そして気付く
いつの間にか、全てのものが動きを止めていた
揺らめいていた炎は、その尖った先端を天へと伸ばした形で固まり
周囲にいた群衆も、目を庇うような態勢で、微塵も動く様子がない
全てのものが、時が───止まっていた
不思議と耳鳴りさえしない、その空間の中
お父様がゆっくりと、口を開いた
『……我らは雛桜家の者なり
我らの命を対価とし、この世界の人間を狂信から覚醒させ、
誤った娯楽に、終わりを告げよ───』
その呪文を詠唱し終わった直後
お父様とお母様を根源とし、より一層眩しい光が、世界を包み込んだ
しかし、その光は数秒後には消えていた
再び目を開けた時には、先程までと同じ広場があった
先程と、何ら変わりない
否、一つだけ違うところがあった
壇上にある、受刑者を縛り付けていた柱が、少なくなっていた
先程までと比べて、２本減っていた
ドクン、心臓が嫌な音を立てる
光が消えた後から、本当は気付いていたこと
けれど、どうしても認めたくなくて、認めることができなくて
その核心を、悪足掻きで否定していた
お父様とお母様が───消えていた
跡形も無く、まるで、初めから存在していなかったかのように
『……おや、私たちは、いったい何をしていたんだ……？』
『何言ってるんだ。 処刑を見に来た……んじゃ、ない、か……
え……どうして、そんなことを……？』
動きを止めていた群衆が、動き出した
いつの間にか、全てのものが動きを止めていた
揺らめいていた炎は、その尖った先端を天へと伸ばした形で固まり
周囲にいた群衆も、目を庇うような態勢で、微塵も動く様子がない
全てのものが、時が───止まっていた
不思議と耳鳴りさえしない、その空間の中
お父様がゆっくりと、口を開いた
『……我らは雛桜家の者なり
我らの命を対価とし、この世界の人間を狂信から覚醒させ、
誤った娯楽に、終わりを告げよ───』
その呪文を詠唱し終わった直後
お父様とお母様を根源とし、より一層眩しい光が、世界を包み込んだ
しかし、その光は数秒後には消えていた
再び目を開けた時には、先程までと同じ広場があった
先程と、何ら変わりない
否、一つだけ違うところがあった
壇上にある、受刑者を縛り付けていた柱が、少なくなっていた
先程までと比べて、２本減っていた
ドクン、心臓が嫌な音を立てる
光が消えた後から、本当は気付いていたこと
けれど、どうしても認めたくなくて、認めることができなくて
その核心を、悪足掻きで否定していた
お父様とお母様が───消えていた
跡形も無く、まるで、初めから存在していなかったかのように
『……おや、私たちは、いったい何をしていたんだ……？』
『何言ってるんだ。 処刑を見に来た……んじゃ、ない、か……
え……どうして、そんなことを……？』
動きを止めていた群衆が、動き出した
時が再び───刻まれ始めた
皆口々に、何故あんな残酷なものを楽しんでいたのか。 そう呟き、首を傾げている
ふと、頭の中に一つの記憶が浮かび上がった
それは昔、魔法に関する本を読んでいた時の記憶
とある一冊の、一番最後のページに、記されていた言葉
〝魔法使いが死した時、その魔法使いのことを人間は忘れる。
夢でも決して思い出せないほどに、その記憶は洗い流され、削除される。
それに伴い、その魔法使いが関わった歴史は、全てが作り変えられていく。
人間が、何びとたりとも違和感を抱かぬように、辻褄が合わせられる。〟と
一度、物陰に隠れてローブを脱ぐと、再び群衆の中へ戻り、近くにいた一人の人間に声をかけた
『あの……すみません』
『はい、何でしょう？』
目の前の彼女がこちらを見る
意を決して、彼女に問いかけた
『……この村に、〝睡眠治療〟で有名な診療所は、ありませんか……？』
『睡眠治療？ さあ……聞いたことないわね』
頭を、鈍器で殴られたような衝撃に襲われた
その後、何人かにも聞いてまわったが……答えは、同じだった
その中には、以前、診療所に訪れた人間もいたが、病のことを聞くと、
〝神頼みをしていたら治ったのだ〟と、そう言われた
あの本に記されていたことは、
紛れもなく、認めざるを得ない───事実だった
皆口々に、何故あんな残酷なものを楽しんでいたのか。 そう呟き、首を傾げている
ふと、頭の中に一つの記憶が浮かび上がった
それは昔、魔法に関する本を読んでいた時の記憶
とある一冊の、一番最後のページに、記されていた言葉
