「んで、どうだった？」
「あ？なにが。」
ニヤニヤとしたうざったい顔で聞いてくる。
「いやだから、上手かったか？黒永のテクは。」
「……はぁぁあぁあっ！？」
また熱が振り返しそうだ。耳まで真っ赤にして、田城に怒鳴る。
「なっ、なんつーこと聞いてんじゃボケェっ！！」
「がっはっはっはぁ！！まだまだウブだのぅ！」
「このっ……！！」
「でもまぁ、おかけで助かってんだろ？感謝しなきゃだ。んで、俺にまたこんな話してどういうことだ。」
そう、問題はここから。
「……最近、アイツの顔見れねぇんだよ。」
「……ん？どういう意味だよ。」
「そのまんまの意味だっての……俺はアイツの……黒永の顔が見れなくなった……。」
屋上で見せたアイツの真っ赤な顔、すること1つ1つが脳裏に焼きついて離れない。目をつぶるとあのことを思い出してしまう。まるで……。
「それ、恋じゃん。」
「……は？」
「いや、は？じゃなくて。この前のことが、コウの中ではもう認められたことになってて、頭では理解できてねぇってことだろ？」
「……へ？」
「んも～！俺より頭いいんだから分かれよ！ようするに！」
すると田城は人差し指で俺の顔を指差し、ニッコリと笑って答える。
「雨のこと、好きなんだろ？」
「……す…好き……？」
俺はまだ理解できずにいる。鼓動は少しずつテンポを上げて、脳に血液を送り出す。
「好きって、ライクじゃなくて……ラブの方か……？」
「じゃあコウは、俺とセクロス出来るほど好きなのか？ラブとライクの区別ぐらいは分かるだろ。」
「せ…くろ……す？」
「ん～！せっかく曖昧にしてやったのに！分かれや！！これだから純粋ウブは困るんだっての……。」
頬を染め、空のペットボトルを握りつぶす田城。
「？？？」
「俺と！セックス出来んのかって聞いたの！」
「……キモッ……。」
「だあぁあ！！親切心で聞いてやったのになんなんだよ！！言ったこっちが馬鹿みてぇじゃん！！……とにかく、黒永にそういうことするかされたいってことじゃねぇの。ラブとライクは違うんだから、確かめりゃいいじゃねぇか。」
「確かめる……どうやって……。」
「なんでもかんでも聞くんじゃねぇ！少しは自分で考えろっ！」
「……。」
『確かめる、か……。』
一方同時刻、教室で昼を食べる黒永も大葉に相談していた。
「────最近……四条に避けられてる気がする。」
「また、口喧嘩でもしたのか？」
「いや、特になにもしてない。なにもしてないのに、俺と目を合わせてくれない……なにか気にさわることしたっけか……？」
黒永は寂しそうな顔をした。眉が下がり、まるでかまってもらえない犬のようだった。犬耳が見える気がする。
「……その、避けられてるって……どういう風にだ？」
「なんつーか……声かけようとしても、なんとなく見てるだけでも……目合わせないし、話したとしてもちょっと話して他のとこ行っちゃうし……。」
「……照れ隠し？」
「そりゃどういう意味だ。」
「そのまんまの意味だっての。そりゃ好かれてるってことだ。まだアイツの反応を見た訳じゃないけど、多分そう言うことだろうなぁ。コウはすぐ顔に出るから。」
「そうか……。」
「なんなら、本人に聞いてみろよ。馬鹿正直なコウなら態度で分かるだろ。」
「……おう。」
そのあとの授業も、やはり目を合わせることは出来なかった。授業は聞き流し、田城に言われたことをずっと考えている。
『確かめる……なにやれば……。』
「……一か八か……。」
ついに俺なりの考えをまとめた結果。
「黒永……放課後また、屋上来てくれねぇか？」
「……悪いが、今日部活。」
「そ……そうか。」
「……そんな泣きそうな顔すんな。待てるなら待っててくれ。6時半に部活は終わる。公園かどっかじゃだめか？」
「……いや、明日でいい。屋上がいいんだ。」
「そうか……じゃあ明日の放課後、屋上な。」
