「────客人を乗せて走るのは、久しぶりです。黒永君、乗り心地はいかがですか？」
「……思ったより静かで、あんま揺れないんすね。」
俺の家までの道のりで、シゲは黒永との会話を楽しみながら運転する。俺と黒永は後部座席で隣合って座った。さっきまでの恐怖を忘れ、2人のやりとりを聞いて楽しんでいた。
「そうですか。何かお飲み物でもいかがですか？備え付けの冷蔵庫に幾つかジュースが入ってるはずなので、お好きなものをどうぞ。」
「あ、いや、そんな……。」
戸惑いを見せる黒永を見るのは面白かった。高級車に乗ることが初めてなのか、少し緊張しているように見える。
「あ、そうだ。シゲー。冷蔵庫何入ってんだ？確かもう客用の酒しか入ってなかった気がすんぞ？」
「いえ、この前買い足しておいたのであるはずです。確か……メロンソーダとジンジャエールとコーラと……。」
「メロンソーダあんの！？うっしゃ！」
俺はメロンソーダが昔から好きだ。飲み物の中で1番好きだ。喜んで冷蔵庫を開け、メロンソーダを取り出した。コップを棚から取り、グリーンの液体を注いだ。
「……可愛いな……メロンソーダ好きとか……。」
「っ……え？」
「いや、なんでもない。」
小さな声で呟いたその言葉は、俺には聞こえなかったが、シゲには聞こえていたようで、ふふっと笑う声が聞こえた。
「なんだよ……なぁ、なんて言った？」
「なんでもないっての……気にすんな。」
「教えろっての！さもねぇと、メロンソーダ鼻から入れんぞ。」
「っ……分かったから、分かった……言うよ……。」
一息おいて、黒永は口を開く。
「さぁ、白状しろ。」
「……可愛いって言ったんだ。メロンソーダ好きとか可愛いなって……悪いか。」
「なっ……なに言ってんだよテメェはっ！」
恥ずかしくなって、俺は黒永の足を蹴った。
「いてっ……だから言うの嫌だったんだよ。恥ずかしくなると、絶対なんかするだろお前。」
「はははっ。本当に仲がよろしいんですねお2人は。まるで、兄弟や恋人同士のようです。」
シゲのこの一言に俺達は騒ぐのをやめた。
「……話す……のか？」
「……シゲなら、大丈夫だろ。」
「えっ……なんですか、急に……。」
黒永と目を合わせ2人でうなずくと、俺は切りだした。
「あー……シゲ、改めて言う。俺のす……好きな……人……こいつ。」
「改めて、コウとお付き合いさせていただいてます。黒永雨っす。」
「え……ええええっ！？？」
シゲは大声を上げてバックミラー越しに俺達を見る。
「えっ！？えっと……おめでとうございますっ！？いや違うっ……えっ…あの……若の、すっ、好きな人……えっ……じゃあ……。」
シゲは混乱した状態で質問をしてくる。
「若が、最近元気なかったのは……恋で悩んでたってことですか？」
「まぁ……そういうことになるな……そんなに落ち込んでたか？」
「はい……だいぶ……。」
「……っ……聞きてぇことはそれだけかぁ？」
「えぇっ！？え〜っと……大変お聞づらいことなんですが……あの……き、キスとかは……もう……したんですか？」
「グッ────っ！！ゴホッゲホッ……はぁっ……そっ……そこ聞くのかよっ！！」
俺は飲んでいたメロンソーダが気管に入ってむせた。黒永が心配して背中をさすってくれた。
「おい大丈夫かコウ。」
「っ……大丈夫だ……つーかシゲ！人が飲み物飲んでるときにそういうっ……そういうこと聞くんじゃねぇっての！！」
「すっ、すみませんっ！……でも……気になるじゃ、ないですか……最近の若者の恋愛事情は、私には理解しかねます……。」
「……キス……しちゃダメなんすか……？」
顔を赤らめてシゲに言うその恥じらう姿に、俺の心拍数は跳ね上がった。しゅんと小さくなった黒永のその可愛らしい姿にハートを射抜かれた。
『かっ……可愛いっ！！』
「だっ……ダメじゃ、ない……です、けど……。」
