水野は相変わらずだ。


　あいつらの話を聞く限り、俺を意識してくれているらしいが、態度では変化がない。


　なら、何か仕掛ければ態度に出るのではないか？


　そう考えた。


　そして実行に移した。


　思い立ったら即行動だ。


　試しに、水野の頭を撫でてみた。


　仁がそうやると喜んでいたのを思い出して。


　忌々しいことに、仁と同じようにはいかなかった。


　目を大きく見開いて、



「どうしたの？あっ！？もしかして私の髪に何か擦り付けてる？やめてよ！」



　キッと睨みつけられ、俺は言葉がなかった。


　口元は引きつりそうになった。


　というか、実際には口元が痙攣を起こした。


　とりあえず、水野には一発拳骨を見舞ってやった。


　頭を撫でるのが、不発に終わり、次は肩を抱き寄せてみた。


　水野が持っているテキストを覗き込むふりをして、さりげなくだ。


　これなら、どうだ。


　そう思った。


　が。


　水野の肩を抱いた手を思いっきり抓られた上に、足も思いっきり踏まれた。


　さすがは空手を嗜んでいるだけあって、反応が良い。


　電光石火だ。


　抱き寄せるどころか、肩に手を置いただけで、この制裁だ。


　その時、傍にいた後輩が、ぷっ、と笑ったのを俺は聞き逃さなかった。



「元気出してください」



　そんな風に励まされ、俺はがっくり肩を落とす。


　こんなはずではなかったと。


　仁の時は頬を染めながら、この世の幸せを一人で享受していますといわんばかりだったのに。


　俺にはこれだ。


　一体、何をどうすれば良いのかさっぱりだった。


　そんな時だった、佳苗から電話がかかってきたのは。


　そして、計らずも俺の誕生日に夕食を一緒にというお誘いだった。


　佳苗はもちろん、俺の誕生日を知らない。


　というか、水野も知らない。


　だから、俺の誕生日はフリーなわけだ。


　佳苗との食事なら悪くない。


　二つ返事で了承した。