浅葱の贖罪

そして、無事に松井家のおつねと夫婦（めおと）になった。

私はその縁で、ある藩の剣術指導をしてくれぬか、と頼まれた。
その依頼を受けたとき、私は跳び跳ねるほど、嬉しかった。
剣術で生計を起てるのは、私の夢だったからである。

だが、世の中というものは、理不尽だった。

「何？剣術指南の役目を断られただと？」
私は、その話が嘘であってほしかった。

「えぇ。残念ながら。」
役人は顔を俯かせて言った。

「何故ですか？」

「拙者も近藤さまがよろしいと思ったのですが、…」
役人は急に言葉を止めた。

あぁ。私は理解した。
問題なのは私の剣術でなく、出自なのだと。

私は近藤家の養子になったとかて、農民の出であることに代わりはないのだ。

私は何かを本気で、望んではいけないのだろうか？


私が本気で、望んだものは全て私の知らぬところへすり抜けていく。

しかし、もしかしたら、そうでは、ないのかもしれぬ。

葉月が私の守り神だったのかもしれぬ。

彼女のおかげで、惣次郎だった少年を総司に育て上げることができた。

彼女が道場の客をもてなしたから、試衛館には、それぞれの流派の剣客が集まった。

彼女が笑っていてくれたから、私は日々を穏やかに過ごすことが出来た。

私の願いは葉月が戻ってこない限り叶いそうもなかった。

私は日々を穏やかに過ごすことを止めた。

葉月がいないなら、いっそうのこと、葉月を探しにいく、旅へ出かけようと、本気で、考えたことも、あった。

だが、現実的な問題から考えると、それは、無理なことだった。

「かっちゃん、最近、脱け殻みたいだぜ。」

歳はそんな私を気にしてくれていた。

「どこがだよ？別にふつうだろ？」
歳はその美しい顔をゆがめて言った。

「やっぱり、夫婦約束は断るべきだったんだよ。」
そう嘆くように歳は呟いた。

「なぜ、そのようなことを言うか？松井家と縁を深くすれば、近藤家にとって、必ず良いことが起こるのではないか？」

「かっちゃん、それ、本気で言っているか？」
歳は更に眉をひそめた。

「本気だ。何も間違ったことを 口にしてはいないだろ？」

歳は押し黙った。
「…だが、かっちゃんはどう考えている？他の女に勇さんと呼ばれたくないんだろ？」

歳は核心をついてきた。確かに、私は他の女、いや、女だけでなく他の者の全てにおいて、我を″勇さん″と呼ばせることを許さなかった。

「他の者には、何があっても、そう呼ばせない。」

勇さんとは、葉月だけが呼んで良いものである。

「フッ、かっちゃん、意外と女々しいんだな。」
歳は私を嘲笑うようなことを言ったが、嫌みはなかった。

「おらぁ、そっちのかっちゃんの方が好きだぜ。」
江戸っ子なまりの歳の言葉は私をあたためた。

その日から、私の考えは、変わった。私は、葉月といたときの我を再現することにした。

私がそうあれば、葉月も安心して、私の元へ、戻ることが、できるであろう。

私は無理に変わらなくて良いのだ。葉月を愛し、葉月のことで頭が満たされているのも、私の本来の姿なのだから。