つられてシゲも顔を真っ赤にする。
「だって、好きなんすもん……それくらい……いいじゃないすか……。」
『もんって……もんってお前っ！！』
俺はメロンソーダを飲むことが出来なくなった。
「まっ、まぁ！お2人が仲良くて安心しました！こ、この話はここで終わりにしましょう！」
「……はい……。」
「っ……！！！」
『もーなんなの！？可愛すぎかっ！！』
黒永は右腕で顔を覆い、小さな声で返事をした。髪から見える耳は真っ赤だった。俺は黒永の仕草1つ1つに絶句した。
「……あの、黒永君。もしよろしければ、これが終わったら貴方の家まで送ろうと思っているのですが、いいですか？」
「えっ？いや、大丈夫っすよ。そんな遠くないし、申しわけないっすよ……こんな高い車でなんて……。」
「そんな遠慮なさらないで下さい。若の大切なお方なんですから、それくらいさせて下さいよ。貴方の家は、どこら辺ですか？ご家族にも連絡しておきましょうか？」
「っ……いえ、ほんとに大丈夫っす……俺、家族は……。」
黒永はここまで言うと口をつぐんだ。黒永の家族がもうこの世にはいないことをシゲは知らない。俺は察しろとばかりにシゲを睨んだ。
「っ……シゲ……。」
「あっ……これは大変申し訳ないことを……誠に申し訳ありませんでした。とんだ無神経なことを……。」
「いや、居ないもんは居ないんで……別に……。」
一気に静かになる車内。重く気まずい空気が漂う。
「あの……無礼を承知でお聞きします。貴方はあの黒永グループ、黒永雪光様の息子さんですか？」
「えっ……どうして、親父を知ってるんすか……名前の公表は、してないはずなのに……。」
「……あの大火災で、かなり大々的に報道されましたからね……それに……申し上げにくいことに、黒永グループとは少しばかり関わりがありましたし……。」
「なっ……どういうことっすか……それ。」
俺も初耳だった。まさか、過去に俺の組が黒永の親と関わっていたとは知らなかった。黒永は次々と浮かんでくる疑問を、シゲにぶつけた。
「関わりがあったって……どこでそんなこと……。」
「これは……私からの口では、荷が重過ぎます。私からこのことを申しても良いのか……あれからかれこれも3年経ちますし、真相は闇に葬られたまま。……と言うことは、貴方が最後の生き証人ってことですか……。」
「最後の……生き証人……。」
俺は小さく呟いた。壮大なスケールの黒永の過去を聞き、俺は気まずくなった。黒永から少し話は聞いていたが、この話の深いところは、まだはっきり分からない。この話を最後まで聞いてしまうのは、なんだか気が引ける。
「じゃあ、盛重さんも……親父と何か関わっていたってこと……？」
「……はい。実際に何度か、お会いしたことがあります。」
「盛重さんは、何で関わっていたんですか……。」
「……。」
シゲは黙り込んでしまった。前を見据えてミラー越しにこちらを見ることをやめた。
「……盛重、さん？」
黒永がそう呟いたとき、車が止まった。
「……着きました。」
窓を見ると、いつものどでかい門がそびえ立っている。俺の家に着いた。親父への恐怖が蘇ると同時に、黒永の過去への疑問が頭に浮かぶ。こんなにも、自分の家へ帰るのが恐ろしいのは久しぶりだった。
「さぁ、どうぞ。」
「……雨、親父に聞け。」
「えっ……？」
「俺親父なら……全部話してくれるはずだ。だから、俺の話、終わるまで待ってて…くれるか？……すぐ終わらせるから……。」
話しながらまた震えてしまう。黒永は心配して俺の頬を撫でる。黒永のひんやりとした手が触れ、熱くなった頬を冷やす。
「若、黒永君……では、行きましょう。」
俺らは重い足取りで、木製のどでかい門をくぐった。
「────押忍っ！お疲れっす若っ！百目鬼さんっ！」