そう言って、俺らは教室を後にした。
「────こい……恋……コイ……。」
『今まで考えたことなかった。恋なんて……俺には無縁だと思ってた……。』
俺は寝間着代わりの浴衣を着て、高校生には広くて豪華な部屋のベッドに寝っ転がっている。横向きに窓の外を眺めて、ただただ黒永のことと自分のことを考えていた。
「若ー！夕飯出来ましたよー！」
明るいシゲの声がドアの向こうから聞こえる。
「若？どうされたんです？今日は好物の唐揚げですよ？」
「……要らねぇ。」
「え？……どうされたんです？具合でも悪いんですか？」
「ん……考え事……あんまり食う気しねぇから、今日飯要らねぇわ。」
「そう、ですか……分かりました。でも、お腹すいたら言ってください。若の分は取っておきますので。」
「おう……ありがと……疲れたから寝るわ。」
「はい……お休みなさい。」
廊下を歩くシゲは、俺の態度の違和感に疑問を持っていた。しかし、長年一緒にいると分かってしまうのだろうか。
『若に、思い人でも出来たかな？……恋患いか……若いですねぇ。』
見事に的中してしまう。なんとも恐ろしいことだ。
「────お早うございます若。」
「……はよ……。」
今日は大雨。大粒の雨が窓ガラスを叩く。空が曇っているように、俺の心もグレーな気分だった。
「若、今日は大雨で地面も滑りやすくなっています。気をつけてくださいね。」
「……ん。」
「……若、大丈夫ですか？顔死んでますよ？夜更かしでもなさいましたか？」
そう、昨日の晩はほとんど寝られなかったのが事実。目をつぶると黒永が出てきて寝られる状態ではなかった。
「……学校……。」
「え？」
「学校、行くから……車……。」
「……はい。」
元気のない姿を見てシゲは心配そうだった。俺らは車内でも一言も言葉を発さなかった。でもボーッとしていると、また黒永のことを考えてしまう。
『……今頃、なにしてんだろうなぁ。』
そんなことを考えていると、いつの間にか学校に到着していた。
「────あ？……黒永は？」
教室のドアを開けると、黒永の姿はなかった。いつも持ってきている黒いエナメルのバックが机に掛けてあった。
「来てるけど、保健室だよ。」
「保健室……なんで……？」
「俺が知るかよ。気になるなら行ってこいっての。」
俺は保健室へとダッシュで向かった。急に心配になったのだ。俺は勢いよく保健室の引き戸を開けた。
「────っ、黒永っ！！」
「しーっ！寝てるから、静かにね。」
「あ……サーセン。」
保健の先生に怒られてしまった。黒永はベッドで寝ているようだ。カーテンで見えないけれど、微かに寝息が聞こえる。
「黒永君のお友達？」
「……うす。」
「そう……心配してお見舞いに来てくれたの……優しいわね。お名前は？」
「あ、四条向陽っす。」
「まぁ！四条さんの息子さんね！お祭りでは毎回お世話になってます。」
「あぁ、ははっ。ど、どうも……。」
ここら一帯の地域の縁日で、テキヤはだいたいうちの組が出しているものが多い。ここら辺の地域は揉め事が少なく、仲もいい。なので、うちの組のやつらと仲のいい一般人もいるってことだ。
「百目鬼さんのたこ焼き、とっても美味しかったわ。今年の夏もやるの？」
「多分やると思うっすけど……シゲの作る飯は最高っすから！」
「そうね！楽しみにしてるわ！」
「うっす！」
やっぱり身内を褒められることは嬉しい。ついつい興奮して声のボリュームが上がってしまう。
「……ん………何……？」
「あ、起こしちゃったかしら。ごめんなさいね黒永君、うるさくしちゃって。」
ベッドの向こうから声がする。シーツの擦れる音と、ベッドのスプリングが軋む音。先生はカーテンの向こうに行き、黒永と話す。
「体の方は大丈夫？辛かったら、まだ寝てても大丈夫よ？」
「……だいぶ薬効いてきたんで、多分大丈夫っす。」