〝魔法使いが死した時、その魔法使いのことを人間は忘れる。
夢でも決して思い出せないほどに、その記憶は洗い流され、削除される。
それに伴い、その魔法使いが関わった歴史は、全てが作り変えられていく。
人間が、何びとたりとも違和感を抱かぬように、辻褄が合わせられる。〟と
一度、物陰に隠れてローブを脱ぐと、再び群衆の中へ戻り、近くにいた一人の人間に声をかけた
『あの……すみません』
『はい、何でしょう？』
目の前の彼女がこちらを見る
意を決して、彼女に問いかけた
『……この村に、〝睡眠治療〟で有名な診療所は、ありませんか……？』
『睡眠治療？ さあ……聞いたことないわね』
頭を、鈍器で殴られたような衝撃に襲われた
その後、何人かにも聞いてまわったが……答えは、同じだった
その中には、以前、診療所に訪れた人間もいたが、病のことを聞くと、
〝神頼みをしていたら治ったのだ〟と、そう言われた
あの本に記されていたことは、
紛れもなく、認めざるを得ない───事実だった
お父様とお母様が成し遂げてきた、治療の痕跡は───〝奇跡〟へと、塗り替えられていた
魔女狩りは終わった
お父様とお母様の、〝誰からも忘れ去られる〟という、残酷な死と引き換えに……
物陰で再びローブを羽織ると、今にも零れ落ちそうな涙を堪えて、私は走った
消えてしまったお父様とお母様が、存在していたという証を求めに
私が生まれる何年も前から、二人が暮らし続けてきた、あの家へ───
足を止めたその場所で、私は愕然とした
つい先程まで存在していたはずの我が家が、消えていた
目をこすり、再び目を開けるの繰り返し
何度も行ったせいで表れた痛みに耐えながら、もう何度目かも分からずに目を開けてみても、やはり、目の前の光景は変わらなかった
近隣の家々は、全く変わっていない
私が駆け抜けてきた時と変わらず、荒れ果てた状態だ
けれど、我が家だけが消えている
初めから存在していなかったかのように、その隙間は狭められ、路地となり、跡形も無く、残骸も無く───
それから私は、嘗て我が家が存在していたはずの路地へ入り込み、その場へ膝から崩れ落ちた
止めどなく溢れる涙を、拭うこともせずに
ただひたすらに、体を丸めて、泣き続けた
残虐な人間。 残忍な魔女狩り
それは、眩しいほどの光とともに
静かに、静かに───終わりを告げた
ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ
魔女狩りは終わった
お父様とお母様の、〝誰からも忘れ去られる〟という、残酷な死と引き換えに……
物陰で再びローブを羽織ると、今にも零れ落ちそうな涙を堪えて、私は走った
消えてしまったお父様とお母様が、存在していたという証を求めに
私が生まれる何年も前から、二人が暮らし続けてきた、あの家へ───
足を止めたその場所で、私は愕然とした
つい先程まで存在していたはずの我が家が、消えていた
目をこすり、再び目を開けるの繰り返し
何度も行ったせいで表れた痛みに耐えながら、もう何度目かも分からずに目を開けてみても、やはり、目の前の光景は変わらなかった
近隣の家々は、全く変わっていない
私が駆け抜けてきた時と変わらず、荒れ果てた状態だ
けれど、我が家だけが消えている
初めから存在していなかったかのように、その隙間は狭められ、路地となり、跡形も無く、残骸も無く───
それから私は、嘗て我が家が存在していたはずの路地へ入り込み、その場へ膝から崩れ落ちた
止めどなく溢れる涙を、拭うこともせずに
ただひたすらに、体を丸めて、泣き続けた
残虐な人間。 残忍な魔女狩り
それは、眩しいほどの光とともに
静かに、静かに───終わりを告げた
ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ
嫌なことや悪いことは
立て続けに起きることが多い
たとえ、初めに
そんな意思が無かろうとも
状況が悪化し
更に悪い結末へと繋がっていく
そんなことが起こるのが
この世界であり
食い止めることなど
ほぼ不可能に等しい
……しかし、もし
それが可能ならば
人間はどんな手を使ってでも
運命に、抗う
立て続けに起きることが多い
たとえ、初めに
そんな意思が無かろうとも
状況が悪化し
更に悪い結末へと繋がっていく
そんなことが起こるのが
この世界であり
食い止めることなど
ほぼ不可能に等しい
……しかし、もし
それが可能ならば
