浅葱の贖罪

すると、山崎は意外そうな顔をした。

「菊池のことをご存じなかったのですか？

私はてっきり、近藤局長に頼まれてのことだと

思っていたのですが…」

話の主旨が全く見えなかった。

山崎は何を言いたいのだろうか？

私が今の葉月を知らないことを嘲ているのだろうか？

それとも、葉月の何かを私が知らないことを

純粋に驚いているのだろうか。

「菊池は私の手伝いをしながら、医術を学んでをいるのです。」




……… 驚いた。

確かに局長たるもの、いつも葉月といれる訳ではない。

だが、葉月とはかなりの時間一緒にいた。

もしかすると、トシの次に一緒にいる時間が長かったかもしれないというのに……。

だが、私は葉月が医術を学んでいるなどとは露にも知り得なかった。

「なんでも、沖田先生の看病をしたいそうで。」

私は山崎の言ったこの言葉に嫌な予感を覚えた。

「お歳も近いですし、沖田先生は花街に見向きもしないのはそこにあるのでしょうかね。

お二人が一緒にいると絵になるように美しいですよね。

お二人には末長く幸せであって欲しいものです。」




…………山崎に非はない。

だが、他人にはそう見えていたのかと思うと、

胸が痛くて仕方がない。

「そうか…」

私が返すことができたのはこれだけだ。

山崎も何か感じ取ったのか、これ以降は何も話さなかった。

腕を撃たれたことや、葉月と総司のことで幾分か気が滅入っていたが、

この後これ以上にない屈辱を味わうことになる。

「近藤局長は大阪城で総司と葉月と共に療養を

なさるように。」

トシから放たれた言葉は胸に強く突き刺さった。

「……お受けいたす。」

だが、トシにも面目はあるし、信頼もある。

新選組の大戦に私は出席出来ないだろうという

屈辱を私は味わうのだろうが、トシの策なら仕方あるまい。

このときの私は葉月と共にいられるのならと甘えた感情を抱いていた。

だが、慶喜公がお逃げになったことや、新選組の大敗でこれ以上にない屈辱を味わった。

仲間もあまたに及ぶほど亡くした。

そして、私達も二度目の青春を過ごした京から

逃げた。

決して逢えぬ道

「私は大久保大和だ。」

私は死に際までそれを訴えた。

しかし、もちろんそれは受け入れられることがなかった。

結局私の生涯は幕臣の大久保大和としてではなく、

人殺しの大悪人近藤勇として死ぬのだろう。

その証拠に私は切腹することさえ、許されず、

罪人に処される斬首刑をくらった。

そんな状況で最期に思い返すのはやはり…

葉月…

新選組いや、甲州鎮無隊のことを心配するのが

局長としての、武士としてのあるまじき姿なのであろう。

しかし、隊は歳に任せたから、心配あるまい。

私がそれより心残りなのは、葉月の遺体だ。

私は私よりも若く、先に逝った葉月を私は葬ることが出来なかった。