「無理しないでね。あ、そうそう。四条君がお見舞いに来てるわよ。」
「四条が……？そこに、いるのか？」
「おう。」
「心配……してくれたのか。ありがとう。」
「おう……お前、大丈夫なのかよ。なんか、病気とかなんかか？」
「……。」
「……おい、黒永？」
少しの間、先生と黒永が小声で会話するのが聞こえた。所々聞き取れるとこがある。『いいの？』『……大丈夫っす。』すると、黒永はこちらに来るように言った。
「……ベッドのとこに来てみろ。俺がここにいる理由が分かる。」
恐る恐る近づき、カーテンの前まで来る。開けるのが少し怖い。
「……え。」
「……驚くだろうが、見た目ほど悪くはない。心配すんな。」
そこにいたのは、上半身裸で包帯ぐるぐる巻きにされた黒永の姿だった。首の下から背中辺りまでは包帯で皮膚が見えない。この痛々しい姿に、言葉が出なかった。
「こ、これ……なんで……？」
「……黒永君、話す？」
「……大丈夫っす。向陽は友達なんで。」
保健の先生は心配そうな目で黒永を見るが、構わず話し続ける。
「……昔俺は裕福な家庭で生まれて、かなり充実した生活を送ってた。……けど年が上がるにつれて、家族からの当たりが強くなっていった。母さんだけは……味方だったけどな。親父からは、躾と言う名の体罰も受けたことがある。」
「っ……。」
「革の鞭で何度も背中を叩かれた。首にタバコを押し付けられたこともあった。そのとき俺はまだガキで、逆らったら殺されるって思ってた。親の機嫌取りで、毎日ニコニコしてるのが精一杯で、学校でも何事もなかったかのように振る舞ってた。そのうち……うまく笑えなくなっていた。」
胸が痛い。耳を塞ぎたくなる話だ。今俺の顔は、恐怖と悲しみに満ちているだろう。でも、黒永は違った。涼しい顔をして、1つも嫌な顔しないで話し続けている。
「そして中3のとき、親父の気が狂い始めた。原因は薬のやり過ぎ。散々喚き散らして家を荒らしまくった。ついには家に火を点けた。豪邸とも言えるデカイ家が……たちまち火の海になったよ。俺の身内はとっくに逃げて、母さんが親父のために……。」
ここまできたとき、黒永は話すのをやめた。手を顔にあてて、苦しそうだった。目をきつく閉ざし、シーツを強く握っていた。
「黒永君っ……。」
「っ……大丈夫……大丈夫、だから……。」
先生が黒永の震える肩を抱き、落ち着かせようと声をかける。
「無理に話さなくても大丈夫よ黒永君。」
「俺、は……四条に聞いて欲しいんだ。」
「……黒永……。」
苦い顔をしながらも、話を進める。
「……母さんは、親父のために部屋に戻って、そのまま帰って来なかった。俺は燃えた柱の下敷きになっているところを、救急隊員に助けられて今の俺がいる。この顔の火傷あとはそのときのもの。背中の傷は親父のと火事のときの。気圧が低い時は、今でも痛くなる。特に雨の日はかなりな。だからこうして、保健室で休んでるってことだ。」
「……。」
言葉が出なかった。想像以上の惨さに言葉を失った。
「……悪かったな、変な話して。まさか、この話でお前が泣くとは……思わなかった。」
「えっ……。」
頬が濡れている。涙は静かに頬を伝っていた。
「だってよ……そんなヒデェ話、あるかよ……。」
「まぁな、人生そんなもんだ。……ほら、こっち来い。」
「……。」
黒永は俺の顔に手を伸ばし、涙を指で擦った。
「泣いてくれて、ありがとう。コウは優しいんだな。」
「っ……黒永……。」
「授業遅れちまうだろ。行こうぜ……コウ。」
黒永は俺に笑いかけた。だけど、その笑顔はいつもみたいな笑いかたとはほど遠くて、まるで仮面をつけたような笑顔だった。
『……そんな顔……見たくなかった……。』
シャツを羽織り、ボタンをしめる。みるみる包帯は見えなくなる。いつも制服をキッチリ着ているのは、首にあるタバコあとを隠すため。そう理解した。
