はしごがある。


すでに水は足首まで水位を上げており、鎖から解放されたアキは水を跳ね上げながら、はしごに飛びついた。


あとは一気に登るだけだ。


決勝のひと枠は南アキに決まった__誰もがそう思った。


もうひと登りすれば終わりなのだから。


しかしアキは、はしごを掴んだまま咳き込んだ。


無理に吐き出したからかもしれない。指名戦での3kg分と、今回の1kg分、体は相当な負担がかかっているはず。


胃が悲鳴を上げても無理はない。


体を折り曲げて咳をしていたアキは、呆然と自分の手のひらを見下ろす。


血だ。


血が出ている。


顔をしかめたアキだったが、直ぐにはしごを登り始めた。


ここから抜け出せば、1億円にグッと近づく。


血は吐いたものの、どこか笑みが漏れている横顔を私は眺めていた。


はしごを登りきり、出口に手がかかる。


その時。


アキがはしごから落下した。


一瞬、なにが起こったのか分からなかったが、再び水の中に舞い戻る。


由加里とともに__。


由加里が、アキに飛びついたんだ。


はしごの最上階、ほぼ天井に居たアキの背中に、ひとっ飛びでしがみついた。


その首に噛みつきながら。