「生まれたときから……。」
「そう、私は生まれたときからこの家にお世話になっています。だから、ここのことしか知りません。そんな私が、ほかの仕事が務まるとは思いませんね。子供のときから、親の背中を見て育ってきたものですから……。」
盛重さんは言葉を濁し少し照れくさそうに話すが、話の内容の奥深くは、俺には想像もつかないほど暗く、重いものだと悟った。そんな会話をしているうちに、コウの部屋にたどり着いた。
「ここが若の部屋です。お好きなところにお座りになってお待ちください。飲み物、持ってきますね。」
「ど、どうも……。」
俺は驚く。確かにひとり部屋というには豪華で、立派なソファーやベッドなどの家具達。しかしその豪華さをものともしない、散乱した服や、机の上に積まれたマンガ。生活感のあふれる、実に不釣り合いな空間だった。俺は少しためらいながらも、ソファーへ腰かける。盛重さんが部屋から出ていこうとしているところを、引き止めるように声をかけた。
「あのっ……辛くなかったんすか？この仕事やり始めたとき……。」
「えっ……辛いか、ですか……そうですね……もうあまり覚えてあませんが、1番覚えているのはやはり……初めて人を殺めたとき……ですかね。あの感覚は、今でも1番強く印象に残っています。もう慣れてしまいましたが……。」
「慣れるって、やっぱり……怖いもんなんすか？」
「……一昔前の私は、人を殺めることに恐怖を感じていました。今の私は……人を殺めることに恐怖を感じないことが、1番恐ろしいです。私は冷酷で残忍な人間になってしまったと……そう思います。」
「そんなことはないっすよ……こんなにも優しいじゃないっすか。俺、結構失礼なこと聞いてるし……答えなくてもいいことも、全部答えてくれてるじゃないっすか。」
盛重さんの顔は、口元は笑っていたけれど、目には哀しみが浮かんでいるように見えた。でも、少し嬉しそうでもあった。
「なぜでしょうか……私も、すべて答えるつもりはなかったのですが……黒永君と同じ痛みを共有していたと、分かったからかもしれませんね。今ならなんでも答えられる気がします。」
「……ごめんなさい……余計なこと……。」
「いえいえ、とんでもありません。私が答えたくて答えているだけです。それに、黒永君を見ていると……私が学生だったときのことを思い出します。なぜか親近感が湧いてしまうんです。だから、気にしなくても大丈夫ですよ。」
ニッコリ笑った盛重さん笑顔は、我が子を見守る母のような笑顔だった。その優しい笑顔からは想像も出来ないような彼の過去の闇を、俺は自ら知らずに踏み込んでしまったかもしれない。
「……飲み物。」
「え……。」
「何がよろしいですか？」
「あっ……お茶で……。」
「分かりました。もうすぐ若もこの部屋に来ると思います。あ、ちなみに……。」
すると盛重さんは、たくさんの本が置かれた棚へ向かうと、1冊のハードカバーの本を俺の前に置いた。こっそりと小さな声で俺に告げる。
「若の……小学生あたりの、アルバムです。」
「……えっ。」
「それでは。」
「あっ、ちょっ……。」
部屋を去る盛重さんの表情は、いたずらをする子供のようだった。廊下を歩く足音も、なんだか楽しげに聴こえた。
『コウの……小学生のときの、アルバム。』
「っ……。」
俺は罪悪感を覚えながらも、アルバムを開いた。
『こ、これは……！』
「かっ……可愛い……！」
思わず口に出てしまうほどのものだった。貼ってあったのは、小学校低学年くらいのコウの写真だった。どの写真も弾けるような笑顔で写っている。
『……これは入学式……これは友達と？……盛重さんに追いかけられてる……いたずらでもしたのか？……全部楽しそうだ。』
「……幸せそうだ……。」
『やっぱり組長さんに似てるな……でも目の色だけは、椿さんと同じ……綺麗な赤色。すごく愛されてるなぁ……コウは……。』
