雨と雷の音が、獣舎の中にこだましている。
シャラは、ぼんやりと、眠ってしまったカヤンを見つめていた。
明日、各国の王たちに会う。
王たちは、ここ、ウォーター学舎まで、行幸するのだという。
（雨…）
思えば、スフィルが出ていったあの日も、父が死去したあの日も、母が処刑されるとわかる前の日も、自分が王たちに会うと決意したあの日も、全部の日に雨が降っていて、雷が鳴っていた。
『雨は好きよ。雨は大地をうるおし、草木を育て、人々の生活に恵みをもたらしてくれるからね…私たち、魔術ノ民の間では、雨は神聖なものとして扱われてきたの。』
母の声が、ふいに聞こえてきた。
あの時、母に、雨の日は嫌なことがたくさんあったのに、嫌いにならないの？と聞くと、母は、こう答えてくれた。
『たしかに…雨の日は辛いことが多かったわね。でも、雨は嫌いになれない。なぜとは聞かないでね。自分でも分からないから。不思議なものよ…こういう気持ちは…。なんとなく、安心出来るのよ。あなたもきっと、わかる日が来るわ。』
あの時は、そんな日はきっと来ないと思っていたが、今はよくわかる。
なんとなくだが、雨の音は心が不思議と落ち着く。
（カヤン…あなたの雨の思い出を…いつか聞きたい…）
寝ているカヤンに、心の中で静かに語りかけた。
水浴びが大好きなカヤンにとって、雨は嬉しいものに違いない。
（今度…雨の日に…カヤンと見渡しノ丘に行ってみようかな…）
自分は完全防水で行かねばならないが、カヤンはきっと喜ぶだろう。
―もしかしたら、ハジャレンにも会えるかもしれない。
ふっとその考えが、頭をよぎった。
会えるのなら…王たちに会う前に、もう一度会いたかった。
シャラは、王たちに会うと決意した後、一度だけ見渡しノ丘に行った。
その時、ハジャレンに会うことが出来たのだ。
『お前に、俺の名前を呼べ、とこの前言ったな？その発言、撤回してほしいんだ。』
耳を疑った。
『え？でも…』
『お前が言いたいことはわかる。なにも、俺を呼ぶなとは言っていない。呼ぶ時、操りノ術を使ってほしいんだ。お前のことだ。ハジャレン、と吹くことも可能だろう。操りノ笛だろうと、指笛だろうと、自分が思うとおりに吹けるはずだ。』
『で、でも！あの術は、大罪に値するのではないですか？』
ハジャレンの顔が、つっとゆがんだ。
『わかっているさ…本当なら、お前にあの術は使わせたくない。だが、あまり周囲には知られていないその術を使うのと、魔術ノ民である俺とお前が繋がっていることを、周囲に知られるのと、どっちが恐ろしいか、分かるか？』
言われずともわかった。
後者を知られる方が、どれほど恐ろしい結果を招くか…。
魔術ノ民特有のものである、青ノ瞳を持つ自分が、魔術ノ民と繋がっていることを知られたら、どれほど恐ろしいことになってしまうのだろうか。
操りノ術は、聞いただけでは、何か指笛のような音がする、と思うだけだろう。
万が一それを見られても、音楽が好きで、竪琴を毎日のように鳴らしているシャラが、次は笛を始めたと思われるだけだ。
だが、ハジャレンと繋がっていることを知られるのは、全く別の問題だ。
ましてや、王たちに…マーサーに…リーガンに…。
ハジャレンに会いたかった…ハジャレンの声を聞きたかった…。
そっと首飾りを外し、操りノ笛をくわえると、静かに戸を開けて、外に出た。
激しい雨と雷だったが、もう遅い時間だ。学舎の窓にも、明かりはひとつも見えない。
息を吸った。
ピー………
闇の中に、笛の音だけが、むなしく響いた。
耳をすましたが、雨が獣舎に当たる音、間遠になった雷鳴、草や木から落ちる雫の音…それしか聞こえてこない。
ハジャレンは、呼べば来ると言っていたが、やはり時間帯によっては難しいのだろう…。
分かっていたが、少し落胆した。
（せめて…顔だけでもいいから…見たかった…）
三十八だというのに、二十代にしか見えないハジャレンのことが、シャラは大好きだった。
母の兄と知ったあの日から、ハジャレンは本当に近い存在となったのだ。
（まあ…いいか…）
来れないなら、諦めるのみだ。
そっと扉を開けると、中に入り、鍵を閉めた。
ため息をついてから振り返った途端、思わず叫びそうになって、慌てて口を抑えた。
目の前に、びっしょり濡れて、ぽたぽたと水をしたたらせている、ハジャレンがいた。
