抹茶まろやか恋の味

「まず、和菓子です。実は私の手作りなんですよ？」


　そう言って差し出されたのは水ようかんだった。
　笹の葉が敷いてあり、涼しさが見事に表現されている。


「食べていいですか？」


「もちろんですよ。その黒文字楊枝で食べてください」


　彼女はウィンクをしながら、僕とは対称の位置に座った。


「喉が渇いているのにお待たせしてるので……簡略してお茶を点てますね」


　そう言って、でも昨日とあまり変わらない作法通り？　に彼女は進めていく。


　それをできるだけ目で追いながら、時々手元を窺っては水ようかんを一口サイズに切り分けていた。


　抹茶をお茶碗に入れたのを見て、そろそろかな？　と思い、水ようかんを口にする。


　瞬間、口内にふわりと甘さが広がった。
　さらり……というのか、とろり……というのか――そんな食感を味わいながら、喉につるりと流れていく。


　羊羹ほど固くないのが、また良い。


「すごい……こんなに美味しい水ようかんは初めてだ！　手作りでこんなに美味しいなんて思っても見なかった……！」


「そんなに褒められると照れますよ」


　いつの間にかすぐ目の前まで来ていた彼女。


　お茶碗を手のひらの上で少しずつ回して、ちょうど彼女との間の位置に置く。


「ぬるめかもしれません……」


「むしろありがたいな。僕は猫舌だし」


　水ようかんの最後の一口を惜しみながらも口に入れ、ゆっくり噛みしめてから飲み込む。


　口内の甘さが残っている内にお茶碗を手に取ろうとして、静止した。


「どうかしました？」


「飲むときの作法ってあるのかなって、思って。良かったら教えてくれませんか？」


　すると彼女は嬉しそうに微笑みながら、静かにすっと立ち上がると僕のすぐ横に正座をした。


「ありますよ。まず、右手でお茶碗を取ります。そして左の手のひらの上にのせてください」


「……はい、のせました」


「今、お茶碗は京介さんの方に正面が向いています。なので、時計回りで二回、ちょっとずつ回して正面を避けます。そうしたらいただいてください」


「は、はい。やってみます」


　京介さん――彼女が名前を呼んでくれた、ということで思わず天にも昇りそうなほど嬉しくなってしまった。しかし無理やり冷静さを取り戻す。


　一呼吸おいてから、言われた通りにお茶碗を少しずつ回し、ゆっくりと口をつけた。


　――やっぱり。


　彼女のお抹茶は微かに苦味があるが、それ以上に美味しくまろやかで、気持ちを落ち着かせてくれる何かがあった。


「美味しいです。……抹茶って、苦くないんですね」


「そうですね……初めて飲んだときは苦いって感じることもあるみたいですけど」


　僕は二口目、三口目……と少しずつ口にふくむように飲んでいく。
　やはり苦いとは思わない。