コウだけでなく、周りにいる人達も笑顔にあふれ、幸せいっぱいの写真ばかりだった。ふと、1枚の写真が目に入る。1枚だけコウが笑っていないその写真には、コウ、盛重さん、組長さん、椿さん、そして会ったことのない人物が3人写っていた。
『……誰だ、これ……。』
1人は、組長さんと同じくらいの歳の、どこか雰囲気の似た人。そして、あとの2人は双子のようにそっくりだった。どちらも美形と言えばいいのだろうか、整った顔立ち、綺麗な髪、真っ黒なスーツの似合う2人だった。どちらも長髪、髪色は金髪に近い茶色で、目の色は紫っぽかった。その特徴的な容姿は、一瞬で目に焼き付いた。
『……女みてぇ……。』
周りで微笑んでいる人達とは裏腹に、コウはどこか恐怖を抱いた顔をしているように見えた。まるで、その場から逃げ出したいような、そんな顔で写っていた。写真に夢中になっていると、廊下から足音が聞こえるのが分かった。1人ではなく、2人。それはコウと盛重さんだった。盛重さんは俺のことを見るなり、声をあげてしまうほど焦った顔をした。
「あっ……！」
「コウ、おかえり。」
「あぁ、ただい……あっ！テメェっ！俺のもんに触んなっつったろ！！しかもっ……アルバムじゃねぇか！どっから持ってきたっ！」
「えっ？これ、違っ……これは、盛重さんが……。」
「あぁ！？っ……シーゲー？どういうことだー？ん？」
「あはははー……私はーなにも……あっ、お茶持ってきましたよー黒永君。」
盛重さんはコウからの視線を避けるように顔をそらす。お茶の入った湯呑みを机にそっと置く。するとコウは、湯呑みから手を離した瞬間、盛重さんの胸ぐらを思いっきり引っ張り、自分の顔の前まで寄せた。
「なんだそのヤベって顔は……テメェが晒したのか？あ？」
「ひっ……あの、そうですねー……その、まっ……待ってる間、ヒマかなーなんて思って……だから、そのっ……。」
190センチ以上もある男が、20センチも違う学生に脅されて青い顔をしている。なんとも異様な光景だ。
「わ、悪かったって……見ちゃ悪かったんだろ……もう見ねぇから……。」
「……チッ……！」
コウは俺の顔を見たあと、少し頬を染めて盛重さんから手を離した。ドカッと俺の隣に座り、机に置かれた湯呑みのお茶を一気飲みした。
「っ……別に、お前が見るんなら……構わねぇんだけどよ……なんかこう、ムカつくんだっつーのっ！」
「分かるぞコウ……なんとなく言いたいことは分かった。勝手に見て悪かった。」
「ふんっ……。」
「はぁぁ……助かったぁ。」
盛重さんはおぼんを抱きながらため息をついた。盛重さんより、コウの方が強いのだろうか？少なくとも、威勢がいいのはコウの方だ。
「なぁ、コウ……ちょっと気になったんだが……いいか？」
「あ？なんだよ。」
「……この写真に映ってんのは誰だ？」
「っ……これ、か……。」
コウは写真を見るなり苦い顔をした。よほど嫌な思い出しかなかったのだろうか？一緒になって盛重さんものぞき込む。
「こいつらは、大阪に住んでるやつらで、親父の隣にいるのは親父の弟、龍一さん。母さんの隣の2人は双子で、龍一さんの部下……今じゃ元部下か……今は独立して榊谷組って名乗ってる野郎だ。兄貴が竜胆で、弟が藤ってんだ。確か、兄貴の方がカマ野郎だったな。」
「へぇ……さかきや組。」
「あぁ、竜胆君と藤君ですか。懐かしいですねぇ。」
「つか、カマ野郎って……。」
「あぁそーだカマ野郎だ。あいつら俺が年下だからって散々女装させられて……！」
コウはその身を震わせた。嫌な思い出というよりは屈辱的な思い出だったようだ。しかし、その写真に写っている人物への恐怖は、まだ拭いきれていないようだった。
「この人と……何かあったのか？」
俺は組長さんの隣にいる人を指さした。その人物を見るなり、コウは苦い顔をする。口から出る声は若干震えていた。
「……まぁ……色々、な。」
