が。
しかし、である。
いかに在京が長いとはいえ、新撰組のいわゆるフロントのような役割が山本覚馬であり、小野権之丞である。
いわば窓口のような立場のはずの、しかも変わったばかりの小野がなぜ伊東と薩摩との接点を知っているのか、
「そこが奇異ではないか」
と岸島は首をかしげた。
小野に言わせると、
「伊東どのは背が高かろう」
しかも色白の細面で、なかなかの美男である。
「あれだけの相貌で、目立つなというほうが無理がある」
何度か近江屋へ入る姿を見かけている者もあるし、それがしも見た、と小野は言ってから、
「何しろ楠小十郎の件もありましたからな」
と結んだ。
「楠小十郎、か…」
名前は岸島も山崎から聞いたことがある。
まだ浪士組として芹沢鴨や新美錦などがいた頃、長州から間者として送り込まれた件の当事者で、池田屋の前後の時期には露見して、処刑されている。
しかし。
伊東は楠小十郎とは違う。
まず長州ではない。
確かにともに尊皇と攘夷の思想は掲げているが、伊東の発想は違うところにありそうである。
「ともあれ、それがしは伊東どのではござらぬゆえ、実相は分からぬ」
と小野は言った。
一頻り語らってから小野が去ったあと、
「面倒なことになったな」
と岸島は小さく呟いた。
勘定方で小荷駄隊長だが、まだ監察も兼務である。
「…これは調べねばならぬのか」
もはや長年の相棒のようになりつつあった徳田に振ってみた。
徳田は、
「なれど調べるにも内偵は怪しまれましょう」
と、岸島が内偵に向かない気性であることを指摘した。
かいなをこまぬいていたが、
「下手にひそひそとやろうとなさらぬのがよろしいかと」
岸島は膝を叩いた。
「正面切って行けば誰も怪しまぬか」
目から鱗が落ちたような思いで、岸島は下僕を呼び、
「伊東どのの屋敷は知っておるか」
と聞き出し、
「出来れば今一人監察がおればよいのだが」
と、懐にしまってある隊士の名簿を繰り開き始めた。
しかし。
人選というものは、うまく行かないことのほうがほとんどである。
そこで。
悩み抜いた末、岸島は原田に声をかけた。
「おもしろいじゃねぇか」
原田はまるで博徒の出入りの前のような、昂奮で紅潮した顔を見せたが、
「いや、斬るのではない」
と岸島は言った。
「原田どのならば、斬るのはいつでも斬れよう」
まずは伊東の出方を見て、それからでもおそくはないだろうというのが、岸島の言い分である。
「まぁ仕方がねぇな」
少し不満げであったが、
「おしげのそろばんの師匠に、簡単に死なれちゃ困るからな」
そう笑いながら、最終的に原田は納得したようであった。
下僕から聞き出した伊東の屋敷に近づいた。
「いかな下僕でも嘘は言うまいが、誰か隊士が出てくれば間違いはない」
原田は変に用心深い面がある。
そのとき。
門から出てきたのは、袖章のない羽織をつけた阿部十郎である。
「…阿部どのも、か」
岸島は伊東の意見が意外と隊内に浸透していることを察した。
「隊士が出入りしている、間違いはなかろう」
ようやく岸島は動いた。
「ごめん」
岸島は門に立つと、
「伊東どのはご在宅か」
と、あえて声高に呼ばわった。
「堂々と正面から行けば、相手も無体はするまい」
というのである。
すると声に気づいたらしく、中から人が出てきた。
「…岸島くん」
出てきたのは斎藤一である。
「いったい」
「いや火急ではないが、ちと話がありましてな」
後ろには原田もいる。
「伊東先生は不在です」
「…居留守じゃねぇだろうな」
原田が探ろうと身を乗り出した。
「原田どの、伊東どのが不在ならば仕方あるまい」
また改めて来れば良い、と言った。
「しかし伊東甲子太郎が長州と繋がってるって話は、どうやって調べるんだい」
「それはそれよ」
別に口論というほどではない。
が。
もともと岸島は声に張りがあるところに来て、原田は小声でも筒抜けになるほど声が大きい。
二人の話の内容は、周りの通りすがりの町衆の耳に嫌でも入るほどであった。
「…ご無礼いたした」
岸島たちは静かに去った。
帰途。
原田は何だか消化の不良を起こしたような憮然とした面構えになったが、
「あれで良い」
と岸島は言うのである。
「町衆にも聞こえるような声で、原田どのは伊東どのが長州と繋がっていると申された。あれで、何らかの動きは出るはずであろう」
何しろ京の町衆は口さががない。
新撰組を壬生の浪士だからミブロと陰口で呼んでいるのすら岸島は知っていた。
「まぁ、権柄が入れ替わる洛中であれば、町衆とはそうしたものよ」
と岸島なんぞは冷ややかに見ているが、なかには陰口が気に入らないと言って、町人に刃を抜く隊士すらある。
その町衆たちの間で、仮に伊東が長州と通じていると噂が立てば、土方の動きも考え合わせると、嫌でも伊東派は動かざるを得ない。
原田はよく分かってなかったようで、
「噂ぐらいで動くかね」
と疑ってかかっていたが、岸島にはどうもそういった読みがあったようである。
しばらく、過ぎた。
一橋刑部卿の将軍就任から丸一年ばかりが過ぎようとしていた頃になって、
「岸島くん、ちょっといいかね」
滅多に勘定方の間になど来ない土方から、珍しく声がかかった。
「どこか、そろばんの合わぬところでも、ございましたかな」
「いや、そうではない」
別室に呼ばれた。
「岸島くん、伊東先生に妙な噂があるのを知っているか」
「…もしかして、長州の件でございますか」
「君は知っていたのか」
「まだ確たる裏が掴めてませぬゆえ、調べておりますが、なかなか判然としてはおりませぬ」
岸島は有り体に答えた。
