けれど、高校２年に上がったころ、彩奈の立場が微妙なものになった。
　ちょっと目立つ感じの同級生の女子が、「啓介くん、めちゃくちゃタイプ」と騒ぎだしたのだ。

　普通に仲のよい男友達として接していたつもりだったのに、彩奈は根拠のない陰口をたたかれるようになった。

　いや、根拠がないわけでもなかった。
　すらりとした啓介の隣には、彩奈のような不器量な女はふさわしくなかったのだ。

　あからさまな嘲笑。好奇のまなざし。
　それらに耐え切れなくなり、彩奈は意図的に啓介を避けるようになった。

　啓介も、なんとなく自分たちを取り巻く状況に気が付いたのか、ふたりのあいだから会話が消えた。


　それまで同じ中学からの仲間とつるんでいた啓介は、ほかの友達とも遊ぶようになった。
　彩奈は寂しく思ったが、それはそれで仕方がないと割り切った。

　いつまでも無邪気な子供のままではいられない。
　異性の幼馴染を意識してしまうのは、あたりまえの通過儀礼だ。


　高校３年になり、母親から啓介が自分と同じように東京の大学に行くと聞いたとき、彩奈は驚いた。
　それからなんとなく、情報交換と称して話をするようになり、少しずつ関係が修復されていった。

　東京に出てからは、田舎のしがらみから解放されたせいか、すっかり昔のような幼馴染に戻った。
　こんなふうに、同じ食卓でご飯を食べるくらいに。

　高校時代、啓介は遠くに行ってしまったと思ったけれど、全然違った。
　見た目はすっかり東京の人だ。
　でも、昔から持っている素朴なところも失くさないでいる。

　そんなところが、啓介のいいところだと思う。