俺も中指を立てて舌を出し、大葉のことを大いに挑発した。悔しがる大葉と腹を抱えてゲラゲラ笑う田代を見て、俺は満足げに鼻から息を出した。
「……お前は、サラッと……すごいことを言うなぁ……。」
俺の後ろで手で顔を隠し、ため息混じりに言う黒永。
「はぁ……？」
「……あぁ！まぁまぁまぁ！なんともラブラブなこったねぇ！ホントに羨ましい限りですなぁ！！」
「何言って……。」
「『俺にはいるけど、テメェにはいねぇ！』みたいなこと言ってたじゃ〜ん！まぁまぁ！お熱いこったぁ！」
ウヒヒヒっといたずらに笑う田代と、未だに顔を上げられない黒永。大葉はハッと気が付き、ニヤニヤとこちらを見てくる。理解していないのは俺だけのようだ。
「……へ？」
「……分かんねぇなら、それでいいから……っていうか、思い出すな……もういろいろ……腹いっぱいだ。」
「ヒャーwwwマジで分かんねぇのかよ！」
「ふはっ、これだからバカップルは面白いんだ。」
「えぇ……？」
いくら考えても思い出せないが、黒永の顔がほんのりと赤くなっているのを見て、また俺は爆弾発言でもしたのだろうと理解した。
「まぁまぁ！いろいろあって大変だったけどよ、もう帰ろうぜ！なんせもう下校時間とっくに過ぎてっし！」
「うぉマジか。もうそんな時間かよ。おら、ちゃっちゃと帰んぞ、デカちびヤン受けバカップル（笑）。」
「あぁん！？それどういう意味だっての！！馬鹿にしてんのか！！」
「……馬鹿にされてんだよ。ほら、帰るぞコウ。」
手を引かれ、校門へと向かった。
「なぁ雨、1つ聞いてもいいか？」
「なんだ義継。」
「……すごく言いにくいことなんだが……。」
「……何を聞きたい。」
大葉はバツが悪そうに口ごもる。隣にいた俺は居心地の良いものではなかった。しかし、大葉の発言に思わず吹き出してしまいそうになる。
「ここで言うのもあれなんだが……。」
「……。」
「お前は、マジで……コウとヤりたいと思ったりすんのか？」
「……え。」
『何聞いてんだよこの馬鹿っ！！俺が隣にいること忘れんなよ！！』
戸惑いを見せる黒永と、ゆでダコのように真っ赤になる俺を無視し、大葉はお構いなく話を続けた。
「いやね、男同士するんだと、かなりの負担とかあるし……真面目な話、俺の姉貴に相談してみろよ。ガチでその気があるならな。」
「……お、う……？」
「……あ、姉貴がいること話してなかったな。俺の姉貴、腐女子でそういう話にめっちゃ食いついてくるから、もしアドバイス欲しかったら言えや。本とかもあるし。結構役立つと思うぞ。」
『いやいやいや！戸惑ってるのそこじゃねぇしっ！！つーか変なこと吹き込むんじゃねぇっての！！』
「なになに〜？なんの話してんの？」
『テメェは入ってくんな百！！』
俺は我慢できずに声をあげた。
「だあぁあぁぁあ！！なにほざいてんだよお前はぁ！！聞いてるこっちが恥ずかしいわ！！よくそんなこと普通に言えるなチクショウっ！！マジ勉強できる馬鹿なの！？変態かよマジで！！」
聞くに耐えられない。俺はわめき散らすように大葉へ罵声を浴びせた。大葉はしれっとした顔で俺を見る。黒永はフリーズして頭からは煙が出ているようだ。理解が追いついてないように見える。俺は大葉の胸ぐらに掴みかかった。
「なに騒いでんだ。お前らの為を思って言ってんのによ。こりゃガチな話だぜ。どっちがネコになるにしろ、身体壊されちゃたまんないからな。」
「騒ぐも何もそんなことよく平然と言ってられんな！！つーか余計なお世話だっての！！だいたい、なんでテメェにそんなアドバイスされなきゃならねんだ！！」
「……ま、まぁコウ……義継なりにいろいろ、考えてくれてるんだろ……な。正直、そこまでのことは……考えてなかったけど……。」
「……ふ〜ん？な〜んとなく話見えてきた気もするけどっ、ここはあえてフォローも助言もしねぇよ！」
