「うへぇー。
舞、なんであんなこと知ってるんだよ」
「えっ？
それは、そうやって私に教えてくれた人が居るから。
敬里よりは、かなり修羅場経験してると思うからさ。
それより先を急ごう」
その後も私たちは順調に、京を目指して何日も何日も歩き続ける。
途中、休憩を挟みながらその場所にたどり着いたのは、
出発から19日過ぎた頃だった。
見慣れた景色は、あの鳥羽伏見の戦いで荒らされて、
今も復興のための準備が進められている。
そんな印象だった。
倒壊した建物、焼き払われた町。
まだそんな傷跡が残る場所。
私は近藤さんがいるとされる、三条河原へと足を進ませた。
敬里はキョロキョロとしながら、
私の後をついてくる。
「なぁ、舞。
ここは？」
「歴史で知ってるでしょ。
京の都よ。
花桜と瑠花が、長ぐ過ごし続けた場所。
私が、二人と再会した場所ね。
今から行くのが、三条河原。
敬里は少し黙っててね」
立ち止まって、後ろを振り向き敬里に言い聞かせる。
コクンと首を縦にふったのを見届けて、
私はゆっくりと深呼吸をして、その手を帯へと触れた。
この先に近藤さんがいるはずなんだ。
斎藤さんの代わりに、ちゃんと任務を果たさなきゃ。
だけど……私、どうやって近藤さんを助けたらいいんだろう。
確か三条河原にさらされているのは近藤さんの首なわけで。
どれだけこの時間に長くいるとはいえ、
首をどうやって持ち去ればいいんだろう。
今更に、そんな疑問と恐怖が沸き上がる。
そんな葛藤を抱きながら、私は呼吸を整えて三条河原へと近づいた。
鴨川沿いを歩いて、たどり着いたその場所。
近藤さんがいるはずの場所に、それは存在しなかった。
ホッとした安堵と同時に、力が抜けてその場へと座り込んでしまう。
「おいっ、どおした？
舞？何、座り込んでんだ？」
突然座り込んだ私を気遣うように、
敬里は私の正面に座り込む。
「舞？」
敬里に肩に両手をかけられて軽く揺すられて、
私は現実を取り戻す。
近藤さんの首がなかったからって、ホッとしてる場合じゃない。
それじゃ、任務失敗。
斎藤さんの誇りは守れないじゃない。
何してるの、私。
「ごっ、ごめん。敬里。
大丈夫。もう大丈夫だから……」
「おいっ、お前。
こんなところで何をしている？」
三条河原で敬里と私のやりとりを目撃された人が、
私たちとの傍へと近づいてくる。