「っ……悪い……ちょっと、色々聞きすぎた……俺も全然話してねぇのに……。」
「いいんだよっ！もう過ぎたことだ。もう暗い話は聞きたくねぇ。風呂行こうぜ風呂！」
「あ……あぁ。」
風呂場へと誘うように服を引っ張り、ニコッと笑うコウの笑顔はたくましかった。灼熱の太陽に焦がれる向日葵のような、強く美しいその姿が俺の目に眩しく映る。すると盛重さんが思い出したように俺に告げる。
「あっ、そうそう黒永君。あなたの着替えのことなんですけど、新しい下着と寝間着代わりの浴衣を、勝手ながら用意させてもらいました。」
「え、嘘でしょ……そんな、申し訳ないっすよ……あとで金……。」
「いえいえ！無理言って泊まってもらったんですもの、これくらいさせてください！浴場の脱衣場に置いてあると思いますので。」
「なんか……どっかのホテルみたいっすね。」
「はははっ、確かにそうかもしれませんね。ホテルのようにおもてなしは出来ませんが、ゆっくりとくつろいでいってください。」
「ありがとうございます。」
俺はペコリと盛重さんにお辞儀をする。コウはその様子を部屋のドアの前で見ていると、俺に突進してきた。俺が頭を下げているのをいいことに、背中へと思いっきりダイブしてきた。
「とうっ！！……っははは！ちっくしょー！乗れなかった！」
「うわっ！なにしてんだよお前は……元気ありすぎか。」
「へへっ！なんかお前がいい感じにかがんでるからよ、ちょっくらな！」
「……ったく、ガキかよお前は……。」
俺はコウの子供らしい1面に、思わず笑みがこぼれる。さっきまで落ち込んでいたのが嘘のようだった。
「なぁ！風呂、行こうぜっ！」
「分かったよ、そんなに急かすな。風呂は逃げねぇから。」
「ふふっ、いってらっしゃいませ。」
笑顔の盛重さんに見送られながら、コウの部屋をあとにした。コウは長い廊下を少し早足で歩く。俺の手を引き、とても上機嫌のようだ。
「おい早いぞコウ……なんだよ、嬉しそうにして。」
「だってよ、俺初めてなんだぜ？ダチと風呂入ったり、泊まったり。そりゃテンション上がるに決まってんだろ！」
「ダチ……ねぇ……。」
俺は廊下の終わりにさしかかる手前で、コウの手を引っ張り引き止めた。反動でコウの体と俺の体の距離はゼロになる。俺の胸に飛び込んできたコウの頭を傾け、わざと息がかかるように耳元でしゃべる。
「……俺は、友達か？」
「ひっ……息、近……なんだよいきなり……！」
「質問に答えてないぞ……俺は友達か？ただの……友達なのか？」
「う、く……違う……友達じゃ……なくて……っ。」
耳に息がかかると、コウの体は痙攣するようにビクッと反応する。コウの心臓の音が俺の腹あたりに心地よく響く。一定のリズムだったものが、少しずつテンポを早めていくのが分かる。
「んっ……違、くて……。」
「可愛い……顔真っ赤だな。すっげー……可愛い。」
「っ……この、ドSがっ……！！」
コウは俺の体を押しのけるように胸を押した。俺は面白くて仕方が無かった。こんなにも俺の言葉で、いろんな表情を見せてくれるコウに、どんどんとのめり込んでいく自分がいる。
「っ……チッ……さっさと行くぞオラっ！！」
「……ふっ……。」
コウは大股でガツガツと進み始めた。足音を荒げ、耳まで真っ赤にしている。
『……可愛いやつ……。』
照れているのが可愛くて仕方が無い。俺はある独占欲のようなものが、自分の中にあることに気付く。誰にもこの顔を見せたくない、誰にも邪魔させない。そんなドス黒い思いが、己の心に積もっていくのが分かる。
『っ……ほんと、俺は穢れてるなぁ……支配したいだなんて……。』
「っ……クヒっ……ハハハ……。」
急に押し寄せる笑いを堪えると、悪役のような笑いが口から漏れる。あいにくコウには聞こえていなかったようで、相変わらずの早足で風呂場へと向かっている。この気持ちを胸の奥にしまい、コウの後に続き風呂場へと向かった。