走ってきたのだろう。息が切れ、苦しそうに肩が上下している。
「な…なんで…」
「シャラ…いつ呼んでもいいとは言ったが…こんな雨の中呼ぶとはな…。よほど話したいことがあったのか？」
慌てるシャラを見て、ハジャレンがふっと微笑んだ。
「冗談だよ。明日、王たちに会うらしいな。その前に会っておきたい、って思ったんだろ。まあ、俺も会いたかったから、呼んでくれて助かったよ。」
シャラは、なぜか滲んできた涙をこらえ、そばに置いてあった、大きな手ぬぐいを渡した。
「まず…身体を拭かないと…」
ハジャレンは頷くと、手ぬぐいを取り、炉端に腰を下ろした。
ハジャレンは、疲れた目をして、顔を拭きながら、ぽつっと呟いた。
「カヤンと、仲良くできているか？」
思わず、ハジャレンを凝視した。
あれほど、カヤンと会話するのをやめろ、と言っていたハジャレンが、そんなことを口にするなんて…シャラは、自分の耳が信じられなかった。
「あ…あの…」
口を開きかけたシャラを、ハジャレンは手で止めた。
「お前が考えていることはわかる。前と言っていることが、食い違っているからだろう？」
シャラが頷くと、ハジャレンは、眠っているカヤンをぼんやりと見つめた。
「お前は、あれからも、カヤンと会話しているようだな…。…本当なら、俺は、お前のことを無理矢理にでも、一族に引きずり込むべきなのかもしれん。そうすれば、お前が、なぜ操りノ術が禁忌なのかを、身にしみて感じることが出来るからだ。でも…俺には、それがどうしても出来ないんだ…。」
ハジャレンの目に、涙が浮かんだ。
「お前がやっていることは、たしかに大罪だよ。だが、それは…俺とリヨンが、ずっと願っていたことだったんだ。止め笛も操りノ笛も使わないで、野生に生きるように生かしてやりたい…それがリヨンの口癖だった。…それが目の前で出来る者がいる。最高の姪を持ったと、誇らしく思う。お前には…感謝しても足りないんだ。」
そこで、ハジャレンは息をつくと、また口を開いた。
「だが、お前はこのままだと、絶対にあらぬ道を進むことになる。決して進まなくても良い道を…進んではならぬ道を、否応なしに進むことになるぞ。…王たちの前では、止め笛を使え。会話しているのを、マーサーに見られたら、お前はきっと、ここにはいられなくなる。周りの仲間たち共々、この先一生、王たちの監視下に置かれるぞ。それでもいいのか？」
針が刺さったような痛みが、静かに胸に広がった。
自分が何かをされるのは構わない。監視するならすればいい。
だが、サリムやリューサをはじめとする、周りの人たちが巻き込まれるとなると、黙ってはいられない。
シャラは、にじんできた涙をこらえ、震える声でこう言った。
「だからこそ…私は…今回王たちに会うことを決めたの…」
ハジャレンが、ゆっくりと視線をシャラに戻した。
ハジャレンの目から、視線を外さずに、シャラは話した。
「会うことで、私は全てを受け入れる予定でいる。母の死も、兄の死も、リーガンが王になっているということも…全て受け入れる。それに、ここまで私が辿ってきた道のりを知ってほしいし、私のことはどう扱っても構わないけど、サリム先生たちに手を出したら、絶対に許さないってことも、しっかり伝えるつもりでいるわ。でも、どんなことを言われようと、カヤンとの会話は、決してやめない。カヤンに止め笛なんて、決して使わないわ。」
ハジャレンは、声も出せずに、目の前にいる姪のことを見ていた。
本当に、リヨンにそっくりだった。
顔も似ているが、自分が決めたことは、決して最後まで曲げない信念を持っている。
ふっと微笑むと、ハジャレンはシャラの頭に手を置いた。
「そうか…だが、前も言ったが、お前のことを遠くから見守っている。何かあったら、操りノ笛を吹け。必ず、助けに行ってやる。お前のことを見捨てることはしない。約束する。お前の幸せを心から祈っているよ。」
そう言って立ち上がろうとしたハジャレンは、何を思ったか、また腰を下ろした。
「そうだ、聞かねばならぬことがあった。サリムとさっき言っていたが、それは…サリミアのことか？」
シャラは、頷くと言った。
「叔父様が、名前をつけたと聞きました。」
ハジャレンは、「ああ…」と呟くと、ぎこちなく頷いた。
「そう…そうなんだ。リヨンから、手記ノ紙が来た時は驚いたが、喜んで引き受けたよ。そうか…ここの先生をやっているのか…。元気にしてるか？」