しかし田代は黒永の肩に手を置き、ニヤリと笑いかけた。
「嘘っ♡本能に従って腰立たなくなるまで掘っちまえ♡」
「……えっ……ほ……？」
「そうだそうだーコウなんて犯しちまえー。」
いつの間にか俺の手を逃れて黒永の隣にいる大葉。2人して俺らのことをいじり倒す。黒永は完全に思考停止してしまい、俺は恥ずかしさと怒りでわけが分からなくなってきた。もう自分でも何がしたいのか分からない。
「はぁぁ……もう疲れた……。」
校門を出て、いつぞやの公園でたむろってる。ベンチに腰掛け、先程から続く男子高校生の卑猥な会話をする。2人からのヤレヤレコールはまだ鳴り止まない。
「……追いつかん……もうついて行けない……俺は、理解力が足りない、のか……？」
「うへへへ〜い！戸惑ってる戸惑ってるぅ！」
「ふははっ、ざまぁねぇぜ。」
「テメェら……！」
すると、ケータイのバイブ音が鳴り響いた。
「ん？」
「おっ？誰から？」
「……シゲ？」
「盛重さん？」
「……おう、シゲ。なんだ。」
『────若、今どこに？』
「あぁ、今は学校近くの公園。なんだよ、なんか用か？」
シゲは少し口ごもった。シゲが口を開くと、俺はショックでケータイを落としそうになる。
『……組長が……若のお父様がお呼びです。』
「……え……。」
心拍数は一気に跳ね上がる。息が詰まりそうだ。蘇る悪夢が俺の首を締め、不安と恐怖が頭の中を占める。
「な……なん、で……お、俺…は……。」
『どうか……落ち着いて聞いてください。組長はあなた直々に話があるそうです。迎えに行くよう言われました。今から迎えに行きます。そこでお待ちください。』
「……っ……分かった……。」
震える弱々しい声で返事をすると、ケータイはブツっと音を立てて切れてしまう。その音が、俺には心の鎖が切れる音に聞こえた。
「おいコウ、どうしたってんだ？」
「何？誰からだったんだ？」
「……コウ……お前、大丈夫か……？」
ドクン、ドクンと耳に響く重みのある胸の鼓動は、さらに恐怖心をあおり、脳にはアラームが鳴り響き、その緊張感は呼吸を浅くさせた。苦しくて、辛くて、俺は胸に手を当てて、強く握りしめた。
「……っ…はっ……はっ……だ、大丈夫…だ……。」
「コウっ……大丈夫なのか？本当に……平気、なのか……？」
「……。」
「おい……！」
「……っかんねぇ……。」
俺は今にも泣きそうで、めまいに似たものが襲う。まるで麻薬の禁断症状のように、あの悪夢がフラッシュバックを起こす。立っているのがやっとのことだった。
「……コウ……。」
「あ……あめ……。」
俺は黒永にすがるように袖を掴んだ。
「……っ……怖い………雨……。」
『助けて……。』
「……コウ。」
黒永は俺を引き寄せて抱きしめてくれた。ポンポンと頭を撫でて、なぐさめるように『大丈夫、大丈夫だ。』と言い続けてくれる。涙が出るよりも、恐怖で震えが止まらない。その様子を、大葉と田代は静かに見守っていた。
「……しばらく……1人でいる。」
震えも収まり、だいぶ落ち着いたところで離れたベンチに腰掛け、なぜ今になって呼ばれたのかを考えることにした。
「……コウのやつ……一体何が……。」
「あんなビビってるコウ見たの……今まであんなこと、なかった……見たことねぇよ……。」
「……悪夢でうなされて情緒不安定弱なときに、ショックなことでも知らされたのかもな。もしくは、過去のトラウマが蘇るようなことでも言われたのかも……。」
「……そうか……。」
3人はその場に黙り込んでしまった。俺は様々な考えを巡らせて、呼ばれた理由を探していた。
『……最大のシノギはもうこなしたはず、跡継ぎの儀も、16で済ませた……じゃあなんだ……もしかして……。』
「正式な……。」
『……代替わり。』
