「中島、おはよう‼︎」


朝練に現れた磯野は、いつもと変わりがなかった。


それどころか__バリカンで髪の毛を短く刈ってある。


それが謝罪の証だとでもいうように。


「磯野、こないだは__」


「早く行こうぜ‼︎めちゃくちゃ投げたい気分なんだ。俺の球を受けられるのは中島、お前だけだろ？」


「磯野__」


あの、話が__と続けたかったが、さすがに今はまずい。


わだかまりが解けただけでも良しとしよう。


軽くランニングしたあと、肩慣らしに球を投げ合う。


ミットを手に屈み、肩を回した磯野が振りかぶった。


__バスン‼︎


真っ直ぐな思いを、しかとこの手で受け取る。


やっぱり磯野だ。


磯野の球には迷いがない。


この球を受け取れるのは、僕だけ。


花沢さんでもない、この僕だけなんだ。


待ってろ中島、この僕が変えてやる。


アニメの同志にそう誓うと、僕は放課後、磯野を呼び出すことにした。


大事な話があるからと。


校舎の裏で、何度も何度も練習をする。ピッチングと同じ、このストレートな思いを投げるんだ。


__き、来た‼︎


足音が聞こえてきた。


とうとう、その時がやってきたんだ。


全てを打ち明ける、その時が___？


「磯____野？」


そこに現れたのは、磯野ではなかった。


「中島くん、話があるの」