「あ？なにが。」
ニヤニヤとしたうざったい顔で聞いてくる。
「いやだから、上手かったか？黒永のテクは。」
「……はぁぁあぁあっ！？」
また熱が振り返しそうだ。耳まで真っ赤にして、田城に怒鳴る。
「なっ、なんつーこと聞いてんじゃボケェっ！！」
「がっはっはっはぁ！！まだまだウブだのぅ！」
「このっ……！！」
「でもまぁ、おかけで助かってんだろ？感謝しなきゃだ。んで、俺にまたこんな話してどういうことだ。」
そう、問題はここから。
「……最近、アイツの顔見れねぇんだよ。」
「……ん？どういう意味だよ。」
「そのまんまの意味だっての……俺はアイツの……黒永の顔が見れなくなった……。」
屋上で見せたアイツの真っ赤な顔、すること1つ1つが脳裏に焼きついて離れない。目をつぶるとあのことを思い出してしまう。まるで……。
「それ、恋じゃん。」
「……は？」
「いや、は？じゃなくて。この前のことが、コウの中ではもう認められたことになってて、頭では理解できてねぇってことだろ？」
「……へ？」
「んも～！俺より頭いいんだから分かれよ！ようするに！」
すると田城は人差し指で俺の顔を指差し、ニッコリと笑って答える。
「雨のこと、好きなんだろ？」
「……す…好き……？」
俺はまだ理解できずにいる。鼓動は少しずつテンポを上げて、脳に血液を送り出す。
「好きって、ライクじゃなくて……ラブの方か……？」
「じゃあコウは、俺とセクロス出来るほど好きなのか？ラブとライクの区別ぐらいは分かるだろ。」
「せ…くろ……す？」
「ん～！せっかく曖昧にしてやったのに！分かれや！！これだから純粋ウブは困るんだっての……。」
頬を染め、空のペットボトルを握りつぶす田城。
「？？？」
「俺と！セックス出来んのかって聞いたの！」
「……キモッ……。」
「だあぁあ！！親切心で聞いてやったのになんなんだよ！！言ったこっちが馬鹿みてぇじゃん！！……とにかく、黒永にそういうことするかされたいってことじゃねぇの。ラブとライクは違うんだから、確かめりゃいいじゃねぇか。」
「確かめる……どうやって……。」
「なんでもかんでも聞くんじゃねぇ！少しは自分で考えろっ！」
「……。」
『確かめる、か……。』
一方同時刻、教室で昼を食べる黒永も大葉に相談していた。
「────最近……四条に避けられてる気がする。」
「また、口喧嘩でもしたのか？」
「いや、特になにもしてない。なにもしてないのに、俺と目を合わせてくれない……なにか気にさわることしたっけか……？」
黒永は寂しそうな顔をした。眉が下がり、まるでかまってもらえない犬のようだった。犬耳が見える気がする。
「……その、避けられてるって……どういう風にだ？」
「なんつーか……声かけようとしても、なんとなく見てるだけでも……目合わせないし、話したとしてもちょっと話して他のとこ行っちゃうし……。」
「……照れ隠し？」
「そりゃどういう意味だ。」
「そのまんまの意味だっての。そりゃ好かれてるってことだ。まだアイツの反応を見た訳じゃないけど、多分そう言うことだろうなぁ。コウはすぐ顔に出るから。」
「そうか……。」
「なんなら、本人に聞いてみろよ。馬鹿正直なコウなら態度で分かるだろ。」
「……おう。」
そのあとの授業も、やはり目を合わせることは出来なかった。授業は聞き流し、田城に言われたことをずっと考えている。
『確かめる……なにやれば……。』
「……一か八か……。」
ついに俺なりの考えをまとめた結果。
「黒永……放課後また、屋上来てくれねぇか？」
「……悪いが、今日部活。」
「そ……そうか。」
「……そんな泣きそうな顔すんな。待てるなら待っててくれ。6時半に部活は終わる。公園かどっかじゃだめか？」
「……いや、明日でいい。屋上がいいんだ。」
「そうか……じゃあ明日の放課後、屋上な。」
