それからしばらくは、芹香と顔を合わせることはなかった。彼女はバイトも辞めてしまっていた。
今にして思えば、意図的に避けられていたのだろう。
だが、彼女の部屋を訪れるわけにはいかなかった。
何度か電話したが、ずっと出ない。
不安に思いながらも、じっと耐える。あれから一月ほど過ぎて会社が正式に合併し、『北陵エクスプレス』となり、初めて彼女の部屋を訪れた。もう黒田社長に、婚約は嘘だったと知れても、会社は安泰だ。
ようやく芹香に会える……！
はやる気持ちを抑えながら、彼女の好きなケーキを買い、それを手にしながらチャイムを押した。
「芹香？いないの？俺だよ」
ドアに向かって呼びかけた。
中は静かで、物音もしない。
急に嫌な予感がした。
いや、そんなはずはない。芹香はいる。
俺を待っている。
今にもこのドアを開けて、俺に飛びついてくるはずだ。
『拓哉！会いたかった……！もう……ばかっ！』
そう言って、潤んだ瞳で俺を見上げて、キスをねだるんだ。
「芹香！いるんだろ？芹香。怒ってるのか？」
＿＿「あの〜、お隣さんなら先週引っ越したよ」
隣の部屋のドアが開いて、顔を出した若い男性が俺に言った。
「え……。引っ越した……？」
ケーキの箱がドサッと足元に落ちる。
芹香は……いなくなった。
俺の世界から、その日以来、忽然と姿を消したのだった。
俺は……彼女を、守れたのだろうか。
これでよかったのか。
自問自答の日々の、静かな幕開けだった。