ゴロツキのような柄の悪い集団が、列を成して俺達を迎え入れた。そいつらは除け者のように黒永見る。しかし黒永の顔は車の中にいるよりも落ち着いて見える。ましてや、いつもより恐ろしげに見える。眉を釣り上げ、口を固くつぐんだその表情は、俺よりも極道という言葉が似合っている。隣で俺が唾を飲み込む音が、黒永に聞こえないだろうか。
「……何見てんだ。」
黒永は威圧的な目をし、いつもよりも数段低い声で列の連中を脅す。列のヤツらは、顔の傷跡のせいか少し怯んでいるようだった。俺らが通り過ぎたあとに小声で話すのが聞こえる。
「……今の顔見たかよ……！」
「おっかねぇ顔してやがったなぁ……。」
「若と同じ制服だぞ……ありゃ本当に高校生か？」
黒永は下っ端共の話をスルーし、家の敷居をまたいだ。玄関を抜けて、客間へと向かう。客間には俺の母親がソファーへ腰掛けている。俺達が来たのに気がつくと、立ち上がりお辞儀をした。
「あっ……おかえりなさい、コウちゃん。それと、コウちゃんのお友達ね？わざわざコウちゃんの為に来てくれたのね。こんなところまで、こんな物騒な家に……ありがとうございます。」
「あ……こちらこそ、どうも……。」
黒永は肩の力を抜くように表情を緩めた。先ほどの顔は、周りのヤツらへの威圧だったのだろう。それとも強がりか？どちらかは分からないが、周りを騙す演技であったことには変わりない。いつもの黒永に戻り、俺も肩の力が抜ける。
「……母さん、ちゃんずけで呼ぶのはもうよしてくれよ……もう小学生じゃねぇんだから……。」
「ふふっ……いつまでたっても、貴方は私の大切なコウちゃんよ。」
「っ……分かってっからそんなん……。」
この親子のやり取りに、黒永とシゲは笑みを浮かべている。俺は顔にまた熱が帯びるのを感じた。
「では、黒永君はここで椿さんとお待ちください。若……行きましょう。」
「……おう。」
「……コウ、こっち……。」
「な、んだよ……。」
黒永は俺の腰に手をまわし、額同士をコツンとぶつけた。頭を撫でられて、顔に火がつくように熱くなるのを感じた。ゼロ距離にある黒永の顔に、心拍数は跳ね上がった。
「……頑張れ。」
「っ……あり、がと……。」
2人だけの世界に入った俺と黒永は、母さんとシゲがその場にいることを忘れ、しばらく抱きあい頭をなでられていた。
「……百目鬼さん。これは、コウちゃんの恋の始まりってことで……いいのかしら？」
「えっ！？……はぁ……まぁ……そういうことに、なりますね……。」
2人は、耳打ちをしながら俺らのことをまじまじとみる。シゲは頬を染めて母さんに告げた。
「というか……もうお付き合いなさっているようなんです。」
「あらまぁ……コウちゃんにも春が来たのねぇ。」
「若も、顔つきが柔らかくなったと言うか……さらに優しく素直になりましたよね。」
「ふふっ、どんどん可愛くなっていくわね。」
母さんは優しい笑顔で笑うが、少しうつむくと暗い顔をした。
「……こんな家じゃなかったら、あの子はもっといい子になれたはずなのに……私達のせいで、暗い裏の世界を見せなければならないのが辛いわ。……いつか、この家を継ぐとき、私はあの子が……冷酷で残忍な人になってしまうのを見たくない……。」
「……若に、明るい未来を見せたいのは私も同じです。保護者として当然の思いです。」
「でもあの人はっ……いつまで甘い考えをしていると言うわ……人として当然のことを捨て去るようにと、子供の頃から教え込むのを……やめて欲しい……あの子が、可哀想なのよっ……！」
「っ……椿さん……。」
涙を浮かべる母さんは、着物の裾で口元を抑えて涙をこらえた。シゲはどうすることも出来ずに、その場に立ち尽くしている。
「……母さん……なんで、泣きそうなんだよ……。」
「っ……！」
俺は母さんの様子が目に映り、近くまで来た。母さんは驚くが、何事も無かったように微笑み、俺の頭を撫でる。
「……なんでもないわ……私は応援することしか出来ないけど、コウちゃんは強い子よ。頑張ってね。」