考えついたのは、俺が組長となり組を仕切る役につくということ。最近の親父近況報告によると、体調が優れずに床に伏せていると聞いた。なんでも、肺の病気とか。
「……はぁ……。」
『また高校卒業だから……とかわけ分かんねぇ理由つけられて、シノギ押し付けられたら……。』
自分の考えにゾクリと鳥肌が立つ。不安で不安で、逃げ出したい気持ちでいっぱいだ。しばらくすると、黒くて長い車が公園の前に止まった。まわりの空気が凍りつくのが分かる。車から、真っ黒なスーツに黒いシャツを着た人が運転席から降りる。
「……シゲ。」
「お迎えに参りました。……大丈夫ですか？顔色が優れないようですが……。」
「……平気、だっての……。」
「……若。」
シゲは俺の肩をガッシリ掴み、真剣な表情で告げる。
「若は大丈夫です。あなたは立派な四条家6代目、四条向陽です。恐れるものは何もありません。」
「っ……ありがとな、シゲ……。」
俺は自分に嘘をついた。本当はありがとうなんてこれっぽっちも思ってはいない。俺が何よりも望むのは、家族が、組が関わらない普通の日常。6代目という重荷を背負うことなく、学校での日々を送りたい。しかしその願いは、親父の権力には敵わない。諦めるしか選択肢はないと俺は悟った。
「……待ってください。」
俺がシゲに連れられて車に向かっているところを引き止める。
「俺も、一緒について行くことは……出来ませんか……。」
その声の持ち主は、黒永だった。
「……あ、雨っ……。」
「……君は、駅で助けてくれた子だな。なぜ無関係の君を連れていかなければならない。私達が、君とは無縁の極道の人間と分かっていて言っているのか？」
シゲはいつもの優しい顔ではなかった。仕事を遂行する極道の顔をしている。
「……分かってます。でも、無関係ではない。」
黒永はシゲの顔を真っ直ぐ見つめ、胸を張って言う。
「コイツは俺が守ると決めた！コウの恐れるものが、例え極道でも、世界でも、神だとしても守り抜く！俺はそう決めたんだ！」
「！」
「……少しでも、コウには幸せな人生を送ってほしい。恐れるものに立ち向かい足が動かないなら、俺が一緒になってぶつかりに行く。」
「っ……雨……。」
「……本当に命にかえても若を守るのか？生半可な覚悟では守りきれないぞ。私は、若が生まれてからずっと側にいる。強敵も潜むこの闇の世界は、そう簡単に抜けられないぞ。それでも、君はこの世界と関わりたいのか？」
「……死の恐怖と、大切な人を目の前で失うことは、既に経験してるんで。」
シゲは驚いた顔で黒永の顔を見る。黒永の表情は真剣そのもので、鋭い眼光でシゲを見る。不覚にも俺は、今までで最高にかっこいいと思ってしまった。
「……なんとまぁ、いい目をするじゃないか……その表情、君は只者じゃないね。」
「……。」
「……ここまで脅して引かない人は久しぶりだね。参ったな……。」
シゲはいつもの優しいシゲに戻っていた。
「私は押しに弱いんだ。」
「……じゃあ。」
「分かりました、貴方の熱意は伝わりました。一緒に参りましょう。」
「っ……はぁぁ……よかった……。」
安堵のため息をする黒永。その後ろには田代と大葉がいる。このやりとりに開いた口が塞がらない。
「っ……すっげぇ……。」
「っ……メッチャかっけぇ！コウっ！メチャクチャかっこよかったっ！！」
「あぁ……本気で殺されるかと思った。流石本職は違うな。」
凍りついていた空気が解れていく。俺もいつの間にか震えは止まり、呼吸も安定していた。
「……では、行きますか。お好きな場所にお座りください。」
「うおおっ！すっげぇ！リムジンの中初めて見たぁ！！」
田代は黒永が乗り込むときに、一緒になってのぞき込んできた。俺はいつも乗っている為そこまでの驚きもないが、よく考えれば普通の高校生がリムジンに乗る機会など、無に等しいだろう。黒永もあまり大きな反応をしていないように見えるが、キョロキョロと車内を見回しソファーを撫でる。もどかしいその様子は子供のようで可愛らしかった。
