どんどん辺りは薄暗くなり、
川面も一面淡いオレンジに染まっていく。
私は筆とパレットを持って絵を描いている彼の後姿を、
もどかしく悶々とした気持ちを胸の奥に秘めたまま、
ぼんやりと見つめていた。
すると、私たちの居るほうへすたすたと、
歩いてくる黒っぽいシルエットに気がつく。
始めは土手を散歩する人か、
この辺りの帰宅途中の住人だと思っていた。
けれどその人物がどんどん近づくにつれて、
鮮明になっていくと、その人物を見て私はどきっとする。
それは……
あの空気読めないうんちく鍋奉行、仁木向琉だったからだ。


伊吹　「へっ!?
　　　(何故。彼がこんなところに居るのよ！)」


私がガン見していると向こうも私の存在に気がつき、
じっと目線を反らさないまま、尚も近づいてきた。
そしてニヤリとあしらうような薄笑みを浮かべる。


伊吹　「何故、あなたがこんなとこにいるのよ！
　　　もしかして私をつけまわして、　
　　　昨日の憂さ晴らしでもしに来たの!?」
向琉　「は？
　　　なんで僕がわざわざ君に会いにくるんだ。
　　　だいたい君が何処に住んでるかも知らないのに、
　　　人をストーカーみたいに言うなよ。
　　　君の体にGPSチップが埋め込まれてるならまだしも」
伊吹　「はい!?
　　　人をアイアンマンかハンコックみたいに言わないでよね！」
向琉　「アイアンマンもハンコックもチップなんか埋め込まれてない。
　　　ロボコップならまだわかるけど、
　　　知らないなら引用しないほうが君のためだよ。
　　　恥をかかなくてすむ」
伊吹　「はぁ!?」
向琉　「それに。
　　　つけられるのが心配ならボディーガードでも雇えば？
　　　今では民間人でも彼らを雇う時代だから。
　　　あぁー。そうか。
　　　ボディーガードが君を守る前に、君から倒されそうだな」
伊吹　「ちょっと！
　　　(こいつー。またもうんちく語ってくれちゃって！)
　　　いったい私に何の用なの!?」
向琉　「だから！
　　　僕は君じゃなく、そこに居る遠藤教授に用があるんだ！
　　　それにこの道は僕の帰宅ルート」
伊吹　「へっ」


それまでキャンバスに向かっていたはずの冬季也さんは、
いつの間にか手を止め、私とニキさんの掛け合いを、
含み笑いしながら聞いていたのだ。



冬季也「ニキ(笑)やっときたな」
向琉　「ちょっと論文の添削に戸惑って、遅くなってすみません」
冬季也「なんだ。
　　　お前、伊吹ちゃんと知り合いだったのか？」
向琉　「知り合いっていうか。
　　　彼女とは昨日の夜、合コン」
伊吹　「(これはやばい！昨夜のことがバレる！)
　　　はははっ(焦)そ、そうなんです。
　　　いつも彼にはよくしてもらってて。
　　　ねっ。ニキさん！(くそぉ……)」
向琉　「は!?いつもって」
冬季也「そう！世間は狭いなぁ。
　　　まさか二人が仲よかったなんてな」
伊吹　「へっ!?
　　　(冬季也さん、違うの！
　　　私はこんな変わり者と仲良くなんかないわよぉー)」
向琉　「(なんだ、こいつ。
　　　顔赤面してるし、声上ずってるし。
　　　もしかして先輩に気があるのか？)」
冬季也「ニキは僕の親友の弟でね。
　　　家も近所だからこいつが鼻たらしてた頃から知ってるよ。
　　　兄貴と違って頑固で人見知りが激しいけど、
　　　伊吹ちゃんと話してるの見てちょっと安心したな」
伊吹　「はぁ。そうですか……」
向琉　「そんな話はもういいんで、教授行きましょう！」
冬季也「大学外では教授っていうのやめろよ。
　　　じゃあ、伊吹ちゃん。
　　　気をつけて帰ってね。
　　　今撮れた写真はまた見せるからさ」
伊吹　「はい。お願いします」
向琉　「もう！教授、早く片付けて行きますよ」
冬季也「おお、ごめんごめん。じゃあ、またね」
向琉　「はい。またぁ……」



冬季也さんは私に向かって笑顔で手を振ると、
彼と一緒に道具を片付け始める。
私は時々振り返りながら二人を見つめ、
自転車に跨ると家に向けてゆっくりこぎだした。
そしてふっと一抹の不安が浮かんでくる。


伊吹　「あっ！もしかしてこの後、
　　　冬季也さんに昨日の合コンのこと話したりして。
　　　ユウくんと連絡先交換したこととかあんこうの話とか！
　　　そうなったら、絶対に軽蔑される。
　　　うぅー。嫌われたらどうしよう！」


顔をひきつらせて叫びながら自転車を必死でこぐ私。
通りすがりの人たちは振り返り、
挙動不審者を見るように冷たい視線を送っていた。



(伊吹のアパート“ベルメゾン301号室”)


溜息をつきながら玄関のカギを開け、
部屋に入るとルーム照明をつけた。
すると「おかえり」と言うように泣きながら、
玄関までお出迎えしてくれたサイベリアンのチャコが、
私の足に甘えてまとわりつく。
この子は私のかわいい家族で飼ってもう６年目。
私はチャコの顎を撫でて靴を脱いだ。


伊吹　「チャコ、ただいまぁ」
チャコ「ミャーッ」
伊吹　「おりこうにしてた？ん？」
チャコ「ミャーッ」
伊吹　「あとでおやつあげようね。　　　
　　　はぁーっ。なんだか、今日も疲れたな」


溜息をつきながら部屋に入ると、
リュックとコンビニの袋を投げるようにどさっと置く。
そして大の字のまま倒れこむようにベッドへダイブした。
このまま横になってると、
眠ってしまいそうなほど睡魔に襲われている私を、
バッグの中で鳴りだした携帯が脅かすようにたき起こす。　　　


私は寝ぼけ眼でガバッと立ち上がり、慌てて携帯を取り出した。
そして着信番号を確認すると、未登録の知らない番号が浮かんでいる。
躊躇いながらも人差し指で私は受話ボタンを押す。
受話器の向こうのちょっと低くハスキーな声を聞いた途端、
さっきまで私を襲っていた睡魔はぶっ飛んで、またも驚きに変えた。


伊吹「もしもし……」
向琉『あっ。もしもし。仁木だけど』
伊吹「えっ…」　　


(続く)