「……思ったより静かで、あんま揺れないんすね。」
俺の家までの道のりで、シゲは黒永との会話を楽しみながら運転する。俺と黒永は後部座席で隣合って座った。さっきまでの恐怖を忘れ、2人のやりとりを聞いて楽しんでいた。
「そうですか。何かお飲み物でもいかがですか？備え付けの冷蔵庫に幾つかジュースが入ってるはずなので、お好きなものをどうぞ。」
「あ、いや、そんな……。」
戸惑いを見せる黒永を見るのは面白かった。高級車に乗ることが初めてなのか、少し緊張しているように見える。
「あ、そうだ。シゲー。冷蔵庫何入ってんだ？確かもう客用の酒しか入ってなかった気がすんぞ？」
「いえ、この前買い足しておいたのであるはずです。確か……メロンソーダとジンジャエールとコーラと……。」
「メロンソーダあんの！？うっしゃ！」
俺はメロンソーダが昔から好きだ。飲み物の中で1番好きだ。喜んで冷蔵庫を開け、メロンソーダを取り出した。コップを棚から取り、グリーンの液体を注いだ。
「……可愛いな……メロンソーダ好きとか……。」
「っ……え？」
「いや、なんでもない。」
小さな声で呟いたその言葉は、俺には聞こえなかったが、シゲには聞こえていたようで、ふふっと笑う声が聞こえた。
「なんだよ……なぁ、なんて言った？」
「なんでもないっての……気にすんな。」
「教えろっての！さもねぇと、メロンソーダ鼻から入れんぞ。」
「っ……分かったから、分かった……言うよ……。」
一息おいて、黒永は口を開く。
「さぁ、白状しろ。」
「……可愛いって言ったんだ。メロンソーダ好きとか可愛いなって……悪いか。」
「なっ……なに言ってんだよテメェはっ！」
恥ずかしくなって、俺は黒永の足を蹴った。
「いてっ……だから言うの嫌だったんだよ。恥ずかしくなると、絶対なんかするだろお前。」
「はははっ。本当に仲がよろしいんですねお2人は。まるで、兄弟や恋人同士のようです。」
シゲのこの一言に俺達は騒ぐのをやめた。
「……話す……のか？」
「……シゲなら、大丈夫だろ。」
「えっ……なんですか、急に……。」
黒永と目を合わせ2人でうなずくと、俺は切りだした。
「あー……シゲ、改めて言う。俺のす……好きな……人……こいつ。」
「改めて、コウとお付き合いさせていただいてます。黒永雨っす。」
「え……ええええっ！？？」
シゲは大声を上げてバックミラー越しに俺達を見る。
「えっ！？えっと……おめでとうございますっ！？いや違うっ……えっ…あの……若の、すっ、好きな人……えっ……じゃあ……。」
シゲは混乱した状態で質問をしてくる。
「若が、最近元気なかったのは……恋で悩んでたってことですか？」
「まぁ……そういうことになるな……そんなに落ち込んでたか？」
「はい……だいぶ……。」
「……っ……聞きてぇことはそれだけかぁ？」
「えぇっ！？え〜っと……大変お聞づらいことなんですが……あの……き、キスとかは……もう……したんですか？」
「グッ────っ！！ゴホッゲホッ……はぁっ……そっ……そこ聞くのかよっ！！」
俺は飲んでいたメロンソーダが気管に入ってむせた。黒永が心配して背中をさすってくれた。
「おい大丈夫かコウ。」
「っ……大丈夫だ……つーかシゲ！人が飲み物飲んでるときにそういうっ……そういうこと聞くんじゃねぇっての！！」
「すっ、すみませんっ！……でも……気になるじゃ、ないですか……最近の若者の恋愛事情は、私には理解しかねます……。」
「……キス……しちゃダメなんすか……？」
顔を赤らめてシゲに言うその恥じらう姿に、俺の心拍数は跳ね上がった。しゅんと小さくなった黒永のその可愛らしい姿にハートを射抜かれた。
『かっ……可愛いっ！！』
「だっ……ダメじゃ、ない……です、けど……。」
つられてシゲも顔を真っ赤にする。
