「シャラ、って言ったわよね？サリム先生から聞いているかもしれないけど、女子は、シャラ一人しかいないのよ。だから、大部屋を、一人で使ってもらうわ。それでも大丈夫？」
ハンナの言葉に、シャラは無言で頷いた。
その目は、うつろで、どこか遠くを見ているような目だった。
今日…遅くとも明日には、スフィルと別れることになってしまう。
どうしてこうも、身内と別れ続けなくてはならないのか…母の次は兄…。
ハンナが出ていってから、シャラは、床の冷たさも気にせず、座りこんだ。
冷たさが伝わってくるにつれて、静かに、涙が溢れてきた。
（これで…）
良かったのだ。
これで、自分の居場所を知られることもない。
自分の安全は、保証された。
だが、スフィルは、どうなるのか。
スフィルは、自分のことを、王家の子だから、と言って、ここに入れてくれた。
だが、よく考えれば、スフィルも王家の子だ。
自分だけが、安全になるなんて…救われるなんて…
（同じだ…）
シャラは、頭を抱えてうめいた。
三年前、母を失った時と全く同じ状況だ。
自分の身を盾にして守り、守った当の本人は、死や苦しみを選ぶ。
もう分からなかった。
これ以上、大切な人を亡くしていいものだろうか…
いや、いいはずはないだろう。シャラにとって、スフィルは、何よりも、大切な人なのだ。
（やっと会えたのに…）
三年しか経たずに、また別れるなんて…何もしてあげられぬまま、こうして別れることになるなんて…
でも、これが、スフィルが考えた最善の方法なのだろう。
あのコテージで、わずかに声が震えていたスフィル。
スフィルが、悲しいはずがないのだ。
大体、自分だけの秘密基地など、普通は、他人には見せないものだ。
それを、今日一日で、一気に見せてくれた挙句、「俺とシャラの」と言っていた。
スフィルは、分かっているのだ。
今日この日が、自分たち二人が会える最後の日だ、と。
危険だから、という理由で、きっと会うことは出来ないだろう。
そうやって、察しているのだ。
涙が止まらない。
スフィルがいたから、自分はここまで来れたのに…どうして、こうなるのか…どうして、自分の人生はこうなのか…
（普通の子に、生まれていたら…）
ずっと、思い続けたことだった。
普通の平民として、「星ノ民」の人間として、この世に生まれていたら…こんなことにはならなかったのだろうか…。
今から、共に過ごす仲間たちは、自分とは、全く違う世界から来た人たちだ。
王家の娘、この素性を知っているのは兄であるスフィルと、このことを書いた作文を読んだであろう、サリムしかいない。
だが、この学舎は、十二歳から六年間勉強して、「卒舎ノ考査」を受けて、卒舎するのだ。
今は十三歳だから、自分は二年生となる。
つまり、後輩も先輩もいることになるのだ。
そんな人たちに知られずに、この先の、五年間を、過ごしていけるのだろうか。
シャラの胸は、黒々とした不安で埋め尽くされていた。
突然の、戸を叩く音で、はっと我に返った。
「は…はい！」
戸を開けると、目の前にサリムが立っていた。
「今から、夕食の時間なの。食堂で食べることになっているわ。それでね、あなたの事を、みんなに紹介しようと思って。やっぱり、今日から、ここで暮らしていく、大切な仲間だもの。」
うつむいて、黙っている、シャラの肩に手を置いて、サリムは、優しく続けた。
「大丈夫よ。ここの生徒達は、みんな優しいの。差別とかなんて、許さない人たちばかりだから。それに、今日はもう遅いから、スフィルに、泊まってもらうつもりよ。スフィル、シャラ以外の人と食事をするなんて、久しぶりだ、って喜んでたわよ。さあ、行きましょう。全員のことを、待たせているから。」
サリムに促され、重い足取りで、シャラは食堂へ向かった。
食堂は、柔らかい色の照明に照らされた、落ち着く雰囲気の、木でできた空間だった。
パンッ、とサリムが手を叩くと、ざわついていた食堂が、一気に静かになった。
「知っている子もいるかもしれないけど、今日から、このウォーター学舎に入る、シャラよ。二年生に、特別編入してもらうわ。シャラは、今日来たばかり。あなた達がやることは、二つだけ。一つ、シャラが、なじめるような空間を、早く作ってあげること。二つ、分からなさそうにしていたら、迷わず助けてあげること。」