「……お前は、サラッと……すごいことを言うなぁ……。」
俺の後ろで手で顔を隠し、ため息混じりに言う黒永。
「はぁ……？」
「……あぁ！まぁまぁまぁ！なんともラブラブなこったねぇ！ホントに羨ましい限りですなぁ！！」
「何言って……。」
「『俺にはいるけど、テメェにはいねぇ！』みたいなこと言ってたじゃ〜ん！まぁまぁ！お熱いこったぁ！」
ウヒヒヒっといたずらに笑う田代と、未だに顔を上げられない黒永。大葉はハッと気が付き、ニヤニヤとこちらを見てくる。理解していないのは俺だけのようだ。
「……へ？」
「……分かんねぇなら、それでいいから……っていうか、思い出すな……もういろいろ……腹いっぱいだ。」
「ヒャーwwwマジで分かんねぇのかよ！」
「ふはっ、これだからバカップルは面白いんだ。」
「えぇ……？」
いくら考えても思い出せないが、黒永の顔がほんのりと赤くなっているのを見て、また俺は爆弾発言でもしたのだろうと理解した。
「まぁまぁ！いろいろあって大変だったけどよ、もう帰ろうぜ！なんせもう下校時間とっくに過ぎてっし！」
「うぉマジか。もうそんな時間かよ。おら、ちゃっちゃと帰んぞ、デカちびヤン受けバカップル（笑）。」
「あぁん！？それどういう意味だっての！！馬鹿にしてんのか！！」
「……馬鹿にされてんだよ。ほら、帰るぞコウ。」
手を引かれ、校門へと向かった。
「なぁ雨、1つ聞いてもいいか？」
「なんだ義継。」
「……すごく言いにくいことなんだが……。」
「……何を聞きたい。」
大葉はバツが悪そうに口ごもる。隣にいた俺は居心地の良いものではなかった。しかし、大葉の発言に思わず吹き出してしまいそうになる。
「ここで言うのもあれなんだが……。」
「……。」
「お前は、マジで……コウとヤりたいと思ったりすんのか？」
「……え。」
『何聞いてんだよこの馬鹿っ！！俺が隣にいること忘れんなよ！！』
戸惑いを見せる黒永と、ゆでダコのように真っ赤になる俺を無視し、大葉はお構いなく話を続けた。
「いやね、男同士するんだと、かなりの負担とかあるし……真面目な話、俺の姉貴に相談してみろよ。ガチでその気があるならな。」
「……お、う……？」
「……あ、姉貴がいること話してなかったな。俺の姉貴、腐女子でそういう話にめっちゃ食いついてくるから、もしアドバイス欲しかったら言えや。本とかもあるし。結構役立つと思うぞ。」
『いやいやいや！戸惑ってるのそこじゃねぇしっ！！つーか変なこと吹き込むんじゃねぇっての！！』
「なになに〜？なんの話してんの？」
『テメェは入ってくんな百！！』
俺は我慢できずに声をあげた。
「だあぁあぁぁあ！！なにほざいてんだよお前はぁ！！聞いてるこっちが恥ずかしいわ！！よくそんなこと普通に言えるなチクショウっ！！マジ勉強できる馬鹿なの！？変態かよマジで！！」
聞くに耐えられない。俺はわめき散らすように大葉へ罵声を浴びせた。大葉はしれっとした顔で俺を見る。黒永はフリーズして頭からは煙が出ているようだ。理解が追いついてないように見える。俺は大葉の胸ぐらに掴みかかった。
「なに騒いでんだ。お前らの為を思って言ってんのによ。こりゃガチな話だぜ。どっちがネコになるにしろ、身体壊されちゃたまんないからな。」
「騒ぐも何もそんなことよく平然と言ってられんな！！つーか余計なお世話だっての！！だいたい、なんでテメェにそんなアドバイスされなきゃならねんだ！！」
「……ま、まぁコウ……義継なりにいろいろ、考えてくれてるんだろ……な。正直、そこまでのことは……考えてなかったけど……。」
「……ふ〜ん？な〜んとなく話見えてきた気もするけどっ、ここはあえてフォローも助言もしねぇよ！」
しかし田代は黒永の肩に手を置き、ニヤリと笑いかけた。
