「あら、気になる？あ、もしかして仁科くんのこと……」

「え！？いや、そうじゃなくて……その、店長として慕っているので！少しでも近づけたらとか……」



慌てて言い繕うものの、言い訳がましくなってしまったかもしれない。

そんな言い訳を信じているのかいないのか、若菜さんは「くす」と笑う。



「微笑ましいわね。でもそっか、あの仁科くんがそこまで慕われるようになったんだ。嬉しいなぁ」



人が行き交う道の真ん中で足を止める私たちを、周囲の人はなんてことない様子で避けていく。



「杉本さんっていうのは、5年くらい前に札幌店で働いてたスタッフなの」

「スタッフ……？」

「まだ20歳くらいだったかな。おっとりして愛嬌がある子でね、けど本人は顔にコンプレックスを抱いてたみたいで」



顔に、コンプレックス……？



「周囲はそれをからかって、彼女は笑って流してた。そんな彼女のことを私も気にはなっていたんだけど、それ以上に当時店長になって間もない仁科くんが気にかけてたの」

「仁科さんが……」

「無愛想だけど、優しい人だから。だけど、なにを聞いてもすぐ『大丈夫』で流されちゃって、それ以上なにも言えなかった」