人間はどんな手を使ってでも
運命に、抗う
「──、……き……輝祈！！」
「……！！ っ！？」
はっと我に返ると、柚希が眉を八の字にして、顔を近付けていた
「大丈夫！？ 輝祈───泣いてるよ？」
「……え？」
慌てて頬を触ると、私は確かに泣いていて
手がじわりと、涙で濡れた
「長いこと意識が飛んでいたようだけど、何かあったのかい？」
慎也も柚希の横で、心配そうな顔をしている
「……いいえ、何でもないわ
心配しないで
ただちょっと……昔のことを、思い出していただけよ」
自身の首にかかっている〝それ〟を、ギュッと握り締めた
二つの指輪が通された、銀色に輝くチェーンネックレスを───
「……これは少々、厄介なことになるかもしれないね
すまないけど、話を戻させてもらうよ」
慎也がそう切り出した
柚希は一度、こちらを心配げに見ると、表情をすぐに引き締め、慎也の方を見た
右手で涙を強く拭い、私も頷く
「綾瀬実栗と関わった……いや、綾瀬実栗を呼び出した生徒は、その全員が自主退学を申し出ている……
もしそれが、ただの退学であれば、まだ良いけど、もしかしたら事件に通じているかもしれない
輝祈は、そう考えているのかな？」
「ええ……」
「もし、それが事件へと通じているとすると、そうのんびりはしていられないね」
穏やかな口調だが、その中には焦りの色が見えた
「……！！ っ！？」
はっと我に返ると、柚希が眉を八の字にして、顔を近付けていた
「大丈夫！？ 輝祈───泣いてるよ？」
「……え？」
慌てて頬を触ると、私は確かに泣いていて
手がじわりと、涙で濡れた
「長いこと意識が飛んでいたようだけど、何かあったのかい？」
慎也も柚希の横で、心配そうな顔をしている
「……いいえ、何でもないわ
心配しないで
ただちょっと……昔のことを、思い出していただけよ」
自身の首にかかっている〝それ〟を、ギュッと握り締めた
二つの指輪が通された、銀色に輝くチェーンネックレスを───
「……これは少々、厄介なことになるかもしれないね
すまないけど、話を戻させてもらうよ」
慎也がそう切り出した
柚希は一度、こちらを心配げに見ると、表情をすぐに引き締め、慎也の方を見た
右手で涙を強く拭い、私も頷く
「綾瀬実栗と関わった……いや、綾瀬実栗を呼び出した生徒は、その全員が自主退学を申し出ている……
もしそれが、ただの退学であれば、まだ良いけど、もしかしたら事件に通じているかもしれない
輝祈は、そう考えているのかな？」
「ええ……」
「もし、それが事件へと通じているとすると、そうのんびりはしていられないね」
穏やかな口調だが、その中には焦りの色が見えた
「輝祈には引き続き、あの学校での調査をお願いするよ
綾瀬実栗を呼び出し、自主退学をした生徒があまりにも増え、学校が警察へ捜査を依頼した場合
又は、綾瀬実栗自身が、何か大きな動きを見せた場合には、接触を図ってもらいたい」
「……分かったわ」
ギュッと両手を握り締め、下唇を噛む
すぐに動けないことに、もどかしさと悔しさを感じながら
「……輝祈の思っていることも分かるよ
でも、知っての通り、僕達は正式な要請をもらってからじゃないと、捜査に踏み入ることはできない」
「僕らの存在を知っている、警視総監直々のお願いを貰ってからじゃないと、ね」
慎也の言葉に、柚希がそう付け足した
この組織を知る、数少ない人間のうちの一人である警視総監は、その地位に相応しく、威厳に満ち溢れている
だが、それと同時に、深い優しさをも兼ね備えている
家族へ向ける愛情と、同等と言っても過言ではないほどの優しさを、誰に対しても持っている……そんな、人だ
故に彼は、自身が許可を下してからでないと、この組織の出動を決して許さない
必要最低限、必要最小限、この組織の存在が、人々に広まらないようにするために
私達を、守るために───
「柚希は僕と、輝祈の学校の周囲の、見回りを兼ねた聞き込みをしよう」
「うん、分かった」
「輝祈の近くにいられるんだね」そう続けた柚希はとても嬉しそうで、私も嬉しくなった
綾瀬実栗を呼び出し、自主退学をした生徒があまりにも増え、学校が警察へ捜査を依頼した場合
又は、綾瀬実栗自身が、何か大きな動きを見せた場合には、接触を図ってもらいたい」
「……分かったわ」
ギュッと両手を握り締め、下唇を噛む
すぐに動けないことに、もどかしさと悔しさを感じながら
「……輝祈の思っていることも分かるよ
