「……おい」
「はい？」
美里さんに声をかけたのは、意外なことに正男だった。彼は何かを決意したように、思い詰めた顔をしている。
「美鈴、だっけか……そいつ、オレの子どもで間違いねえな？」
正男が確認するように問いかけたけど、美里さんは一瞬目を開いたあとにゆっくりと首を横に振る。
「……いいえ、この子は誰でもない、私だけの娘です」
「んな訳ねえ！だってあんたはあん時初めてだったろが！ それでこいつを……」
「違います！ 美鈴は……美鈴は……私が育てます。お話ししたように、あなたに責任を求めるつもりはありません。そっとしておいてください」
正男から守りたいように、美里さんは娘をギュッと抱きしめる。そして、彼にしっかりと目を向けた。
「私は……美鈴を産んで後悔はしてませんが、あなたにだけは申し訳ないと思います。あなたは望まないのに勝手に父親となった……何も知らせずに父親にするなんて理不尽、お怒りになるのも当然。でも……その恨み辛みは私だけに。美鈴には何の罪もありません。どうか美鈴が生きることは許してください」
謝罪のため深々と頭を下げた美里さんに、正男は「は！」と鼻を鳴らした。
「そりゃ不愉快に決まってら！ だから、あんたにゃ責任を取ってもらう」
「はい……」
普通は正男が責任を取るべきなのに、あべこべな話に思わず口を開きたくなるけど。伊織さんに肩を掴まれ止められた。無言で“見守ってやれ”と諭され、仕方なく成り行きを見守る。
そして、正男は意外なことを言い出した。
「責任を持って、オレを鹿児島に連れてけ。あんたの親に会わせろ」