そう言って、俺らは教室を後にした。
「────こい……恋……コイ……。」
『今まで考えたことなかった。恋なんて……俺には無縁だと思ってた……。』
俺は寝間着代わりの浴衣を着て、高校生には広くて豪華な部屋のベッドに寝っ転がっている。横向きに窓の外を眺めて、ただただ黒永のことと自分のことを考えていた。
「若ー！夕飯出来ましたよー！」
明るいシゲの声がドアの向こうから聞こえる。
「若？どうされたんです？今日は好物の唐揚げですよ？」
「……要らねぇ。」
「え？……どうされたんです？具合でも悪いんですか？」
「ん……考え事……あんまり食う気しねぇから、今日飯要らねぇわ。」
「そう、ですか……分かりました。でも、お腹すいたら言ってください。若の分は取っておきますので。」
「おう……ありがと……疲れたから寝るわ。」
「はい……お休みなさい。」
廊下を歩くシゲは、俺の態度の違和感に疑問を持っていた。しかし、長年一緒にいると分かってしまうのだろうか。
『若に、思い人でも出来たかな？……恋患いか……若いですねぇ。』
見事に的中してしまう。なんとも恐ろしいことだ。
「────お早うございます若。」
「……はよ……。」
今日は大雨。大粒の雨が窓ガラスを叩く。空が曇っているように、俺の心もグレーな気分だった。
「若、今日は大雨で地面も滑りやすくなっています。気をつけてくださいね。」
「……ん。」
「……若、大丈夫ですか？顔死んでますよ？夜更かしでもなさいましたか？」
そう、昨日の晩はほとんど寝られなかったのが事実。目をつぶると黒永が出てきて寝られる状態ではなかった。
「……学校……。」
「え？」
「学校、行くから……車……。」
「……はい。」
元気のない姿を見てシゲは心配そうだった。俺らは車内でも一言も言葉を発さなかった。でもボーッとしていると、また黒永のことを考えてしまう。
『……今頃、なにしてんだろうなぁ。』
そんなことを考えていると、いつの間にか学校に到着していた。
「────あ？……黒永は？」
教室のドアを開けると、黒永の姿はなかった。いつも持ってきている黒いエナメルのバックが机に掛けてあった。
「来てるけど、保健室だよ。」
「保健室……なんで……？」
「俺が知るかよ。気になるなら行ってこいっての。」
俺は保健室へとダッシュで向かった。急に心配になったのだ。俺は勢いよく保健室の引き戸を開けた。
「────っ、黒永っ！！」
「しーっ！寝てるから、静かにね。」
「あ……サーセン。」
保健の先生に怒られてしまった。黒永はベッドで寝ているようだ。カーテンで見えないけれど、微かに寝息が聞こえる。
「黒永君のお友達？」
「……うす。」
「そう……心配してお見舞いに来てくれたの……優しいわね。お名前は？」
「あ、四条向陽っす。」
「まぁ！四条さんの息子さんね！お祭りでは毎回お世話になってます。」
「あぁ、ははっ。ど、どうも……。」
ここら一帯の地域の縁日で、テキヤはだいたいうちの組が出しているものが多い。ここら辺の地域は揉め事が少なく、仲もいい。なので、うちの組のやつらと仲のいい一般人もいるってことだ。
「百目鬼さんのたこ焼き、とっても美味しかったわ。今年の夏もやるの？」
「多分やると思うっすけど……シゲの作る飯は最高っすから！」
「そうね！楽しみにしてるわ！」
「うっす！」
やっぱり身内を褒められることは嬉しい。ついつい興奮して声のボリュームが上がってしまう。
「……ん………何……？」
「あ、起こしちゃったかしら。ごめんなさいね黒永君、うるさくしちゃって。」
ベッドの向こうから声がする。シーツの擦れる音と、ベッドのスプリングが軋む音。先生はカーテンの向こうに行き、黒永と話す。
「体の方は大丈夫？辛かったら、まだ寝てても大丈夫よ？」
「……だいぶ薬効いてきたんで、多分大丈夫っす。」
