｢男の人の役だし、一人で言う長いセリフもあるし…こんな役だと思ってなかったから｣

｢…やりたくなかった？｣

赤星さん、無理やり引き込んじゃった感じだったから──葵がためらいがちにそう言っていたのを思い出す。

あたしの言葉に、赤星さんは大きく目を見開いた。

シン…と静まり返った室内。無言の空気は、徐々に重みを増していく。

様子を伺うように顔を上げると、そこには真剣な赤星さんの顔があった。


｢…嬉しかったわ｣


あたしの心にそのまま響く、真っ直ぐに発された言葉。

あたしは釘付けにされたように、彼女の瞳から目が離せなかった。



｢小笠原さんが一緒にやろうって言ってくれて…すごく嬉しかったの｣



まるで桜の色を一滴落としたように、うっすらとまあるく染まった彼女の白い頬。

『葵の前じゃ、恋する乙女みたいだね』

みどりのからかい口調で言った言葉が頭を回る。

あたしが何も言えずにいると、赤星さんはゆっくりとそばにあった椅子に腰掛けた。


｢昨日、あれから部活終わりに小笠原さんがここに来たの。結城さんのこと…すごく心配してた｣

｢葵、来たんだ…｣

｢うん…でもみんな帰っちゃってて、あたししか残ってなくて…｣


机に途中になったままの色紙の花びらが摘まれている。

本物よりもずいぶん色濃いそれは、早朝の淡い光の中では少し目立ちすぎていた。


｢…でもあたし、赤星さんがかばってくれると思わなかった｣

.