「だって、好きなんすもん……それくらい……いいじゃないすか……。」
『もんって……もんってお前っ！！』
俺はメロンソーダを飲むことが出来なくなった。
「まっ、まぁ！お2人が仲良くて安心しました！こ、この話はここで終わりにしましょう！」
「……はい……。」
「っ……！！！」
『もーなんなの！？可愛すぎかっ！！』
黒永は右腕で顔を覆い、小さな声で返事をした。髪から見える耳は真っ赤だった。俺は黒永の仕草1つ1つに絶句した。
「……あの、黒永君。もしよろしければ、これが終わったら貴方の家まで送ろうと思っているのですが、いいですか？」
「えっ？いや、大丈夫っすよ。そんな遠くないし、申しわけないっすよ……こんな高い車でなんて……。」
「そんな遠慮なさらないで下さい。若の大切なお方なんですから、それくらいさせて下さいよ。貴方の家は、どこら辺ですか？ご家族にも連絡しておきましょうか？」
「っ……いえ、ほんとに大丈夫っす……俺、家族は……。」
黒永はここまで言うと口をつぐんだ。黒永の家族がもうこの世にはいないことをシゲは知らない。俺は察しろとばかりにシゲを睨んだ。
「っ……シゲ……。」
「あっ……これは大変申し訳ないことを……誠に申し訳ありませんでした。とんだ無神経なことを……。」
「いや、居ないもんは居ないんで……別に……。」
一気に静かになる車内。重く気まずい空気が漂う。
「あの……無礼を承知でお聞きします。貴方はあの黒永グループ、黒永雪光様の息子さんですか？」
「えっ……どうして、親父を知ってるんすか……名前の公表は、してないはずなのに……。」
「……あの大火災で、かなり大々的に報道されましたからね……それに……申し上げにくいことに、黒永グループとは少しばかり関わりがありましたし……。」
「なっ……どういうことっすか……それ。」
俺も初耳だった。まさか、過去に俺の組が黒永の親と関わっていたとは知らなかった。黒永は次々と浮かんでくる疑問を、シゲにぶつけた。
「関わりがあったって……どこでそんなこと……。」
「これは……私からの口では、荷が重過ぎます。私からこのことを申しても良いのか……あれからかれこれも3年経ちますし、真相は闇に葬られたまま。……と言うことは、貴方が最後の生き証人ってことですか……。」
「最後の……生き証人……。」
俺は小さく呟いた。壮大なスケールの黒永の過去を聞き、俺は気まずくなった。黒永から少し話は聞いていたが、この話の深いところは、まだはっきり分からない。この話を最後まで聞いてしまうのは、なんだか気が引ける。
「じゃあ、盛重さんも……親父と何か関わっていたってこと……？」
「……はい。実際に何度か、お会いしたことがあります。」
「盛重さんは、何で関わっていたんですか……。」
「……。」
シゲは黙り込んでしまった。前を見据えてミラー越しにこちらを見ることをやめた。
「……盛重、さん？」
黒永がそう呟いたとき、車が止まった。
「……着きました。」
窓を見ると、いつものどでかい門がそびえ立っている。俺の家に着いた。親父への恐怖が蘇ると同時に、黒永の過去への疑問が頭に浮かぶ。こんなにも、自分の家へ帰るのが恐ろしいのは久しぶりだった。
「さぁ、どうぞ。」
「……雨、親父に聞け。」
「えっ……？」
「俺親父なら……全部話してくれるはずだ。だから、俺の話、終わるまで待ってて…くれるか？……すぐ終わらせるから……。」
話しながらまた震えてしまう。黒永は心配して俺の頬を撫でる。黒永のひんやりとした手が触れ、熱くなった頬を冷やす。
「若、黒永君……では、行きましょう。」
俺らは重い足取りで、木製のどでかい門をくぐった。
「────押忍っ！お疲れっす若っ！百目鬼さんっ！」