サリムは、シャラを一瞥してから続けた。
「あと…気になっている子もいると思うわ。シャラの目の色について。シャラは、『呪いノ民』ではないわ。だから、目の色だけで決めつけて、簡単に差別したり、シャラが嫌がるような質問は、絶対に避けること。それを、あなた達に約束してほしい。いいかしら？」
その時、一人の男子が立ち上がり、胸に手を当てた。
すると、また一人、また一人、と立ち上がり、最終的に集まっていた全員が立ち上がり、胸に手を当てた。
『自分達は、絶対に差別なんてしない。シャラは仲間だ。』
全員の目が、強い光を宿し、そう語っていた。
シャラは、感激で声を出せず、涙ぐみながら、頭をすっと下げた。
シャラが、示された席に座ると、各々が箸を持ちあげて、食べ始めた。
シャラは、困惑していたように周りを見ていたが、目の前にいた先輩男子が、「食べていいんだ」と言うように、微笑んで頷くと、おずおずと箸を手に持ち、ゆっくりと食べ始めた。
スフィルは、シャラが食べ始めるのを見て、ほっと安堵のため息をついた。
（よかった…）
もう大丈夫だ。
シャラは、自分と離れても、このまま、ここで暮らしていける。
そう直感的に感じた。
ここは、自然に囲まれているうえに、性格がいい人たちしかいない場所だ。
探し出されて、リーガンの元に戻るくらいなら、ここで暮らし続けた方が、はるかに安全だった。
（これでいい…俺と一緒に暮らすよりは…ここにいた方が、安全に決まってるんだ…）
だが、この不安はなんだろうか。
自分が連れ戻されるのは、全くもって問題ないのに、不思議と不安で仕方がない。
スフィルは、目をつぶった。
（シャラ…リーガンには見つかるなよ。）
心の中で念じながら、席を立つと、シャラの横に座った。
机の木目を見つめながら、静かに語り始めた。
「シャラ…サリムに聞いたよ。よく頑張ったな。まあ、おめでとうって…言うべきなんだろうな。なあ…シャラ。俺さ、やっぱり帰るよ。」
シャラが、目を見開き、驚愕しているのが見てとれた。
スフィルは、声を落として続けた。
「本当にごめんな。お前に、こんなことはしたくない。俺だって、今日は、泊まっていきたかった。だけど、あまり長居しない方がいい。これ以上、犠牲を出すわけにはいかないし、その犠牲を、お前が背負うことになったら、ここに入れた意味が、確実に消える。大丈夫。一応、お前にもらった、あの短剣を持っている。俺も一応、王家の息子だ。護身術は、幼い頃から学んでいる。家まで、数時間の辛抱だ。サリムにも話してくるよ。シャラ…入舎おめでとう。」
そう言うと、スフィルは、サリムの方へ歩いていった。
シャラは、サリムとスフィルの方をぼんやりと見つめていた。
スフィルが、うつろな目で話していくうちに、サリムの顔が、みるみる青ざめていった。
サリムが何かを言うと、スフィルは、目をぬぐいながら、仕方なさそうに、ゆっくりと頷いた。
シャラは、うつむいて食べ続けた。
結局、一言も喋らずに、食事を終えた。
スフィルは、サリムが説得したおかげで、泊まってくれることになった。
だが、部屋に帰ってからは、スフィルは、なにか思いつめたような顔をしていた。
次の日の早朝、まだ薄暗い時間。
外で、スフィルの声が聞こえて、シャラは目を覚ました。
慌てて外に出ると、スフィルが、馬車に荷物を積み込んでいた。
「スフィル！」
思わず叫ぶと、スフィルは、悲しげな目でこちらを見た。
「シャラ…」
荷物を積みながら、スフィルは、つぶやくように言った。
「起きたんだな…ありがとう。別れが辛くないように…黙っていくつもりだった。でも、こうやって、最後に元気な顔を見れるなら、見送ってもらうほうがいいかもな…」
荷物を全て積み終わると、スフィルは、シャラに向き直った。
シャラも、スフィルの顔を見つめた。
二十歳とは思えない、静けさと優しさがある。すっかり、成年の顔になっていた。
スフィルは、息を吸うと、シャラの目を見すえ、こう言った。