シャラは、にっこりと微笑んで頷いた。
ハジャレンが、ほっとため息をついたのがわかった。
そして、次こそ立ち上がると、シャラに向き直った。
「呼んでくれてありがとう。会えてとても嬉しかった。明日から数日間は、心が休まる時がないだろうが、俺が近くにいる。夜なら会えるかもしれんな。まあ、しっかりやりな。リヨンに胸張って、頑張ったって報告出来るような生き方をしろよ。」
そう言うと、フードをかぶり、森に繋がる、獣舎の裏口から出ていった。
（どこから入ったと思ったら…あそこから入ったのね…）
苦笑を浮かべて、ハジャレンが出ていった裏口を見つめた。
（明日…か…）
笑みを収め、カヤンに、視線を移した。
（きっと…私がやっていることは…すぐに知られる…）
今まで、遠い考えだったものが、現実味を帯びてきたのが、はっきりと分かった。
知られれば、自分は王女に戻らねばならないだろう。
リーガンと暮らす－その考えが胸の奥に届いた時、激しい吐き気がした。
あんな奴と暮らすなんて…考える間もなく、涙が溢れた。
まだ、カヤンといたい…。
自分がここからいなくなる…カヤンは、きっとそれを理解できないだろう…。
スフィルなら、なんて言ってくれるだろう…戻れというのだろうか…それとも、自分が生きたいように生きろと言うだろうか…。
シャラは、ため息をついた。
（スフィルは…）
忠告することはあっても、強制は絶対にしない。きっと、後者の言葉を言ってくれるだろう…。
（お母様…）
リヨンの笑顔が浮かんだ。
（助けて…）
まだ、カヤンは幼い…親代わりは自分だ…。
そんなカヤンを置いていくことなんて出来ない…。
処刑の時、これから死ぬというのに、笑っていたリヨン。
母は、笑っていたが、本当はこんな気持ちだったのだろう。
幼かった自分を置いていくなど…どれほど辛かったか…今になってわかるなんて…
涙が溢れて、止まらなくなった。
「う…うう…」
声を出せば、カヤンが起きてしまう…。
こんな切羽詰まった時でも、そんな思いが、無意識に働いていた。
静かに泣くシャラがいる獣舎の外では、夜が明け始めていた。
シャラは、ぼんやりと、眠ってしまったカヤンを見つめていた。
明日、各国の王たちに会う。
王たちは、ここ、ウォーター学舎まで、行幸するのだという。
（雨…）
思えば、スフィルが出ていったあの日も、父が死去したあの日も、母が処刑されるとわかる前の日も、自分が王たちに会うと決意したあの日も、全部の日に雨が降っていて、雷が鳴っていた。
『雨は好きよ。雨は大地をうるおし、草木を育て、人々の生活に恵みをもたらしてくれるからね…私たち、魔術ノ民の間では、雨は神聖なものとして扱われてきたの。』
母の声が、ふいに聞こえてきた。
あの時、母に、雨の日は嫌なことがたくさんあったのに、嫌いにならないの？と聞くと、母は、こう答えてくれた。
『たしかに…雨の日は辛いことが多かったわね。でも、雨は嫌いになれない。なぜとは聞かないでね。自分でも分からないから。不思議なものよ…こういう気持ちは…。なんとなく、安心出来るのよ。あなたもきっと、わかる日が来るわ。』
あの時は、そんな日はきっと来ないと思っていたが、今はよくわかる。
なんとなくだが、雨の音は心が不思議と落ち着く。
（カヤン…あなたの雨の思い出を…いつか聞きたい…）
寝ているカヤンに、心の中で静かに語りかけた。
水浴びが大好きなカヤンにとって、雨は嬉しいものに違いない。
（今度…雨の日に…カヤンと見渡しノ丘に行ってみようかな…）
自分は完全防水で行かねばならないが、カヤンはきっと喜ぶだろう。
―もしかしたら、ハジャレンにも会えるかもしれない。
ふっとその考えが、頭をよぎった。
会えるのなら…王たちに会う前に、もう一度会いたかった。
シャラは、王たちに会うと決意した後、一度だけ見渡しノ丘に行った。
その時、ハジャレンに会うことが出来たのだ。
『お前に、俺の名前を呼べ、とこの前言ったな？その発言、撤回してほしいんだ。』
耳を疑った。
『え？でも…』
『お前が言いたいことはわかる。なにも、俺を呼ぶなとは言っていない。呼ぶ時、操りノ術を使ってほしいんだ。お前のことだ。ハジャレン、と吹くことも可能だろう。操りノ笛だろうと、指笛だろうと、自分が思うとおりに吹けるはずだ。』