ゴロツキのような柄の悪い集団が、列を成して俺達を迎え入れた。そいつらは除け者のように黒永見る。しかし黒永の顔は車の中にいるよりも落ち着いて見える。ましてや、いつもより恐ろしげに見える。眉を釣り上げ、口を固くつぐんだその表情は、俺よりも極道という言葉が似合っている。隣で俺が唾を飲み込む音が、黒永に聞こえないだろうか。
「……何見てんだ。」
黒永は威圧的な目をし、いつもよりも数段低い声で列の連中を脅す。列のヤツらは、顔の傷跡のせいか少し怯んでいるようだった。俺らが通り過ぎたあとに小声で話すのが聞こえる。
「……今の顔見たかよ……！」
「おっかねぇ顔してやがったなぁ……。」
「若と同じ制服だぞ……ありゃ本当に高校生か？」
黒永は下っ端共の話をスルーし、家の敷居をまたいだ。玄関を抜けて、客間へと向かう。客間には俺の母親がソファーへ腰掛けている。俺達が来たのに気がつくと、立ち上がりお辞儀をした。
「あっ……おかえりなさい、コウちゃん。それと、コウちゃんのお友達ね？わざわざコウちゃんの為に来てくれたのね。こんなところまで、こんな物騒な家に……ありがとうございます。」
「あ……こちらこそ、どうも……。」
黒永は肩の力を抜くように表情を緩めた。先ほどの顔は、周りのヤツらへの威圧だったのだろう。それとも強がりか？どちらかは分からないが、周りを騙す演技であったことには変わりない。いつもの黒永に戻り、俺も肩の力が抜ける。
「……母さん、ちゃんずけで呼ぶのはもうよしてくれよ……もう小学生じゃねぇんだから……。」
「ふふっ……いつまでたっても、貴方は私の大切なコウちゃんよ。」
「っ……分かってっからそんなん……。」
この親子のやり取りに、黒永とシゲは笑みを浮かべている。俺は顔にまた熱が帯びるのを感じた。
「では、黒永君はここで椿さんとお待ちください。若……行きましょう。」
「……おう。」
「……コウ、こっち……。」
「な、んだよ……。」
黒永は俺の腰に手をまわし、額同士をコツンとぶつけた。頭を撫でられて、顔に火がつくように熱くなるのを感じた。ゼロ距離にある黒永の顔に、心拍数は跳ね上がった。
「……頑張れ。」
「っ……あり、がと……。」
2人だけの世界に入った俺と黒永は、母さんとシゲがその場にいることを忘れ、しばらく抱きあい頭をなでられていた。
「……百目鬼さん。これは、コウちゃんの恋の始まりってことで……いいのかしら？」
「えっ！？……はぁ……まぁ……そういうことに、なりますね……。」
2人は、耳打ちをしながら俺らのことをまじまじとみる。シゲは頬を染めて母さんに告げた。
「というか……もうお付き合いなさっているようなんです。」
「あらまぁ……コウちゃんにも春が来たのねぇ。」
「若も、顔つきが柔らかくなったと言うか……さらに優しく素直になりましたよね。」
「ふふっ、どんどん可愛くなっていくわね。」
母さんは優しい笑顔で笑うが、少しうつむくと暗い顔をした。
「……こんな家じゃなかったら、あの子はもっといい子になれたはずなのに……私達のせいで、暗い裏の世界を見せなければならないのが辛いわ。……いつか、この家を継ぐとき、私はあの子が……冷酷で残忍な人になってしまうのを見たくない……。」
「……若に、明るい未来を見せたいのは私も同じです。保護者として当然の思いです。」
「でもあの人はっ……いつまで甘い考えをしていると言うわ……人として当然のことを捨て去るようにと、子供の頃から教え込むのを……やめて欲しい……あの子が、可哀想なのよっ……！」
「っ……椿さん……。」
涙を浮かべる母さんは、着物の裾で口元を抑えて涙をこらえた。シゲはどうすることも出来ずに、その場に立ち尽くしている。
「……母さん……なんで、泣きそうなんだよ……。」
「っ……！」
俺は母さんの様子が目に映り、近くまで来た。母さんは驚くが、何事も無かったように微笑み、俺の頭を撫でる。
「……なんでもないわ……私は応援することしか出来ないけど、コウちゃんは強い子よ。頑張ってね。」
