悠大「伊吹さん、大好きだよ。僕の彼女になってほしい」
伊吹「えっ」
悠大「まだお互いのこともよく知らないし、
　　２回しか逢ってない。
　　だから、何言ってるのって思うかもしれないけど、
　　伊吹ちゃんと一緒に居ると、なんだか僕は穏やかになれるんだ。
　　電話で話していても素直になれるっていうか。
　　だから、これからもっと君を身近で知りたいんだよ」
伊吹「ユウさん。私……」


ユウさんの気持ちはとってもありがたく、
本当なら嬉しい申し出なのにと思う反面、
心の中でニキさんの存在が徐々に大きくなっていって、
彼の顔が声がそして香りが、
私をゆっくりと動かないように締め付けてくる。



(都内某動物園、西園)

その頃、ニキさんと姫は、
動物園の西側にあるツルエリアにいた。
姫はニキさんの顔を幸せそうに何度も見ている。


向琉「今日はなんだか暑いね」
姫奈「そうね。歩いたから喉も乾いてきたしね。
　　やっぱりアイスクリームのほうがいいかな。
　　私、売店で何か買ってきましょうか？」
向琉「いいよ。
　　僕が買ってくるから待ってて。
　　アイスだけでいいの？
　　飲み物はいらない？」
姫奈「うん。アイスだけでいい。ありがとう(笑)」
向琉「うん。分かった」


ニキさんは笑顔でそういうと、
売店のあるほうへゆっくり歩いて行った。
姫はベンチに座って嬉しそうにパンフレットを見ていたけれど、
そこに後ろから女性が近づいてきて声をかけたのだ。


女性「あの。お尋ねしたいんですけど」
姫奈「はい。なんでしょうか」
女性「貴女は仁木向琉さんの彼女？」
姫奈「え？いえ、友達ですけど……
　　何故そんなこと聞くんですか？」
女性「先ほど東園で、
　　仁木さんを見かけたから声かけようと思ったんです。
　　けれど貴女がご一緒だったから、
　　声をかけたら悪いかなって思って」
姫奈「あの、貴女はニキさんのお知り合いですか？」
女性「ええ。
　　仁木さんご兄弟とはもう長い付き合いで、
　　彼のお兄さんとはずいぶん親しいのよ、私」
姫奈「そうなんですか！それは失礼しました。
　　私、知らなかったもので」
女性「いいのよ。
　　あっ、不躾にごめんなさいね。
　　私は山本鴻美(こうみ）と言います。
　　お友達だったらお聞きするけど、愛羽伊吹さんってご存知？
　　荒川近くに住んでる女性なんだけど」
姫奈「ええ、知ってます。
　　伊吹は私の親友ですから。
　　今日は彼女も一緒にここにきてるんですよ」
鴻美「ペンギンのところで一緒に居た女性よね？」
姫奈「ええ。そうですよ。
　　あの、伊吹ともお知り合いですか？」
鴻美「そうなの。この間も会ってお話ししたのよ」
姫奈「そうですか。
　　伊吹達ならきっと今頃、
　　ライオンのエリアくらいにいるんじゃないかなぁ。
　　今、ニキさんは売店に行ってて、
　　もうすぐ戻ってくると思いますから」
鴻美「そうなのね。貴女たちの邪魔しちゃ悪いし。
　　いいわ、また仁木さんとは逢う予定になってるから。
　　私のことは気にしないでください」
姫奈「え。いいんですか？
　　ニキさんに何か用事があったんじゃ……」
鴻美「ううん、今じゃなくていいことだから。
　　では、皆さんで休日楽しんでね」
姫奈「はい。では、失礼します」


姫は小さく手をふり去っていく初対面の女性に会釈をする。
彼女に柔らかく声をかけたのは、
ニキさんのお兄さんをずっとつけ回し、その彼女を脅した人物。
冬季也さんを追いかけまわし自殺未遂までして、
ニキさんを困らせ、私の自転車を壊したあの人……
あの恐怖の女性、山本鴻美だった。


