂上でゼイルが待っている筈だ。……因みに、ちょっとでも道から外れると、崖になっているからな、そいつはまだ飛べないだろうから、見ててやれ」
視線でティアを指すと、レインは頷いた。
「分かった。……私も気を付けないと」
「お前は大丈夫だろ。しぶとそうだし」
「確かに。丈夫さは私の取り柄だし！」
嫌味を言われたとは思ってないのか、自信満々に返され、逆にどうすればいいのか分からなかった。