でも、知っての通り、僕達は正式な要請をもらってからじゃないと、捜査に踏み入ることはできない」
「僕らの存在を知っている、警視総監直々のお願いを貰ってからじゃないと、ね」
慎也の言葉に、柚希がそう付け足した
この組織を知る、数少ない人間のうちの一人である警視総監は、その地位に相応しく、威厳に満ち溢れている
だが、それと同時に、深い優しさをも兼ね備えている
家族へ向ける愛情と、同等と言っても過言ではないほどの優しさを、誰に対しても持っている……そんな、人だ
故に彼は、自身が許可を下してからでないと、この組織の出動を決して許さない
必要最低限、必要最小限、この組織の存在が、人々に広まらないようにするために
私達を、守るために───
「柚希は僕と、輝祈の学校の周囲の、見回りを兼ねた聞き込みをしよう」
「うん、分かった」
「輝祈の近くにいられるんだね」そう続けた柚希はとても嬉しそうで、私も嬉しくなった
「それじゃあ、また何かあったら、ここに来て報告するように」
「ええ。 それじゃあ」
席を立ち、一度、片手をひらりと振ると、再びエレベーターに乗り込んだ
綾瀬実栗の、どんなに些細な言動も、見落とさないようにと、心に決めながら───
ウィーンと、エレベーターが上へ向かう機械的な音がする
その音が止まったと同時に、エレベーターの扉を見つめていた慎也は、柚希へと視線を移した
「柚希はどう感じた？」
「うーん…………はっきりと断言はできないんだけどね？
輝祈、この件に関して思い詰めてるみたい
恐怖で怯弱になってる気を感じたよ
それに、昔のことを思い出したっていうのは……」
「きっと、ご両親が亡くなられた時の───魔女狩りの時のことを、何かの拍子に思い出してしまったんだろう」
柚希がそっと目を伏せる
「……輝祈は近いうちに、きっと夢を見る
〝最後の魔女狩り〟という、過去の悪夢を……」
そして、悔しそうな表情を浮かべながら柚希が続ける
「それでも輝祈は、やっぱり僕らには話さないんだろうね、そのことを
何度も思い出しては傷付いて
誰に相談するでもなく、自分の中に溜め込んでいく
今まで何度、それを繰り返して来たんだろう……」
「幾度となく悪夢を繰り返し見てきたこと、
輝祈は必死に隠し通しているみたいだから、僕達ができることは無いけれど……」
『どうか、心を壊してしまわないで』
二人はそう、強く願った
「ええ。 それじゃあ」
席を立ち、一度、片手をひらりと振ると、再びエレベーターに乗り込んだ
綾瀬実栗の、どんなに些細な言動も、見落とさないようにと、心に決めながら───
ウィーンと、エレベーターが上へ向かう機械的な音がする
その音が止まったと同時に、エレベーターの扉を見つめていた慎也は、柚希へと視線を移した
「柚希はどう感じた？」
「うーん…………はっきりと断言はできないんだけどね？
輝祈、この件に関して思い詰めてるみたい
恐怖で怯弱になってる気を感じたよ
それに、昔のことを思い出したっていうのは……」
「きっと、ご両親が亡くなられた時の───魔女狩りの時のことを、何かの拍子に思い出してしまったんだろう」
柚希がそっと目を伏せる
「……輝祈は近いうちに、きっと夢を見る
〝最後の魔女狩り〟という、過去の悪夢を……」
そして、悔しそうな表情を浮かべながら柚希が続ける
「それでも輝祈は、やっぱり僕らには話さないんだろうね、そのことを
何度も思い出しては傷付いて
誰に相談するでもなく、自分の中に溜め込んでいく
今まで何度、それを繰り返して来たんだろう……」
「幾度となく悪夢を繰り返し見てきたこと、
輝祈は必死に隠し通しているみたいだから、僕達ができることは無いけれど……」
『どうか、心を壊してしまわないで』
二人はそう、強く願った
ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ .ﾟ*｡:ﾟ
あれから数日が経った
その後も、綾瀬実栗を呼び出して、自主退学を申し出た生徒は増え続けており、現在では、その数19人
学校側が警察へ捜査を依頼することは未だ無い
しかし……何故……？
こんなにも多くの生徒が、ある日を境に自主退学し出したというのに、何故、動かない？
事態は急を要するかもしれないというのに、職員は何をのんびりしているのだろうか
早く……早く……
どんどん気持ちが急く
何か悪いことが、起きるその前に……
「───輝祈っ！！」