『で、でも！あの術は、大罪に値するのではないですか？』
ハジャレンの顔が、つっとゆがんだ。
『わかっているさ…本当なら、お前にあの術は使わせたくない。だが、あまり周囲には知られていないその術を使うのと、魔術ノ民である俺とお前が繋がっていることを、周囲に知られるのと、どっちが恐ろしいか、分かるか？』
言われずともわかった。
後者を知られる方が、どれほど恐ろしい結果を招くか…。
魔術ノ民特有のものである、青ノ瞳を持つ自分が、魔術ノ民と繋がっていることを知られたら、どれほど恐ろしいことになってしまうのだろうか。
操りノ術は、聞いただけでは、何か指笛のような音がする、と思うだけだろう。
万が一それを見られても、音楽が好きで、竪琴を毎日のように鳴らしているシャラが、次は笛を始めたと思われるだけだ。
だが、ハジャレンと繋がっていることを知られるのは、全く別の問題だ。
ましてや、王たちに…マーサーに…リーガンに…。
ハジャレンに会いたかった…ハジャレンの声を聞きたかった…。
そっと首飾りを外し、操りノ笛をくわえると、静かに戸を開けて、外に出た。
激しい雨と雷だったが、もう遅い時間だ。学舎の窓にも、明かりはひとつも見えない。
息を吸った。
ピー………
闇の中に、笛の音だけが、むなしく響いた。
耳をすましたが、雨が獣舎に当たる音、間遠になった雷鳴、草や木から落ちる雫の音…それしか聞こえてこない。
ハジャレンは、呼べば来ると言っていたが、やはり時間帯によっては難しいのだろう…。
分かっていたが、少し落胆した。
（せめて…顔だけでもいいから…見たかった…）
三十八だというのに、二十代にしか見えないハジャレンのことが、シャラは大好きだった。
母の兄と知ったあの日から、ハジャレンは本当に近い存在となったのだ。
（まあ…いいか…）
来れないなら、諦めるのみだ。
そっと扉を開けると、中に入り、鍵を閉めた。
ため息をついてから振り返った途端、思わず叫びそうになって、慌てて口を抑えた。
目の前に、びっしょり濡れて、ぽたぽたと水をしたたらせている、ハジャレンがいた。
走ってきたのだろう。息が切れ、苦しそうに肩が上下している。
「な…なんで…」
「シャラ…いつ呼んでもいいとは言ったが…こんな雨の中呼ぶとはな…。よほど話したいことがあったのか？」
慌てるシャラを見て、ハジャレンがふっと微笑んだ。
「冗談だよ。明日、王たちに会うらしいな。その前に会っておきたい、って思ったんだろ。まあ、俺も会いたかったから、呼んでくれて助かったよ。」
シャラは、なぜか滲んできた涙をこらえ、そばに置いてあった、大きな手ぬぐいを渡した。
「まず…身体を拭かないと…」
ハジャレンは頷くと、手ぬぐいを取り、炉端に腰を下ろした。
ハジャレンは、疲れた目をして、顔を拭きながら、ぽつっと呟いた。
「カヤンと、仲良くできているか？」
思わず、ハジャレンを凝視した。
あれほど、カヤンと会話するのをやめろ、と言っていたハジャレンが、そんなことを口にするなんて…シャラは、自分の耳が信じられなかった。
「あ…あの…」
口を開きかけたシャラを、ハジャレンは手で止めた。
「お前が考えていることはわかる。前と言っていることが、食い違っているからだろう？」
シャラが頷くと、ハジャレンは、眠っているカヤンをぼんやりと見つめた。
「お前は、あれからも、カヤンと会話しているようだな…。…本当なら、俺は、お前のことを無理矢理にでも、一族に引きずり込むべきなのかもしれん。そうすれば、お前が、なぜ操りノ術が禁忌なのかを、身にしみて感じることが出来るからだ。でも…俺には、それがどうしても出来ないんだ…。」
ハジャレンの目に、涙が浮かんだ。
「お前がやっていることは、たしかに大罪だよ。だが、それは…俺とリヨンが、ずっと願っていたことだったんだ。止め笛も操りノ笛も使わないで、野生に生きるように生かしてやりたい…それがリヨンの口癖だった。…それが目の前で出来る者がいる。最高の姪を持ったと、誇らしく思う。お前には…感謝しても足りないんだ。」
そこで、ハジャレンは息をつくと、また口を開いた。