彼女が立ち去ってから５、６分して、
ニキさんが白いビニール袋と、
ソフトクリームを二つ持って戻ってきた。

向琉「姫ちゃん、遅くなってごめんね。
　　売店のソフトクリーム売り場、
　　すごい行列でやっと買えたよ。
　　はい。溶けてきちゃってるから早速食べて」
姫奈「ありがとう。頂きまーす。
　　んー！美味しい」
向琉「それとお茶買ってるから、喉が乾いたら飲んでね」
姫奈「うん。あっ、ニキさん」
向琉「ん。何？」
姫奈「さっき、山本鴻美さんっていう、
　　茶髪で髪の長い女性から声かけられて」
向琉「えっ!?」
姫奈「ニキさんのこと話したの。
　　お兄さんの知り合いなんでしょ？」
向琉「それでその女は何て!?」
姫奈「えっ……
　　あぁ、そうそう、伊吹とも知り合いだって言ってた」
向琉「それ何時頃のこと!?
　　彼女は何処に行った!?」
姫奈「えっ(焦)そうね、10分も経ってないかな。
　　また逢う予定だからって言って、
　　東園の方へ歩いていったわよ。
　　私が伊吹はライオンエリアに居るかもって話したから、
　　もしかしたら伊吹に会いに行ったのかもしれないね」
向琉「……」
姫奈「ニキさん？
　　あの、何か私悪いこと言っちゃった？」
向琉「……」
姫奈「ニキさん？」
向琉「姫ちゃん、ごめん！これ持ってて！」
姫奈「ニキさん、どうしたの!?」

ニキさんはいきなり立ち上がり、
持っていたペットボトルの入った袋を姫に渡すと、
鴻美さんの歩いていった東園の方へ、
彼女の後を追いかけるようにすごい勢いで走り出したのだ。
その愕然とした表情は不安と激怒が入り混じっている。
ベンチの側には、
ニキさんが手に持っていたはずのソフトクリームが落ちていた。



そして、私とユウさんはというと、
ライオン・トラエリアから、
タカワシエリアにゆっくり移動しながら話していた。
先ほどのユウさんの告白について。

悠大「別に焦ってるわけじゃないんだ。
　　でも、ナイトと沙都ちゃんが付き合いだして、
　　姫ちゃんがアダムのこと好きだって聞いて、
　　これってそうなる運命なのかなって感じるんだよ。
　　これが自然な形で運命の引き合わせなら、
　　俺はそれを信じたいんだ」
伊吹「そうね……そうかもしれない、ね。
　　でも、もう少し私に時間をちょうだい？
　　私もその引き合わせが本当なら信じたいし、
　　それが本当なのかを知る時間がほしいの」
悠大「うん。分かった。
　　じゃあ、今度はふたりきりで逢ってくれるかな」
伊吹「え、ええ。いいよ」
悠大「よかった(笑)
　　ごめん。ちょっとトイレに行ってくるから待ってて」
伊吹「うん」


ユウさんは私の手を両手で握ると、
喫煙場の先にある公衆トイレに向かった。
私は止まり木に止まってるハヤブサを、
じっと見つめて、深い溜息をついた。
そしてゆっくり園全体を見回すとニキさんと姫の姿を探す。


伊吹「居るわけないか。
　　そうよね。ユウさんが言うように、
　　ナイトさんと沙都ちゃん、ニキさんと姫、
　　ユウさんと私、これが運命の引き合わせなのかもね」


私は自分に言い聞かせるように独り言を呟く。
そうすることで、諦めの悪い心に叩きこもうとしていた。
それでももう一人の納得しない私は、
言葉とは裏腹にニキさんを探している。
それがどんな大きな諍いを生むかを知っていて……


何気なくサルエリアの人に目をやった。
写真を撮ってる親子ずれに、中学生らしき男女のグループ、
ポップコーンを頬張りながら歩いてるカップルと、
流すように目線を向ける。
その群集の中に、
一人だけ目立つ女性の姿を見つけて直視する。
その茶髪の女性を見た瞬間、
私は背筋にゾクゾクと寒気を感じて更に凝視した。
どんどんこちらに向かって歩いてくる女性が誰なのか、
確認するために大きく目を見開く。
距離が少しずつ縮まるにつれて、私の中の恐怖感は増幅を始める。
そして、それがはっきりあの女性、
山本鴻美だと認識した途端、無意識にその場から逃げ出した。
彼女も私に気がつき、普通歩行から速足になり、
駆け足になって逃げる私の後を追ってくる。


どうしよう！
こんなとこまでくるなんて。
いつからここに居るの。
私が出かけるときから!?
これも運命の引き合わせなの!?
ニキさん、助けて！お願い、誰か助けて。


後ろを何度も振り返りながら、
今にももつれそうな足取りで走った。
私は“こもれびの森”と呼ばれるお散歩エリアに入り、
彼女から何とか逃れようと必死で人をかき分けながら逃げる。
それでも鴻美さんは薄笑みを浮かべながら、
じりじりと距離をつめて私に迫ってきたのだ。

(続く)