「そう、私は生まれたときからこの家にお世話になっています。だから、ここのことしか知りません。そんな私が、ほかの仕事が務まるとは思いませんね。子供のときから、親の背中を見て育ってきたものですから……。」
盛重さんは言葉を濁し少し照れくさそうに話すが、話の内容の奥深くは、俺には想像もつかないほど暗く、重いものだと悟った。そんな会話をしているうちに、コウの部屋にたどり着いた。
「ここが若の部屋です。お好きなところにお座りになってお待ちください。飲み物、持ってきますね。」
「ど、どうも……。」
俺は驚く。確かにひとり部屋というには豪華で、立派なソファーやベッドなどの家具達。しかしその豪華さをものともしない、散乱した服や、机の上に積まれたマンガ。生活感のあふれる、実に不釣り合いな空間だった。俺は少しためらいながらも、ソファーへ腰かける。盛重さんが部屋から出ていこうとしているところを、引き止めるように声をかけた。
「あのっ……辛くなかったんすか？この仕事やり始めたとき……。」
「えっ……辛いか、ですか……そうですね……もうあまり覚えてあませんが、1番覚えているのはやはり……初めて人を殺めたとき……ですかね。あの感覚は、今でも1番強く印象に残っています。もう慣れてしまいましたが……。」
「慣れるって、やっぱり……怖いもんなんすか？」
「……一昔前の私は、人を殺めることに恐怖を感じていました。今の私は……人を殺めることに恐怖を感じないことが、1番恐ろしいです。私は冷酷で残忍な人間になってしまったと……そう思います。」
「そんなことはないっすよ……こんなにも優しいじゃないっすか。俺、結構失礼なこと聞いてるし……答えなくてもいいことも、全部答えてくれてるじゃないっすか。」
盛重さんの顔は、口元は笑っていたけれど、目には哀しみが浮かんでいるように見えた。でも、少し嬉しそうでもあった。
「なぜでしょうか……私も、すべて答えるつもりはなかったのですが……黒永君と同じ痛みを共有していたと、分かったからかもしれませんね。今ならなんでも答えられる気がします。」
「……ごめんなさい……余計なこと……。」
「いえいえ、とんでもありません。私が答えたくて答えているだけです。それに、黒永君を見ていると……私が学生だったときのことを思い出します。なぜか親近感が湧いてしまうんです。だから、気にしなくても大丈夫ですよ。」
ニッコリ笑った盛重さん笑顔は、我が子を見守る母のような笑顔だった。その優しい笑顔からは想像も出来ないような彼の過去の闇を、俺は自ら知らずに踏み込んでしまったかもしれない。
「……飲み物。」
「え……。」
「何がよろしいですか？」
「あっ……お茶で……。」
「分かりました。もうすぐ若もこの部屋に来ると思います。あ、ちなみに……。」
すると盛重さんは、たくさんの本が置かれた棚へ向かうと、1冊のハードカバーの本を俺の前に置いた。こっそりと小さな声で俺に告げる。
「若の……小学生あたりの、アルバムです。」
「……えっ。」
「それでは。」
「あっ、ちょっ……。」
部屋を去る盛重さんの表情は、いたずらをする子供のようだった。廊下を歩く足音も、なんだか楽しげに聴こえた。
『コウの……小学生のときの、アルバム。』
「っ……。」
俺は罪悪感を覚えながらも、アルバムを開いた。
『こ、これは……！』
「かっ……可愛い……！」
思わず口に出てしまうほどのものだった。貼ってあったのは、小学校低学年くらいのコウの写真だった。どの写真も弾けるような笑顔で写っている。
『……これは入学式……これは友達と？……盛重さんに追いかけられてる……いたずらでもしたのか？……全部楽しそうだ。』
「……幸せそうだ……。」
『やっぱり組長さんに似てるな……でも目の色だけは、椿さんと同じ……綺麗な赤色。すごく愛されてるなぁ……コウは……。』
