前にはヤミとスミ、後ろにはクロ。どちらを相手にしたほうが無難だろうか。
いや、どちらかを撃退しても前門の虎、後門の狼状態だ。俺は逃げることができても、じいさんの遅い足では逃げ切れる気がしない。
かといって、橋から飛び降りたとしても下は川だ。俺たち猫は程度高いところから落ちても平気だが、着地点が川だと溺れかねない。
「仕方ない……ここは何とか話し合いをして許してもらおう」
俺がそういった途端、ピヨが俺の背中から降りた。奇麗に着地すると、羽根をばたつかせてから、三匹を睨みつける。
――おおいっ、こっちの気持ちも知らないで臨戦態勢かよっ！
「ピヨくんは話し合いをしても無理だと判断したようだね。ならば、わしも後輩のために、ひと一肌脱ぐかね」
そうだ。じいさんのいう通り、ピヨの判断はあたっている。きっと俺がクロたちに許してもらおうとしても、奴らはだったらピヨを食わせろと言ってくるだろう。それをピヨはわかっているのだ。
「どうやら、二匹とも覚悟を決めたようだな」
クロが得意そうに鼻息を出しながら言う。しかし、ここで俺は妙な点が引っかかった。
今、クロが言った二匹ともって、どういうことだ？ ここにいるのは俺とピヨとじいさんで、三匹だろう。クロの奴、ピヨの必殺技サクッの後遺症がまだ残っているのか？
「悪く思うなよ。自然界とは残酷なものだ。ということで、弱そうなほうを先に潰す。覚悟しろ、ボロス！」
掛け声とともに、クロとヤミとスミが俺に一斉に向かってきていた。
「ちょっ……弱い者いじめ反対！」
確かにピヨはクロを倒したことがある。強さは大将のクロが一番知っているだろう。しかし、まさか三匹一斉攻撃とは、これは想定外だ。
その時だ。じいさんが俺と三匹の間に割って入るように立っていた。
「やれやれ……三匹で一匹相手に本気とは情けない奴らだな。そんな君たちにわしが気合いを入れてやろう。闘魂注入！」
じいさんの猫パンチが、全く避けようともしないヤミの頬に、もろに炸裂していた。
「ぷぺっ！」
そして、その瞬間。ヤミはまるで弾丸のような勢いで宙を飛んでいた。ヤミは仲間のスミの頭上を越えると十メートルほど飛び、軌道上にあった布製の看板に突き刺さる。
そして、カウントを数える必要もなく、尾を真っ直ぐに伸ばして痙攣したかと思うと、泡を吹いて気絶していた。
――闘魂注入って……注入どころか、魂飛びかけている感じなのですがっ！
看板にある「飛び込みするなかれ」という注意書きが、気になったのは俺だけだろうか。
「いや、すまん……どうにもこの体だと力の加減がわからなくてな」
じいさんのテヘペロの仕草は見たくなかった。ヤミが吹き飛んだことで、クロやスミ、そしてピヨまで、口を開けたまま動かない。俺だってじいさんが、ここまで強かったとは予想していなかった。これは、もしかしたらクロたちに勝てるかもしれない。
「ボロス！ お前、ヤミに何をした」
距離を取ったクロが俺に向かって怒りをぶつけてくる。しかし、このクロの叫びは妙だ。
「はあ？ 俺は何もしてないぞ。ここにいるじいさんがやったんだろうが。見てなかったのかよ」
「じいさんって何だ。おかしなことを言うな」
クロから返ってきたのは、またも理解できない質問と強要だ。その時だ。
「俺の引っ掻き攻撃をくらえ、ヒヨコ野郎」
そんな俺とクロの言い合いを他所に、いつの間にかスミが接近し、ピヨに攻撃を繰り出していた。どうやら、ピヨが口を開けたまま呆然としている、その隙を狙ったらしい。しかし、俺は知っている。ピヨの目は心理を読み取るのが難しい。故に、隙を狙うというのは、ほぼ無理っ！
「ピヨッピヨッピヨッピヨッピヨッピヨッ！」
そう思った時には、ピヨの六連コンボが決まり、
「指球も掌球も手根球がやられたあ……」
過去の俺を見ているかのような、スミの悲劇に見舞われた姿だった。
戦闘不能に陥っていないのは、大将のクロのみ。大将というメンツがあるので、このまま逃げる訳にもいかないだろう。よし、ここはじいさんかピヨに任せて――と思ったら、じいさんが両手を合わせて頭を下げる。
「すまんな。ボロスくん。ちょいと力を遣いすぎたようなので、後は頼む」
「ピヨッピピピヨッピー」
「ピヨくんも、締めは君に頼んだよ。だそうだ」
こういう時にピヨ語の訳って助かるな――って、残すならスミにしてくれよ。奴相手には、俺もすこしくらいは勝機があるんだから。
二人の言葉を汲んだかのように、クロが俺に向かってくる。こうなったら一か八かだ。俺、ここで男を見せろ。今世紀最高のクロ対抗の必殺技。
「ごめんなさい！」
こういう時には謝るのが一番だ。と思ったら、クロは勢い余って俺を飛び越え、橋の欄干をすり抜けて落ちた。いや、落ちる寸前で橋の縁をつかみ、落ちずにもがいている。
こういう時はどうしたらいいんだ。そんな疑問が浮かぶ前に俺はクロのところに駆け寄り、クロの手をつかんでいた。
