西館も全て見終わり、僕らは水族館を出た。
時刻は夕方近くになり、空は水色とオレンジ色の境目を通っている。

「はあ……。あっという間に時間が過ぎちゃいましたね」
「そうだね。こんなので良かった？」
「はい、十分です。ありがとうございました。とっても楽しかったです」

僕の少し前を歩いていた副崎は、僕に向かって深々と礼をする。
力になれたみたいで良かった。
だけど……。

「なあ副﨑」
「なんですか？」
「どうして、水族館に連れて来てなんて言ったんだ？　行ったことないと言っていたけど、それだけが理由じゃないだろ」

僕は、副崎を恐縮させないくらいに重々しい口調で尋ねた。
最後までどうしようか迷ったが、やはり他の理由があるのならはっきりと聞いておくべきだ。

「うーん……、やっぱり言わなきゃ駄目ですよね……」
「副崎……」

副崎はこちらへと歩み寄ってくる。
そして僕の方に顔を近づけて言った。

「先生、ちょっと散歩しませんか？」
「えっ？　いいけど……」