「シャラ、ここまで、色々なことがあったな。三年前、お前と出会った時、これこそが運命だ、って思えた。俺は、勘当されてから、ずっと一人だった。周りの人は、知らない人たちばかり。ライリーは、俺の弟子であって、支えてくれるわけではなかった。もちろん、最初は、とても不安だった。だけど、会えるまでの六年間、シャラのことを、片時も忘れたことは無かった。自分から、無謀にも飛び出した身だけど、会いたいと、願い続けていた。そう思っていた時に会えた。父上と母上が…死んでいたって、わかった時には、絶望したけどさ。本当に奇跡的な出会いだったんだな…そうやって、痛感するよ。シャラ、お前は、俺の大切な妹だ。今までありがとな。…元気でな…しっかりやれよ。」
スフィルの目から、涙が溢れて流れ落ちた。
スフィルは、軽く首を振り、サリムに向き直ると、こう言った。
「サリム、無理言って、すまなかった。本当に助かったよ。…シャラを、頼むよ。」
そう言うと、馬車に乗り込んだ。
シャラに、気を使っているのだろう。
こちらを見ずに、「行ってくれ」と、御者に合図して、門を出ていった。
遠のいていく馬車の音が、朝焼けの空に、ふっと消えた瞬間、シャラは、泣き崩れた。
身内と別れるのは、これで二度目だ。
リヨン、スフィル…確かに、父アーシュも突然だったが、声を聞いてから、突然別れたのは、色々とやり残したまま、別れたのは、リヨンとスフィルだ。
（もう嫌だ…別れるのは嫌だ…何も言えなかった…何も出来なかった…）
そんな悔いと悲しみが、深く胸を刺した。
泣き続けるシャラの肩に手を置いて、サリムが優しく言った。
「大丈夫？私…スフィルが泣いているところ、初めて見たわ。それぐらい、スフィルも辛かったのね。あなたの辛さは分かるわ。ここに入る子供たちは、大体こうやって泣くんだもの。また会えるわよ。さあ、まだ早い時間だから、もう少し寝なさい。また、起こしに行ってあげるから。分かった？」
シャラは頷くと、目をぬぐった。
これで、最後の別れにしたかった。
これ以上、誰かを失うのは、耐えられなかった。
何はともあれ、スフィルは遠くではあるが、生きて暮らしているのだ。
休暇の時には、危険ではあるが、手記ノ紙で連絡し合い、あの小屋に行けばいい。
そうすれば、会えるはずだ。また、一緒に、竪琴も弾けるだろう。
二人で語りたいことも、あの小屋でなら、語り尽くせる気がした。
だが、これが、永久の別れとなるとは、シャラもサリムも、思っていなかった。
ハンナの言葉に、シャラは無言で頷いた。
その目は、うつろで、どこか遠くを見ているような目だった。
今日…遅くとも明日には、スフィルと別れることになってしまう。
どうしてこうも、身内と別れ続けなくてはならないのか…母の次は兄…。
ハンナが出ていってから、シャラは、床の冷たさも気にせず、座りこんだ。
冷たさが伝わってくるにつれて、静かに、涙が溢れてきた。
（これで…）
良かったのだ。
これで、自分の居場所を知られることもない。
自分の安全は、保証された。
だが、スフィルは、どうなるのか。
スフィルは、自分のことを、王家の子だから、と言って、ここに入れてくれた。
だが、よく考えれば、スフィルも王家の子だ。
自分だけが、安全になるなんて…救われるなんて…
（同じだ…）
シャラは、頭を抱えてうめいた。
三年前、母を失った時と全く同じ状況だ。
自分の身を盾にして守り、守った当の本人は、死や苦しみを選ぶ。
もう分からなかった。
これ以上、大切な人を亡くしていいものだろうか…
いや、いいはずはないだろう。シャラにとって、スフィルは、何よりも、大切な人なのだ。
（やっと会えたのに…）
三年しか経たずに、また別れるなんて…何もしてあげられぬまま、こうして別れることになるなんて…
でも、これが、スフィルが考えた最善の方法なのだろう。
あのコテージで、わずかに声が震えていたスフィル。
スフィルが、悲しいはずがないのだ。
大体、自分だけの秘密基地など、普通は、他人には見せないものだ。
それを、今日一日で、一気に見せてくれた挙句、「俺とシャラの」と言っていた。
スフィルは、分かっているのだ。
今日この日が、自分たち二人が会える最後の日だ、と。
危険だから、という理由で、きっと会うことは出来ないだろう。
そうやって、察しているのだ。
涙が止まらない。
スフィルがいたから、自分はここまで来れたのに…どうして、こうなるのか…どうして、自分の人生はこうなのか…
（普通の子に、生まれていたら…）
ずっと、思い続けたことだった。
