伊吹「あぁ……これから仕事だって言うのに。
　　もっとセーブすべきだったわぁ」


額を押さえる今朝の私は、昨日のヤケ酒のせいで完全二日酔い。
気だるい全身を無理矢理動かして自転車をこぐ。
幼稚園へ出勤する前、いつも通りに近所のコンビニに立ち寄る。
ガンガンする頭を静めるため、
『飲めばはきけ・二日酔いのむかつきに効く』とキャッチフレーズのついた、
45ml10ｋcalの栄養ドリンクをしぶしぶ飲みほした。



伊吹「うっ。苦っ！
　　まずい……もう一本って。ならないわね(苦笑)
　　本当にこれ１本で二日酔い治るのかい？」


そこからまた自転車をこぎ、朝日が柔らかく照らす土手沿いの道を走る。
爽やかな風は熱る頬に当たると心地良く、
萎えた気持ちまでほぐしてくれそう。
ちょっとだけ楽になった私は数分後、
職場につくと玄関わきに自転車を止めた。
お決まりの朝礼が始まり、元気でやんちゃな園児たちをお迎えして、
今日も、伊吹先生の始まりだ。


私の受け持つクラス30名の園児を前に、オルガンを弾きながら歌う。
クレヨンを持ってお絵かきしたり、粘土こねこねを手伝いしたりする。
二日酔いを作り笑いで隠し、
子供たちやその親に陽気で優しい先生を演じるんだ。
そして仲間である先生たちとも何のトラブルもなく、
無事に平和な１日を終えた。
帰り支度をして自転車のキーを差し込んだところで、
主任先生である真知子先生から声をかけられた。
彼女はこの園ではいちばん仲のいい先生なのだ。


真知子「伊吹先生。ちょっといい？」
伊吹　「ええ、いいわよ。何かあった？」
真知子「突然なんだけど、
　　　遠藤先生がうちにくることになったらしくて、
　　　来週月曜日から園にくるわよ」
伊吹　「えっ……どうして。
　　　今度来るのは新卒の先生だって聞いたわよ」
真知子「そうなんだけど、
　　　八重子先生が産休に入るからその代理に園長が呼んだの。
　　　きっと園長が近藤先生に泣き入れて頼み込んだのよ」
伊吹　「えーっ」
真知子「伊吹先生には早めに伝えたほうがいいと思ってね。
　　　心の準備しといたほうがいいわよ。
　　　じゃあ、また明日ね。お疲れ様！」
伊吹　「え、ええ。
　　　教えてくれてありがとう。お疲れ様。
　　　はぁ。なんでまた洋佑がここに来るのよ……」


やっと二日酔いのむかむかと頭痛が治まったと思ったのに、
今度は別のムカムカと頭痛が始まる。
遠藤洋佑(えんどうようすけ)なる人物は、
３年半前に別れた３つ年上の元カレ。
男性の幼稚園教諭なんて珍しく、
しかもこの園では同期だった洋佑に親しみを感じていた。
そしてある日、
彼に告白されたことで二人の付き合いは始まったのだけど、
私と別れたのを機に彼はいきなり園を辞めた。
別れの原因は私の心変わり。
ある人との出会いがきっかけで、
私たちは喧嘩が絶えなくなり、１年３か月の付き合いを終えた。
だから彼が園に来るのはとても気まずいわけで、
と言っても、私がすべて悪いんだけど。


伊吹「なんなのよ……洋佑ったら。
　　いくら園長から頼まれたからって、断ればいいじゃない。
　　あぁ……仕事がやりにくくなるな」



私はどんよりした気持ちのまま、
自転車を走らせて帰宅ルートである土手の小道に出た。
暫く走ると今日も居た。
私の心変わりの原因が……


彼はカメラを首にかけ、時々飛んでくる鳥を撮影しながら、
土手のいつも決まった場所にイーゼルを立てて油絵を描いていた。
天気のいい日の夕方はいつもここに居る。
彼は私の心を一瞬でとらえた人。
そして、今でも片思いの人。
川辺冬季也(かわべときや)35歳。
職業は大学教授。
私は自転車から降りて押しながら、
彼の居る場所にゆっくり差し掛かる。
そして動揺を隠しながら彼に近寄って、
いつもより少し高い声で挨拶をした。
冬季也さんは私の声に振り返り、
いつもと変わらずにっこり微笑む。



