「で、その同郷の彼女とやらを置いて、二人で飲みに行ったわけか？」
「深雪ちゃんが二人でどうぞ、って言うから。私、信頼されてるの。私の後輩でね。私が憧れだったらしいの！」
水野はきらきら目を輝かせた。
「その憧れも、昨日のお前の醜態を見たら……」
「あ～あわわ。聞こえな～い！！」
都合の良い耳だ。
「私、これでも、すごく女の子に人気あったんだよ？ミス小春なんて呼ばれてね」
ふふふ、と得意げに笑みをこぼす。
ずいぶん目出度い頭がそろった、町で育ったんだな。
ミス小春？
違う意味で、ミス小春だ。
「それも昨日のお前の醜……」
「あ～あわわ。聞こえな～い！！と、とにかく、ごめんなさい。でも、一昨日庇ってあげたでしょ？それに免じて。もちろん、お礼はするから。何でも言って」
ぐっと、喉が詰まる。
一昨日だ。
その関門が俺には残っている。
これを乗り越えなければ、俺の可能性は消えてしまう。
「あのだな。あの写真のことなんだが」
水野が肩をびくりと震わせた。
「違う。あの女とは何でもない。信じてくれ」
俺は水野の手を握り、視線を合わせた。
水野は大きく目を見開いて俺を見つめ返す。
嘘を吐くんだ。
目を逸らすな。
首筋を掻くな。
そう自分に言い聞かせる。
「あの女は姉貴の高校時代からの同級生で、この間、飲んでたら偶然会ったんだ」
「お姉さんのお友達なの？」
「疑うんなら姉貴に聞いてみろ。で、一緒に飲んでたら、お前みたいに体調崩したから介抱してたんだ」
落ち着け。
いつもの口調で話せ。
「で、あの女は誰にでも、ああするんだ。外人みたいなスキンシップを」
「帰国子女か、外人さんと付き合ってたのかな？」
「そんなとこだろ。とにかく、何もやましいことはしてない。作り話に聞こえるかもしれないが本当のことなんだ」
水野の手を強く握ると、一瞬驚いたように震わせた。
でも振り払われることはされなかったから、ほっとする。