「嘘っ♡本能に従って腰立たなくなるまで掘っちまえ♡」
「……えっ……ほ……？」
「そうだそうだーコウなんて犯しちまえー。」
いつの間にか俺の手を逃れて黒永の隣にいる大葉。2人して俺らのことをいじり倒す。黒永は完全に思考停止してしまい、俺は恥ずかしさと怒りでわけが分からなくなってきた。もう自分でも何がしたいのか分からない。
「はぁぁ……もう疲れた……。」
校門を出て、いつぞやの公園でたむろってる。ベンチに腰掛け、先程から続く男子高校生の卑猥な会話をする。2人からのヤレヤレコールはまだ鳴り止まない。
「……追いつかん……もうついて行けない……俺は、理解力が足りない、のか……？」
「うへへへ〜い！戸惑ってる戸惑ってるぅ！」
「ふははっ、ざまぁねぇぜ。」
「テメェら……！」
すると、ケータイのバイブ音が鳴り響いた。
「ん？」
「おっ？誰から？」
「……シゲ？」
「盛重さん？」
「……おう、シゲ。なんだ。」
『────若、今どこに？』
「あぁ、今は学校近くの公園。なんだよ、なんか用か？」
シゲは少し口ごもった。シゲが口を開くと、俺はショックでケータイを落としそうになる。
『……組長が……若のお父様がお呼びです。』
「……え……。」
心拍数は一気に跳ね上がる。息が詰まりそうだ。蘇る悪夢が俺の首を締め、不安と恐怖が頭の中を占める。
「な……なん、で……お、俺…は……。」
『どうか……落ち着いて聞いてください。組長はあなた直々に話があるそうです。迎えに行くよう言われました。今から迎えに行きます。そこでお待ちください。』
「……っ……分かった……。」
震える弱々しい声で返事をすると、ケータイはブツっと音を立てて切れてしまう。その音が、俺には心の鎖が切れる音に聞こえた。
「おいコウ、どうしたってんだ？」
「何？誰からだったんだ？」
「……コウ……お前、大丈夫か……？」
ドクン、ドクンと耳に響く重みのある胸の鼓動は、さらに恐怖心をあおり、脳にはアラームが鳴り響き、その緊張感は呼吸を浅くさせた。苦しくて、辛くて、俺は胸に手を当てて、強く握りしめた。
「……っ…はっ……はっ……だ、大丈夫…だ……。」
「コウっ……大丈夫なのか？本当に……平気、なのか……？」
「……。」
「おい……！」
「……っかんねぇ……。」
俺は今にも泣きそうで、めまいに似たものが襲う。まるで麻薬の禁断症状のように、あの悪夢がフラッシュバックを起こす。立っているのがやっとのことだった。
「……コウ……。」
「あ……あめ……。」
俺は黒永にすがるように袖を掴んだ。
「……っ……怖い………雨……。」
『助けて……。』
「……コウ。」
黒永は俺を引き寄せて抱きしめてくれた。ポンポンと頭を撫でて、なぐさめるように『大丈夫、大丈夫だ。』と言い続けてくれる。涙が出るよりも、恐怖で震えが止まらない。その様子を、大葉と田代は静かに見守っていた。
「……しばらく……1人でいる。」
震えも収まり、だいぶ落ち着いたところで離れたベンチに腰掛け、なぜ今になって呼ばれたのかを考えることにした。
「……コウのやつ……一体何が……。」
「あんなビビってるコウ見たの……今まであんなこと、なかった……見たことねぇよ……。」
「……悪夢でうなされて情緒不安定弱なときに、ショックなことでも知らされたのかもな。もしくは、過去のトラウマが蘇るようなことでも言われたのかも……。」
「……そうか……。」
3人はその場に黙り込んでしまった。俺は様々な考えを巡らせて、呼ばれた理由を探していた。
『……最大のシノギはもうこなしたはず、跡継ぎの儀も、16で済ませた……じゃあなんだ……もしかして……。』
「正式な……。」
『……代替わり。』
考えついたのは、俺が組長となり組を仕切る役につくということ。最近の親父近況報告によると、体調が優れずに床に伏せていると聞いた。なんでも、肺の病気とか。