「だが、お前はこのままだと、絶対にあらぬ道を進むことになる。決して進まなくても良い道を…進んではならぬ道を、否応なしに進むことになるぞ。…王たちの前では、止め笛を使え。会話しているのを、マーサーに見られたら、お前はきっと、ここにはいられなくなる。周りの仲間たち共々、この先一生、王たちの監視下に置かれるぞ。それでもいいのか？」
針が刺さったような痛みが、静かに胸に広がった。
自分が何かをされるのは構わない。監視するならすればいい。
だが、サリムやリューサをはじめとする、周りの人たちが巻き込まれるとなると、黙ってはいられない。
シャラは、にじんできた涙をこらえ、震える声でこう言った。
「だからこそ…私は…今回王たちに会うことを決めたの…」
ハジャレンが、ゆっくりと視線をシャラに戻した。
ハジャレンの目から、視線を外さずに、シャラは話した。
「会うことで、私は全てを受け入れる予定でいる。母の死も、兄の死も、リーガンが王になっているということも…全て受け入れる。それに、ここまで私が辿ってきた道のりを知ってほしいし、私のことはどう扱っても構わないけど、サリム先生たちに手を出したら、絶対に許さないってことも、しっかり伝えるつもりでいるわ。でも、どんなことを言われようと、カヤンとの会話は、決してやめない。カヤンに止め笛なんて、決して使わないわ。」
ハジャレンは、声も出せずに、目の前にいる姪のことを見ていた。
本当に、リヨンにそっくりだった。
顔も似ているが、自分が決めたことは、決して最後まで曲げない信念を持っている。
ふっと微笑むと、ハジャレンはシャラの頭に手を置いた。
「そうか…だが、前も言ったが、お前のことを遠くから見守っている。何かあったら、操りノ笛を吹け。必ず、助けに行ってやる。お前のことを見捨てることはしない。約束する。お前の幸せを心から祈っているよ。」
そう言って立ち上がろうとしたハジャレンは、何を思ったか、また腰を下ろした。
「そうだ、聞かねばならぬことがあった。サリムとさっき言っていたが、それは…サリミアのことか？」
シャラは、頷くと言った。
「叔父様が、名前をつけたと聞きました。」
ハジャレンは、「ああ…」と呟くと、ぎこちなく頷いた。
「そう…そうなんだ。リヨンから、手記ノ紙が来た時は驚いたが、喜んで引き受けたよ。そうか…ここの先生をやっているのか…。元気にしてるか？」
シャラは、にっこりと微笑んで頷いた。
ハジャレンが、ほっとため息をついたのがわかった。
そして、次こそ立ち上がると、シャラに向き直った。
「呼んでくれてありがとう。会えてとても嬉しかった。明日から数日間は、心が休まる時がないだろうが、俺が近くにいる。夜なら会えるかもしれんな。まあ、しっかりやりな。リヨンに胸張って、頑張ったって報告出来るような生き方をしろよ。」
そう言うと、フードをかぶり、森に繋がる、獣舎の裏口から出ていった。
（どこから入ったと思ったら…あそこから入ったのね…）
苦笑を浮かべて、ハジャレンが出ていった裏口を見つめた。
（明日…か…）
笑みを収め、カヤンに、視線を移した。
（きっと…私がやっていることは…すぐに知られる…）
今まで、遠い考えだったものが、現実味を帯びてきたのが、はっきりと分かった。
知られれば、自分は王女に戻らねばならないだろう。
リーガンと暮らす－その考えが胸の奥に届いた時、激しい吐き気がした。
あんな奴と暮らすなんて…考える間もなく、涙が溢れた。
まだ、カヤンといたい…。
自分がここからいなくなる…カヤンは、きっとそれを理解できないだろう…。
スフィルなら、なんて言ってくれるだろう…戻れというのだろうか…それとも、自分が生きたいように生きろと言うだろうか…。
シャラは、ため息をついた。
（スフィルは…）
忠告することはあっても、強制は絶対にしない。きっと、後者の言葉を言ってくれるだろう…。
（お母様…）
リヨンの笑顔が浮かんだ。
（助けて…）
まだ、カヤンは幼い…親代わりは自分だ…。
そんなカヤンを置いていくことなんて出来ない…。
処刑の時、これから死ぬというのに、笑っていたリヨン。
母は、笑っていたが、本当はこんな気持ちだったのだろう。
幼かった自分を置いていくなど…どれほど辛かったか…今になってわかるなんて…
涙が溢れて、止まらなくなった。
「う…うう…」
声を出せば、カヤンが起きてしまう…。
こんな切羽詰まった時でも、そんな思いが、無意識に働いていた。
静かに泣くシャラがいる獣舎の外では、夜が明け始めていた。