普通の平民として、「星ノ民」の人間として、この世に生まれていたら…こんなことにはならなかったのだろうか…。
今から、共に過ごす仲間たちは、自分とは、全く違う世界から来た人たちだ。
王家の娘、この素性を知っているのは兄であるスフィルと、このことを書いた作文を読んだであろう、サリムしかいない。
だが、この学舎は、十二歳から六年間勉強して、「卒舎ノ考査」を受けて、卒舎するのだ。
今は十三歳だから、自分は二年生となる。
つまり、後輩も先輩もいることになるのだ。
そんな人たちに知られずに、この先の、五年間を、過ごしていけるのだろうか。
シャラの胸は、黒々とした不安で埋め尽くされていた。
突然の、戸を叩く音で、はっと我に返った。
「は…はい！」
戸を開けると、目の前にサリムが立っていた。
「今から、夕食の時間なの。食堂で食べることになっているわ。それでね、あなたの事を、みんなに紹介しようと思って。やっぱり、今日から、ここで暮らしていく、大切な仲間だもの。」
うつむいて、黙っている、シャラの肩に手を置いて、サリムは、優しく続けた。
「大丈夫よ。ここの生徒達は、みんな優しいの。差別とかなんて、許さない人たちばかりだから。それに、今日はもう遅いから、スフィルに、泊まってもらうつもりよ。スフィル、シャラ以外の人と食事をするなんて、久しぶりだ、って喜んでたわよ。さあ、行きましょう。全員のことを、待たせているから。」
サリムに促され、重い足取りで、シャラは食堂へ向かった。
食堂は、柔らかい色の照明に照らされた、落ち着く雰囲気の、木でできた空間だった。
パンッ、とサリムが手を叩くと、ざわついていた食堂が、一気に静かになった。
「知っている子もいるかもしれないけど、今日から、このウォーター学舎に入る、シャラよ。二年生に、特別編入してもらうわ。シャラは、今日来たばかり。あなた達がやることは、二つだけ。一つ、シャラが、なじめるような空間を、早く作ってあげること。二つ、分からなさそうにしていたら、迷わず助けてあげること。」
サリムは、シャラを一瞥してから続けた。
「あと…気になっている子もいると思うわ。シャラの目の色について。シャラは、『呪いノ民』ではないわ。だから、目の色だけで決めつけて、簡単に差別したり、シャラが嫌がるような質問は、絶対に避けること。それを、あなた達に約束してほしい。いいかしら？」
その時、一人の男子が立ち上がり、胸に手を当てた。
すると、また一人、また一人、と立ち上がり、最終的に集まっていた全員が立ち上がり、胸に手を当てた。
『自分達は、絶対に差別なんてしない。シャラは仲間だ。』
全員の目が、強い光を宿し、そう語っていた。
シャラは、感激で声を出せず、涙ぐみながら、頭をすっと下げた。
シャラが、示された席に座ると、各々が箸を持ちあげて、食べ始めた。
シャラは、困惑していたように周りを見ていたが、目の前にいた先輩男子が、「食べていいんだ」と言うように、微笑んで頷くと、おずおずと箸を手に持ち、ゆっくりと食べ始めた。
スフィルは、シャラが食べ始めるのを見て、ほっと安堵のため息をついた。
（よかった…）
もう大丈夫だ。
シャラは、自分と離れても、このまま、ここで暮らしていける。
そう直感的に感じた。
ここは、自然に囲まれているうえに、性格がいい人たちしかいない場所だ。
探し出されて、リーガンの元に戻るくらいなら、ここで暮らし続けた方が、はるかに安全だった。
（これでいい…俺と一緒に暮らすよりは…ここにいた方が、安全に決まってるんだ…）
だが、この不安はなんだろうか。
自分が連れ戻されるのは、全くもって問題ないのに、不思議と不安で仕方がない。
スフィルは、目をつぶった。
（シャラ…リーガンには見つかるなよ。）
心の中で念じながら、席を立つと、シャラの横に座った。
机の木目を見つめながら、静かに語り始めた。
「シャラ…サリムに聞いたよ。よく頑張ったな。まあ、おめでとうって…言うべきなんだろうな。なあ…シャラ。俺さ、やっぱり帰るよ。」
シャラが、目を見開き、驚愕しているのが見てとれた。
スフィルは、声を落として続けた。