いや、どちらかを撃退しても前門の虎、後門の狼状態だ。俺は逃げることができても、じいさんの遅い足では逃げ切れる気がしない。
かといって、橋から飛び降りたとしても下は川だ。俺たち猫は程度高いところから落ちても平気だが、着地点が川だと溺れかねない。
「仕方ない……ここは何とか話し合いをして許してもらおう」
俺がそういった途端、ピヨが俺の背中から降りた。奇麗に着地すると、羽根をばたつかせてから、三匹を睨みつける。
――おおいっ、こっちの気持ちも知らないで臨戦態勢かよっ！
「ピヨくんは話し合いをしても無理だと判断したようだね。ならば、わしも後輩のために、ひと一肌脱ぐかね」
そうだ。じいさんのいう通り、ピヨの判断はあたっている。きっと俺がクロたちに許してもらおうとしても、奴らはだったらピヨを食わせろと言ってくるだろう。それをピヨはわかっているのだ。
「どうやら、二匹とも覚悟を決めたようだな」
クロが得意そうに鼻息を出しながら言う。しかし、ここで俺は妙な点が引っかかった。
今、クロが言った二匹ともって、どういうことだ？ ここにいるのは俺とピヨとじいさんで、三匹だろう。クロの奴、ピヨの必殺技サクッの後遺症がまだ残っているのか？
「悪く思うなよ。自然界とは残酷なものだ。ということで、弱そうなほうを先に潰す。覚悟しろ、ボロス！」
掛け声とともに、クロとヤミとスミが俺に一斉に向かってきていた。
「ちょっ……弱い者いじめ反対！」
確かにピヨはクロを倒したことがある。強さは大将のクロが一番知っているだろう。しかし、まさか三匹一斉攻撃とは、これは想定外だ。
その時だ。じいさんが俺と三匹の間に割って入るように立っていた。
「やれやれ……三匹で一匹相手に本気とは情けない奴らだな。そんな君たちにわしが気合いを入れてやろう。闘魂注入！」
じいさんの猫パンチが、全く避けようともしないヤミの頬に、もろに炸裂していた。
「ぷぺっ！」
そして、その瞬間。ヤミはまるで弾丸のような勢いで宙を飛んでいた。ヤミは仲間のスミの頭上を越えると十メートルほど飛び、軌道上にあった布製の看板に突き刺さる。
そして、カウントを数える必要もなく、尾を真っ直ぐに伸ばして痙攣したかと思うと、泡を吹いて気絶していた。
――闘魂注入って……注入どころか、魂飛びかけている感じなのですがっ！
看板にある「飛び込みするなかれ」という注意書きが、気になったのは俺だけだろうか。
「いや、すまん……どうにもこの体だと力の加減がわからなくてな」
じいさんのテヘペロの仕草は見たくなかった。ヤミが吹き飛んだことで、クロやスミ、そしてピヨまで、口を開けたまま動かない。俺だってじいさんが、ここまで強かったとは予想していなかった。これは、もしかしたらクロたちに勝てるかもしれない。
「ボロス！ お前、ヤミに何をした」
距離を取ったクロが俺に向かって怒りをぶつけてくる。しかし、このクロの叫びは妙だ。
「はあ？ 俺は何もしてないぞ。ここにいるじいさんがやったんだろうが。見てなかったのかよ」
「じいさんって何だ。おかしなことを言うな」
クロから返ってきたのは、またも理解できない質問と強要だ。その時だ。
「俺の引っ掻き攻撃をくらえ、ヒヨコ野郎」
そんな俺とクロの言い合いを他所に、いつの間にかスミが接近し、ピヨに攻撃を繰り出していた。どうやら、ピヨが口を開けたまま呆然としている、その隙を狙ったらしい。しかし、俺は知っている。ピヨの目は心理を読み取るのが難しい。故に、隙を狙うというのは、ほぼ無理っ！
「ピヨッピヨッピヨッピヨッピヨッピヨッ！」
そう思った時には、ピヨの六連コンボが決まり、
「指球も掌球も手根球がやられたあ……」
過去の俺を見ているかのような、スミの悲劇に見舞われた姿だった。
戦闘不能に陥っていないのは、大将のクロのみ。大将というメンツがあるので、このまま逃げる訳にもいかないだろう。よし、ここはじいさんかピヨに任せて――と思ったら、じいさんが両手を合わせて頭を下げる。
「すまんな。ボロスくん。ちょいと力を遣いすぎたようなので、後は頼む」
「ピヨッピピピヨッピー」
「ピヨくんも、締めは君に頼んだよ。だそうだ」
こういう時にピヨ語の訳って助かるな――って、残すならスミにしてくれよ。奴相手には、俺もすこしくらいは勝機があるんだから。
二人の言葉を汲んだかのように、クロが俺に向かってくる。こうなったら一か八かだ。俺、ここで男を見せろ。今世紀最高のクロ対抗の必殺技。
「ごめんなさい！」
こういう時には謝るのが一番だ。と思ったら、クロは勢い余って俺を飛び越え、橋の欄干をすり抜けて落ちた。いや、落ちる寸前で橋の縁をつかみ、落ちずにもがいている。
こういう時はどうしたらいいんだ。そんな疑問が浮かぶ前に俺はクロのところに駆け寄り、クロの手をつかんでいた。