(東京、荒川河川敷)


伊吹　「こんにちは」
冬季也「やぁ。今帰り？」
伊吹　「はい。
　　　あの、今日はいいの、撮れました？」
冬季也「今日はね、
　　　カイツブリとアマサギが綺麗に撮影できたんだ。
　　　特にあいつらは夏に近づいてくると、
　　　頭や胸がオレンジ色に変わってくるからね。
　　　これからもっといいのが撮れそうで楽しみだよ」
伊吹　「そうなんですね。
　　　お写真できたら、また見せてくださいね」
冬季也「うん。
　　　今度欲しいのがあれば、引き延ばして伊吹ちゃんにあげるよ」
伊吹　「はい！楽しみに、してます……」
冬季也「……ん？
　　　僕の気のせいかな？
　　　なんだか元気がないね」
伊吹　「えっ。いいえ、冬季也さんのせいじゃないですよ。
　　　実は……ちょっといろいろあって考え事をしてて」
冬季也「考え事？何か悩んでるの？
　　　あっ、もしかして彼氏のこと」
伊吹　「彼氏なんていませんよ！
　　　し、仕事でちょっと……」
冬季也「そっか。
　　　僕も教え子のことでは頭を悩ませることがあるよ。
　　　伊吹ちゃんは教育者だし、幼稚園児相手だしね。
　　　なかなか小さい子だと大変だろうね」
伊吹　「はい……
　　　(あぁ。違うっつーの！
　　　私が悩んでるのはあなたのせいでもあるのよぉ。
　　　えーい！この際思い切って聞いちゃうか)
　　　あの。冬季也さんは彼女とか居ないんですか？」
冬季也「ん？彼女？
　　　僕の今の恋人はカメラとこのキャンバスだね。
　　　仕事を終えてここで野鳥を撮って、
　　　絵を描いてる時がいちばんほっとするから」
伊吹　「えっ。でも……
　　　冬季也さんは背も高くて、ルックスもこんなに素敵で。
　　　知性あって、いろんなことにも博識があるのに、
　　　彼女がいないなんて信じられないです。
　　　学生さんとか職場の女性から、
　　　お付き合いを申し込まれたりってないんですか？
　　　例えば、その……
　　　『ずっと冬季也さんのこと好きでした』って告られたり」
冬季也「えっ。あははははっ(笑)
　　　一度もないなぁ。
　　　そういうのがあれば嬉しいんけどね。
　　　伊吹ちゃんがそういう風に言ってくれたら幸せだなぁ」
伊吹　「えっ。
　　　(ほらぁ……このパターン。
　　　これで私はハートを打ち抜かれたのよぁ)
　　　あはっあはははっ(苦笑)そうですねー。
　　　それなら本当に告ちゃおうかな」
冬季也「うん(微笑)
　　　こんなおじさんで良かったらいつでも待ってるよ」
伊吹　「またぁ。
　　　冬季也さんは、おじさんなんて年じゃないでしょ？
　　　それに、冗談がお上手なんだから。
　　　そんなこと言ったら本気にしちゃいますよ。
　　　(しかし、冬季也さんのその言葉。
　　　どこまで信じたらいいのやら)」



私ったら何やってるのか、何故か心とは裏腹な自分がいる。
ただ単に調子がいいのか鈍感なのか、
それとも私の言葉に合わせた社交辞令なのか、
まさか本気の本気なのか。
彼の口から発せられた一語一句に神経を集中させすぎて、
またも何気ない一言に落ち込む。