「本当にごめんな。お前に、こんなことはしたくない。俺だって、今日は、泊まっていきたかった。だけど、あまり長居しない方がいい。これ以上、犠牲を出すわけにはいかないし、その犠牲を、お前が背負うことになったら、ここに入れた意味が、確実に消える。大丈夫。一応、お前にもらった、あの短剣を持っている。俺も一応、王家の息子だ。護身術は、幼い頃から学んでいる。家まで、数時間の辛抱だ。サリムにも話してくるよ。シャラ…入舎おめでとう。」
そう言うと、スフィルは、サリムの方へ歩いていった。
シャラは、サリムとスフィルの方をぼんやりと見つめていた。
スフィルが、うつろな目で話していくうちに、サリムの顔が、みるみる青ざめていった。
サリムが何かを言うと、スフィルは、目をぬぐいながら、仕方なさそうに、ゆっくりと頷いた。
シャラは、うつむいて食べ続けた。
結局、一言も喋らずに、食事を終えた。
スフィルは、サリムが説得したおかげで、泊まってくれることになった。
だが、部屋に帰ってからは、スフィルは、なにか思いつめたような顔をしていた。
次の日の早朝、まだ薄暗い時間。
外で、スフィルの声が聞こえて、シャラは目を覚ました。
慌てて外に出ると、スフィルが、馬車に荷物を積み込んでいた。
「スフィル！」
思わず叫ぶと、スフィルは、悲しげな目でこちらを見た。
「シャラ…」
荷物を積みながら、スフィルは、つぶやくように言った。
「起きたんだな…ありがとう。別れが辛くないように…黙っていくつもりだった。でも、こうやって、最後に元気な顔を見れるなら、見送ってもらうほうがいいかもな…」
荷物を全て積み終わると、スフィルは、シャラに向き直った。
シャラも、スフィルの顔を見つめた。
二十歳とは思えない、静けさと優しさがある。すっかり、成年の顔になっていた。
スフィルは、息を吸うと、シャラの目を見すえ、こう言った。
「シャラ、ここまで、色々なことがあったな。三年前、お前と出会った時、これこそが運命だ、って思えた。俺は、勘当されてから、ずっと一人だった。周りの人は、知らない人たちばかり。ライリーは、俺の弟子であって、支えてくれるわけではなかった。もちろん、最初は、とても不安だった。だけど、会えるまでの六年間、シャラのことを、片時も忘れたことは無かった。自分から、無謀にも飛び出した身だけど、会いたいと、願い続けていた。そう思っていた時に会えた。父上と母上が…死んでいたって、わかった時には、絶望したけどさ。本当に奇跡的な出会いだったんだな…そうやって、痛感するよ。シャラ、お前は、俺の大切な妹だ。今までありがとな。…元気でな…しっかりやれよ。」
スフィルの目から、涙が溢れて流れ落ちた。
スフィルは、軽く首を振り、サリムに向き直ると、こう言った。
「サリム、無理言って、すまなかった。本当に助かったよ。…シャラを、頼むよ。」
そう言うと、馬車に乗り込んだ。
シャラに、気を使っているのだろう。
こちらを見ずに、「行ってくれ」と、御者に合図して、門を出ていった。
遠のいていく馬車の音が、朝焼けの空に、ふっと消えた瞬間、シャラは、泣き崩れた。
身内と別れるのは、これで二度目だ。
リヨン、スフィル…確かに、父アーシュも突然だったが、声を聞いてから、突然別れたのは、色々とやり残したまま、別れたのは、リヨンとスフィルだ。
（もう嫌だ…別れるのは嫌だ…何も言えなかった…何も出来なかった…）
そんな悔いと悲しみが、深く胸を刺した。
泣き続けるシャラの肩に手を置いて、サリムが優しく言った。
「大丈夫？私…スフィルが泣いているところ、初めて見たわ。それぐらい、スフィルも辛かったのね。あなたの辛さは分かるわ。ここに入る子供たちは、大体こうやって泣くんだもの。また会えるわよ。さあ、まだ早い時間だから、もう少し寝なさい。また、起こしに行ってあげるから。分かった？」
シャラは頷くと、目をぬぐった。
これで、最後の別れにしたかった。
これ以上、誰かを失うのは、耐えられなかった。
何はともあれ、スフィルは遠くではあるが、生きて暮らしているのだ。
休暇の時には、危険ではあるが、手記ノ紙で連絡し合い、あの小屋に行けばいい。
そうすれば、会えるはずだ。また、一緒に、竪琴も弾けるだろう。
二人で語りたいことも、あの小屋でなら、語り尽くせる気がした。
だが、これが、永久の別れとなるとは、シャラもサリムも、思っていなかった。