「きゃっ！？」
いきなり大声で名前を呼ばれ、更には強く両肩に手を置かれたために、滅多に出さないような甲高い悲鳴を上げた
驚きながらも勢いよく振り返れば、そこには怪訝そうに眉根を寄せた未來の姿が
「……あ、ごめん……こんな近距離で悲鳴上げたりして」
すると何故か、未來は口をへの字に歪め、より不快感を露にした
「え……ごめん、そんなに耳障りだっ……」
「私が怒ってるのは悲鳴のことじゃないよ！」
私の言葉を遮って告げられたその言葉に、今度は私が眉根を寄せた
ならば何故、怒っているのだろう
何か気に障るようなことを、言ってしまったのだろうか？
或いは、してしまったのだろうか？
あれから数日が経った
その後も、綾瀬実栗を呼び出して、自主退学を申し出た生徒は増え続けており、現在では、その数19人
学校側が警察へ捜査を依頼することは未だ無い
しかし……何故……？
こんなにも多くの生徒が、ある日を境に自主退学し出したというのに、何故、動かない？
事態は急を要するかもしれないというのに、職員は何をのんびりしているのだろうか
早く……早く……
どんどん気持ちが急く
何か悪いことが、起きるその前に……
「───輝祈っ！！」
「きゃっ！？」
いきなり大声で名前を呼ばれ、更には強く両肩に手を置かれたために、滅多に出さないような甲高い悲鳴を上げた
驚きながらも勢いよく振り返れば、そこには怪訝そうに眉根を寄せた未來の姿が
「……あ、ごめん……こんな近距離で悲鳴上げたりして」
すると何故か、未來は口をへの字に歪め、より不快感を露にした
「え……ごめん、そんなに耳障りだっ……」
「私が怒ってるのは悲鳴のことじゃないよ！」
私の言葉を遮って告げられたその言葉に、今度は私が眉根を寄せた
ならば何故、怒っているのだろう
何か気に障るようなことを、言ってしまったのだろうか？
或いは、してしまったのだろうか？
……否、今こうして肩を掴まれるまで、未來は怒ってなどいなかった
今朝会って挨拶をした時も、授業の合間の休み時間に、話をしていた時も……
つい先程まで、いつも通り、人当たりの良い笑みを浮かべていたはずだ
今朝からのことをもう一度振り返っても、その答えは出ない
ならば、何故……？
「それなら、どうして……？」
暫く考えた挙句の果てに出た問いに、未來は大きな溜め息を吐いた
人には吐くなと言っていたくせに
「私が怒ってるのはね……
輝祈が何かを悩んでいるのに、私に何も相談してくれないこと！」
「……え？」
未來が怒気を含んだ声で言う
言われた私は、驚きの声を上げて、固まった
悩んでいることに、気付いていたのか、と
これまで通り、普通に振る舞っていたと思っていたのに
隠しきれて、いなかったのか
いつの間にか、この甘ったるい世界に慣れて、子どもの頃のように、なってしまっていたのか、と
「どうして、それを……」
「気付いてないとでも思ったの？
輝祈は、いっつもポーカーフェイスだけどさ、伊達に何年も、一緒にいたわけじゃないんだからね？」
それから少しの間を置いて
「たまには私に頼ってよ
秘密主義な輝祈のことだから、私に話せないこともあると思う
でも、全く頼られないのは、ちょっと寂しいからさ」
今朝会って挨拶をした時も、授業の合間の休み時間に、話をしていた時も……
つい先程まで、いつも通り、人当たりの良い笑みを浮かべていたはずだ
今朝からのことをもう一度振り返っても、その答えは出ない
ならば、何故……？
「それなら、どうして……？」
暫く考えた挙句の果てに出た問いに、未來は大きな溜め息を吐いた
人には吐くなと言っていたくせに
「私が怒ってるのはね……
輝祈が何かを悩んでいるのに、私に何も相談してくれないこと！」
「……え？」
未來が怒気を含んだ声で言う
言われた私は、驚きの声を上げて、固まった
悩んでいることに、気付いていたのか、と
これまで通り、普通に振る舞っていたと思っていたのに
隠しきれて、いなかったのか
いつの間にか、この甘ったるい世界に慣れて、子どもの頃のように、なってしまっていたのか、と
「どうして、それを……」
「気付いてないとでも思ったの？
輝祈は、いっつもポーカーフェイスだけどさ、伊達に何年も、一緒にいたわけじゃないんだからね？」
それから少しの間を置いて
「たまには私に頼ってよ
秘密主義な輝祈のことだから、私に話せないこともあると思う
でも、全く頼られないのは、ちょっと寂しいからさ」