「……はぁ……。」
『また高校卒業だから……とかわけ分かんねぇ理由つけられて、シノギ押し付けられたら……。』
自分の考えにゾクリと鳥肌が立つ。不安で不安で、逃げ出したい気持ちでいっぱいだ。しばらくすると、黒くて長い車が公園の前に止まった。まわりの空気が凍りつくのが分かる。車から、真っ黒なスーツに黒いシャツを着た人が運転席から降りる。
「……シゲ。」
「お迎えに参りました。……大丈夫ですか？顔色が優れないようですが……。」
「……平気、だっての……。」
「……若。」
シゲは俺の肩をガッシリ掴み、真剣な表情で告げる。
「若は大丈夫です。あなたは立派な四条家6代目、四条向陽です。恐れるものは何もありません。」
「っ……ありがとな、シゲ……。」
俺は自分に嘘をついた。本当はありがとうなんてこれっぽっちも思ってはいない。俺が何よりも望むのは、家族が、組が関わらない普通の日常。6代目という重荷を背負うことなく、学校での日々を送りたい。しかしその願いは、親父の権力には敵わない。諦めるしか選択肢はないと俺は悟った。
「……待ってください。」
俺がシゲに連れられて車に向かっているところを引き止める。
「俺も、一緒について行くことは……出来ませんか……。」
その声の持ち主は、黒永だった。
「……あ、雨っ……。」
「……君は、駅で助けてくれた子だな。なぜ無関係の君を連れていかなければならない。私達が、君とは無縁の極道の人間と分かっていて言っているのか？」
シゲはいつもの優しい顔ではなかった。仕事を遂行する極道の顔をしている。
「……分かってます。でも、無関係ではない。」
黒永はシゲの顔を真っ直ぐ見つめ、胸を張って言う。
「コイツは俺が守ると決めた！コウの恐れるものが、例え極道でも、世界でも、神だとしても守り抜く！俺はそう決めたんだ！」
「！」
「……少しでも、コウには幸せな人生を送ってほしい。恐れるものに立ち向かい足が動かないなら、俺が一緒になってぶつかりに行く。」
「っ……雨……。」
「……本当に命にかえても若を守るのか？生半可な覚悟では守りきれないぞ。私は、若が生まれてからずっと側にいる。強敵も潜むこの闇の世界は、そう簡単に抜けられないぞ。それでも、君はこの世界と関わりたいのか？」
「……死の恐怖と、大切な人を目の前で失うことは、既に経験してるんで。」
シゲは驚いた顔で黒永の顔を見る。黒永の表情は真剣そのもので、鋭い眼光でシゲを見る。不覚にも俺は、今までで最高にかっこいいと思ってしまった。
「……なんとまぁ、いい目をするじゃないか……その表情、君は只者じゃないね。」
「……。」
「……ここまで脅して引かない人は久しぶりだね。参ったな……。」
シゲはいつもの優しいシゲに戻っていた。
「私は押しに弱いんだ。」
「……じゃあ。」
「分かりました、貴方の熱意は伝わりました。一緒に参りましょう。」
「っ……はぁぁ……よかった……。」
安堵のため息をする黒永。その後ろには田代と大葉がいる。このやりとりに開いた口が塞がらない。
「っ……すっげぇ……。」
「っ……メッチャかっけぇ！コウっ！メチャクチャかっこよかったっ！！」
「あぁ……本気で殺されるかと思った。流石本職は違うな。」
凍りついていた空気が解れていく。俺もいつの間にか震えは止まり、呼吸も安定していた。
「……では、行きますか。お好きな場所にお座りください。」
「うおおっ！すっげぇ！リムジンの中初めて見たぁ！！」
田代は黒永が乗り込むときに、一緒になってのぞき込んできた。俺はいつも乗っている為そこまでの驚きもないが、よく考えれば普通の高校生がリムジンに乗る機会など、無に等しいだろう。黒永もあまり大きな反応をしていないように見えるが、キョロキョロと車内を見回しソファーを撫でる。もどかしいその様子は子供のようで可愛らしかった。