コウだけでなく、周りにいる人達も笑顔にあふれ、幸せいっぱいの写真ばかりだった。ふと、1枚の写真が目に入る。1枚だけコウが笑っていないその写真には、コウ、盛重さん、組長さん、椿さん、そして会ったことのない人物が3人写っていた。
『……誰だ、これ……。』
1人は、組長さんと同じくらいの歳の、どこか雰囲気の似た人。そして、あとの2人は双子のようにそっくりだった。どちらも美形と言えばいいのだろうか、整った顔立ち、綺麗な髪、真っ黒なスーツの似合う2人だった。どちらも長髪、髪色は金髪に近い茶色で、目の色は紫っぽかった。その特徴的な容姿は、一瞬で目に焼き付いた。
『……女みてぇ……。』
周りで微笑んでいる人達とは裏腹に、コウはどこか恐怖を抱いた顔をしているように見えた。まるで、その場から逃げ出したいような、そんな顔で写っていた。写真に夢中になっていると、廊下から足音が聞こえるのが分かった。1人ではなく、2人。それはコウと盛重さんだった。盛重さんは俺のことを見るなり、声をあげてしまうほど焦った顔をした。
「あっ……！」
「コウ、おかえり。」
「あぁ、ただい……あっ！テメェっ！俺のもんに触んなっつったろ！！しかもっ……アルバムじゃねぇか！どっから持ってきたっ！」
「えっ？これ、違っ……これは、盛重さんが……。」
「あぁ！？っ……シーゲー？どういうことだー？ん？」
「あはははー……私はーなにも……あっ、お茶持ってきましたよー黒永君。」
盛重さんはコウからの視線を避けるように顔をそらす。お茶の入った湯呑みを机にそっと置く。するとコウは、湯呑みから手を離した瞬間、盛重さんの胸ぐらを思いっきり引っ張り、自分の顔の前まで寄せた。
「なんだそのヤベって顔は……テメェが晒したのか？あ？」
「ひっ……あの、そうですねー……その、まっ……待ってる間、ヒマかなーなんて思って……だから、そのっ……。」
190センチ以上もある男が、20センチも違う学生に脅されて青い顔をしている。なんとも異様な光景だ。
「わ、悪かったって……見ちゃ悪かったんだろ……もう見ねぇから……。」
「……チッ……！」
コウは俺の顔を見たあと、少し頬を染めて盛重さんから手を離した。ドカッと俺の隣に座り、机に置かれた湯呑みのお茶を一気飲みした。
「っ……別に、お前が見るんなら……構わねぇんだけどよ……なんかこう、ムカつくんだっつーのっ！」
「分かるぞコウ……なんとなく言いたいことは分かった。勝手に見て悪かった。」
「ふんっ……。」
「はぁぁ……助かったぁ。」
盛重さんはおぼんを抱きながらため息をついた。盛重さんより、コウの方が強いのだろうか？少なくとも、威勢がいいのはコウの方だ。
「なぁ、コウ……ちょっと気になったんだが……いいか？」
「あ？なんだよ。」
「……この写真に映ってんのは誰だ？」
「っ……これ、か……。」
コウは写真を見るなり苦い顔をした。よほど嫌な思い出しかなかったのだろうか？一緒になって盛重さんものぞき込む。
「こいつらは、大阪に住んでるやつらで、親父の隣にいるのは親父の弟、龍一さん。母さんの隣の2人は双子で、龍一さんの部下……今じゃ元部下か……今は独立して榊谷組って名乗ってる野郎だ。兄貴が竜胆で、弟が藤ってんだ。確か、兄貴の方がカマ野郎だったな。」
「へぇ……さかきや組。」
「あぁ、竜胆君と藤君ですか。懐かしいですねぇ。」
「つか、カマ野郎って……。」
「あぁそーだカマ野郎だ。あいつら俺が年下だからって散々女装させられて……！」
コウはその身を震わせた。嫌な思い出というよりは屈辱的な思い出だったようだ。しかし、その写真に写っている人物への恐怖は、まだ拭いきれていないようだった。
「この人と……何かあったのか？」
俺は組長さんの隣にいる人を指さした。その人物を見るなり、コウは苦い顔をする。口から出る声は若干震えていた。
「……まぁ……色々、な。」