「無理しないでね。あ、そうそう。四条君がお見舞いに来てるわよ。」
「四条が……？そこに、いるのか？」
「おう。」
「心配……してくれたのか。ありがとう。」
「おう……お前、大丈夫なのかよ。なんか、病気とかなんかか？」
「……。」
「……おい、黒永？」
少しの間、先生と黒永が小声で会話するのが聞こえた。所々聞き取れるとこがある。『いいの？』『……大丈夫っす。』すると、黒永はこちらに来るように言った。
「……ベッドのとこに来てみろ。俺がここにいる理由が分かる。」
恐る恐る近づき、カーテンの前まで来る。開けるのが少し怖い。
「……え。」
「……驚くだろうが、見た目ほど悪くはない。心配すんな。」
そこにいたのは、上半身裸で包帯ぐるぐる巻きにされた黒永の姿だった。首の下から背中辺りまでは包帯で皮膚が見えない。この痛々しい姿に、言葉が出なかった。
「こ、これ……なんで……？」
「……黒永君、話す？」
「……大丈夫っす。向陽は友達なんで。」
保健の先生は心配そうな目で黒永を見るが、構わず話し続ける。
「……昔俺は裕福な家庭で生まれて、かなり充実した生活を送ってた。……けど年が上がるにつれて、家族からの当たりが強くなっていった。母さんだけは……味方だったけどな。親父からは、躾と言う名の体罰も受けたことがある。」
「っ……。」
「革の鞭で何度も背中を叩かれた。首にタバコを押し付けられたこともあった。そのとき俺はまだガキで、逆らったら殺されるって思ってた。親の機嫌取りで、毎日ニコニコしてるのが精一杯で、学校でも何事もなかったかのように振る舞ってた。そのうち……うまく笑えなくなっていた。」
胸が痛い。耳を塞ぎたくなる話だ。今俺の顔は、恐怖と悲しみに満ちているだろう。でも、黒永は違った。涼しい顔をして、1つも嫌な顔しないで話し続けている。
「そして中3のとき、親父の気が狂い始めた。原因は薬のやり過ぎ。散々喚き散らして家を荒らしまくった。ついには家に火を点けた。豪邸とも言えるデカイ家が……たちまち火の海になったよ。俺の身内はとっくに逃げて、母さんが親父のために……。」
ここまできたとき、黒永は話すのをやめた。手を顔にあてて、苦しそうだった。目をきつく閉ざし、シーツを強く握っていた。
「黒永君っ……。」
「っ……大丈夫……大丈夫、だから……。」
先生が黒永の震える肩を抱き、落ち着かせようと声をかける。
「無理に話さなくても大丈夫よ黒永君。」
「俺、は……四条に聞いて欲しいんだ。」
「……黒永……。」
苦い顔をしながらも、話を進める。
「……母さんは、親父のために部屋に戻って、そのまま帰って来なかった。俺は燃えた柱の下敷きになっているところを、救急隊員に助けられて今の俺がいる。この顔の火傷あとはそのときのもの。背中の傷は親父のと火事のときの。気圧が低い時は、今でも痛くなる。特に雨の日はかなりな。だからこうして、保健室で休んでるってことだ。」
「……。」
言葉が出なかった。想像以上の惨さに言葉を失った。
「……悪かったな、変な話して。まさか、この話でお前が泣くとは……思わなかった。」
「えっ……。」
頬が濡れている。涙は静かに頬を伝っていた。
「だってよ……そんなヒデェ話、あるかよ……。」
「まぁな、人生そんなもんだ。……ほら、こっち来い。」
「……。」
黒永は俺の顔に手を伸ばし、涙を指で擦った。
「泣いてくれて、ありがとう。コウは優しいんだな。」
「っ……黒永……。」
「授業遅れちまうだろ。行こうぜ……コウ。」
黒永は俺に笑いかけた。だけど、その笑顔はいつもみたいな笑いかたとはほど遠くて、まるで仮面をつけたような笑顔だった。
『……そんな顔……見たくなかった……。』
シャツを羽織り、ボタンをしめる。みるみる包帯は見えなくなる。いつも制服をキッチリ着ているのは、首にあるタバコあとを隠すため。そう理解した。