「っ……悪い……ちょっと、色々聞きすぎた……俺も全然話してねぇのに……。」
「いいんだよっ！もう過ぎたことだ。もう暗い話は聞きたくねぇ。風呂行こうぜ風呂！」
「あ……あぁ。」
風呂場へと誘うように服を引っ張り、ニコッと笑うコウの笑顔はたくましかった。灼熱の太陽に焦がれる向日葵のような、強く美しいその姿が俺の目に眩しく映る。すると盛重さんが思い出したように俺に告げる。
「あっ、そうそう黒永君。あなたの着替えのことなんですけど、新しい下着と寝間着代わりの浴衣を、勝手ながら用意させてもらいました。」
「え、嘘でしょ……そんな、申し訳ないっすよ……あとで金……。」
「いえいえ！無理言って泊まってもらったんですもの、これくらいさせてください！浴場の脱衣場に置いてあると思いますので。」
「なんか……どっかのホテルみたいっすね。」
「はははっ、確かにそうかもしれませんね。ホテルのようにおもてなしは出来ませんが、ゆっくりとくつろいでいってください。」
「ありがとうございます。」
俺はペコリと盛重さんにお辞儀をする。コウはその様子を部屋のドアの前で見ていると、俺に突進してきた。俺が頭を下げているのをいいことに、背中へと思いっきりダイブしてきた。
「とうっ！！……っははは！ちっくしょー！乗れなかった！」
「うわっ！なにしてんだよお前は……元気ありすぎか。」
「へへっ！なんかお前がいい感じにかがんでるからよ、ちょっくらな！」
「……ったく、ガキかよお前は……。」
俺はコウの子供らしい1面に、思わず笑みがこぼれる。さっきまで落ち込んでいたのが嘘のようだった。
「なぁ！風呂、行こうぜっ！」
「分かったよ、そんなに急かすな。風呂は逃げねぇから。」
「ふふっ、いってらっしゃいませ。」
笑顔の盛重さんに見送られながら、コウの部屋をあとにした。コウは長い廊下を少し早足で歩く。俺の手を引き、とても上機嫌のようだ。
「おい早いぞコウ……なんだよ、嬉しそうにして。」
「だってよ、俺初めてなんだぜ？ダチと風呂入ったり、泊まったり。そりゃテンション上がるに決まってんだろ！」
「ダチ……ねぇ……。」
俺は廊下の終わりにさしかかる手前で、コウの手を引っ張り引き止めた。反動でコウの体と俺の体の距離はゼロになる。俺の胸に飛び込んできたコウの頭を傾け、わざと息がかかるように耳元でしゃべる。
「……俺は、友達か？」
「ひっ……息、近……なんだよいきなり……！」
「質問に答えてないぞ……俺は友達か？ただの……友達なのか？」
「う、く……違う……友達じゃ……なくて……っ。」
耳に息がかかると、コウの体は痙攣するようにビクッと反応する。コウの心臓の音が俺の腹あたりに心地よく響く。一定のリズムだったものが、少しずつテンポを早めていくのが分かる。
「んっ……違、くて……。」
「可愛い……顔真っ赤だな。すっげー……可愛い。」
「っ……この、ドSがっ……！！」
コウは俺の体を押しのけるように胸を押した。俺は面白くて仕方が無かった。こんなにも俺の言葉で、いろんな表情を見せてくれるコウに、どんどんとのめり込んでいく自分がいる。
「っ……チッ……さっさと行くぞオラっ！！」
「……ふっ……。」
コウは大股でガツガツと進み始めた。足音を荒げ、耳まで真っ赤にしている。
『……可愛いやつ……。』
照れているのが可愛くて仕方が無い。俺はある独占欲のようなものが、自分の中にあることに気付く。誰にもこの顔を見せたくない、誰にも邪魔させない。そんなドス黒い思いが、己の心に積もっていくのが分かる。
『っ……ほんと、俺は穢れてるなぁ……支配したいだなんて……。』
「っ……クヒっ……ハハハ……。」
急に押し寄せる笑いを堪えると、悪役のような笑いが口から漏れる。あいにくコウには聞こえていなかったようで、相変わらずの早足で風呂場へと向かっている。この気持ちを胸の奥にしまい、コウの後に続き風呂場へと向かった。
